Buổi sáng tại Học viện Thánh Amanda, vùng ngoại ô phía tây thành Igwynt.

Các lớp học vang tiếng thầy cô giảng bài, học sinh đọc chép rộn ràng.
Nhưng bên ngoài, khuôn viên trường lại yên tĩnh đến lạ.

Trong thư viện, ánh nắng chiếu qua ô cửa sổ lớn, phủ lên hàng giá sách ngay ngắn.
Một cô gái tóc trắng ngồi ở bàn gần cửa sổ, lật giở quyển sách trước mặt với vẻ chán chường, thỉnh thoảng lại ngáp dài.

“Haizz… Nghỉ học mấy ngày liền đúng là trả giá đắt thật,” Dorothy lẩm bẩm.
Vì tham gia vụ truy sát Tiệc Thánh Đỏ, cô đã xin nghỉ liên tục, gần như mất hút khỏi trường suốt cả tuần.
Giờ đây, để kịp tiến độ, cô đành ngồi lì trong thư viện học bù.

Với người bình thường, việc tự học như vậy khá khó khăn.
Nhưng với một Người Nhận Thức (Cognizer) như Dorothy, việc học lại cực kỳ dễ.
Chỉ là… những quyển sách toàn lý thuyết khô khan, chẳng hề có hơi thở huyền thuật, khiến cô chán ngán không thể tập trung nổi.

Cũng như kiếp trước thôi, trường học lúc nào cũng nhàm chán đến buồn ngủ…
Cái chính là, chẳng có gì mang “tính huyền thuật” để khiến mình hứng thú cả, cô nghĩ rồi thở dài, quyết định nghỉ giải lao một chút.

Dorothy với tay lấy vài tờ báo Igwynt Daily News trên bàn, định đọc tin tức để hiểu thêm về thế giới này.

“Công ty khí cầu Jones giành được hợp đồng lớn từ chính phủ: báo hiệu sự phát triển mạnh mẽ của ngành hàng không? Hay là dấu hiệu ra đời của không quân vương quốc?”

Khí cầu à… Tiếc là mình chưa đủ kiến thức cơ khí. Nếu không, tự thiết kế máy bay và làm anh em nhà Wright phiên bản dị giới cũng thú vị chứ nhỉ.

“Căng thẳng leo thang tại Tân Lục Địa: xung đột liên miên với các thuộc địa của Falano.
Các vụ bạo động do ‘thổ dân man rợ’ gây ra đạt mức kỷ lục. Chính phủ đang xem xét các biện pháp đàn áp cứng rắn hơn.
Kết hợp với mối đe dọa từ hải tặc, hoạt động vận chuyển hàng hóa dự kiến sẽ đình trệ; nhiều mặt hàng có khả năng tăng giá.”

Khởi nghĩa bản địa, tranh chấp thuộc địa, hải tặc…
Công nghệ nơi đây tầm thế kỷ 19, nhưng chính trị vẫn đậm chất thế kỷ 17 – 18, Dorothy nghĩ, lướt nhanh qua phần tin quốc tế để đọc mục địa phương.

“Thảm án đẫm máu! Một quý ông ở thị trấn Purple Hill bị sát hại dã man tại tư dinh ở Igwynt!
Tất cả gia nhân trong nhà đều tử vong. Hàng xóm khai nghe thấy tiếng súng dữ dội!”

Ồ, đã lên báo rồi sao. Dorothy nheo mắt đọc tiếp.

“Ngài Burton Veil được biết đến như một người hòa nhã, thân thiện.
Hung thủ gây ra tội ác ghê tởm này thật vô nhân tính.
Cảnh sát trưởng Jack kêu gọi người dân cảnh giác khi ra đường ban đêm, do nghi phạm vẫn đang lẩn trốn.
Nhà chức trách cam kết sẽ đưa kẻ tội đồ ra công lý.”

“Hừ… ‘hòa nhã, thân thiện’ à? Cảnh sát mà điều tra nổi vụ này thì tôi bái phục luôn,” Dorothy khẽ bật cười, gập tờ báo lại rồi chuyển sang bài kế tiếp.

“Tử tước Field tiếp tục chỉ trích lực lượng cảnh sát Igwynt, cáo buộc họ phớt lờ tình cảnh của tầng lớp nghèo khổ.”

“Ngài Field cho rằng nhiều người nghèo, đặc biệt là những người sống đơn độc, đang bị đe dọa bởi một tổ chức tội phạm bí ẩn.
Rất nhiều người đã mất tích, nhưng vì không có thân nhân báo cáo, nhà chức trách đã để sự việc kéo dài.
Là một nhà từ thiện nổi tiếng, ngài Field thường xuyên tổ chức các hoạt động cứu trợ ở khu hạ thành, được dân chúng quý mến từ khi đến Igwynt cách đây sáu năm.”

Mất tích hàng loạt… tổ chức tội phạm… Chẳng lẽ lại là bọn Tiệc Thánh Đỏ?
Nếu đúng thế, cảnh sát chẳng thể làm gì đâu. Và nếu ngài Tử tước này thật sự nói thẳng ra như vậy… ông ta đang tự đưa đầu vào rọ rồi.

Đang mải suy nghĩ, Dorothy bỗng nghe một giọng quen thuộc vang lên từ giữa các kệ sách.

“Ô, ai kia chứ? Có phải cô Mayschoss không? Hiếm thấy thật — hôm nay lại đến trường à.”

Dorothy ngẩng đầu. Giữa hai dãy kệ, Aldrich mặc bộ đồng phục lao công, đang phe phẩy cây chổi lông phủi bụi trên giá sách.

“Giờ mọi việc cũng yên ổn rồi, nên tôi phải đến học lại thôi.
Nếu bảng điểm cuối kỳ toàn C với D, anh trai tôi sẽ nổi điên mất,” Dorothy đáp, gập tờ báo rồi quay sang.
“Cảm ơn ông vì đã giúp đỡ mấy hôm nay. Không có ông, chắc tôi chẳng xin nghỉ được nhiều thế đâu.”

Aldrich nhoẻn cười:
“Giúp đỡ cô ư? Ấy chết, tôi chỉ làm theo thỏa thuận thôi mà.
Vả lại, cô đã trả phí, thì đương nhiên tôi phải làm cho chu đáo, đúng chứ?”

Dorothy khẽ đảo mắt — trong đầu không khỏi thầm rủa.

Giúp cái gì mà giúp… Anh trai tôi đóng học phí đầy đủ rồi, ông ta còn đòi thêm tiền ‘xử lý giấy phép nghỉ’.
Còn nói là ‘học phí vào quỹ trường, chứ tôi thì phải thu thêm phí dịch vụ cá nhân’ nữa chứ…

May mà khoản đó chỉ vài đồng bạc lẻ, chứ không Dorothy đã mắng cho một trận.
Không hiểu sao hắn biến mọi thứ thành giao dịch được. Chẳng lẽ làm thế giúp tăng ma thuật hệ “Đá” của hắn sao?

Nghĩ đến đó, Dorothy chợt nhớ ra điều gì.
“À phải rồi, ông Aldrich, ông có biết bói quẻ không?”

Cô vừa trải qua vụ bị truy xuất thông tin, nên càng tò mò về loại nghi thức này.

“Bói à? Biết chút ít thôi.” Aldrich đáp, ánh mắt lóe lên vẻ ranh mãnh quen thuộc.
“Nếu cô muốn học, tôi có thể dạy những phương pháp cơ bản nhất.
Tất nhiên… cô hiểu mà, học phí không thể miễn phí.”

Ông ta mỉm cười gian xảo.
“Những kỹ thuật nhập môn không quá đắt — tôi tính giá ưu đãi cho cô, chỉ 40 bảng thôi.”

Nghe xong, Dorothy đơ người.
Không nói một lời, cô lặng lẽ rút ví, rút ra vài tờ tiền rồi đặt xuống bàn — số tiền ấy hơn nửa số tiền tiết kiệm hiện có của cô.