—Một người bạn của tôi sẽ liên lạc với anh trong chốc lát. Nhớ nghe máy nhé? Anh ấy sẽ giúp chúng ta sắp xếp mọi thứ cho buổi stream.

“Được thôi.”

Click!

Tôi cúp máy với Jamie.

Nhìn chung, cuộc gọi kết thúc khá suôn sẻ. Anh ấy đồng ý stream tại địa điểm tôi chọn.

Và địa điểm đó—đương nhiên—chính là khu vực của giáo phái.

Nghe qua thì thật ngu ngốc.

Không chỉ đặt Jamie vào tình huống nguy hiểm không cần thiết, mà còn tự tay phơi bày vị trí của chính mình, gần như mời gọi giáo phái theo dõi từng bước đi của tôi thông qua buổi phát sóng. Không đời nào chúng bỏ qua một stream cho thấy có kẻ đang cố tình xâm nhập lãnh thổ của chúng.

Nhưng còn một vấn đề khác nữa.

‘Với stream, mình không thể sử dụng sức mạnh.’

Nói cách khác, tôi đang tự trói tay mình đến mức tối đa.

Thế nhưng—

‘Đây chính là điều mình muốn.’

Tôi đã cân nhắc mọi khả năng từ rất lâu rồi. Không có chuyện tôi không lường trước những rủi ro này. Nếu không, tôi mới thật sự là kẻ ngu ngốc.

Và có một lý do rất cụ thể khiến tôi vẫn quyết định làm như vậy.

Một lý do mang tính then chốt.

“Rủi ro.”

Giọng Nhạc Trưởng vang lên từ phía đối diện khi nó nhìn tôi chằm chằm.

Tôi chỉ mỉm cười, không đáp.

‘Cũng giống như việc stream sẽ để lộ vị trí của mình, nó đồng thời sẽ khiến giáo phái nhận ra rằng có người đang quay phim ngay trong lãnh thổ của chúng.’

Nói cách khác, tôi đang phơi bày sự tồn tại của chúng ra trước toàn thế giới. Với một tổ chức luôn tìm mọi cách để ẩn mình trong bóng tối, đây chính là điều chúng ghét nhất.

Động cơ của chúng quá rõ ràng.

Và trong đầu tôi, hành động tiếp theo của chúng cũng gần như đã được dự đoán.

‘…Chúng rất có khả năng sẽ cố gắng che giấu mọi thứ. Trong trường hợp đó, khả năng mình thâm nhập sâu hơn vào bên trong sẽ cao hơn, bởi vì chúng sẽ chủ động tránh né mình.’

Đây là cơ hội hoàn hảo.

Tất nhiên, còn nhiều yếu tố khác, nhưng đây chính là cốt lõi đằng sau quyết định của tôi.

“Tôi đoán mình nên bắt đầu chuẩn bị thôi.”

Tôi liếc nhìn lịch.

Chỉ còn vài ngày nữa là đến hạn nhiệm vụ.

‘Xem ra không thể trì hoãn thêm được nữa.’

Cùng lúc đó, tại Khu Giam Giữ.

[Số bạn gọi đã chặn bạn.]

“……”

Zoey nhìn chằm chằm vào màn hình điện thoại, hoàn toàn cứng họng.

Bị chặn…?

Cô ấy bị chặn thật sao?

“……”

Dù cố gắng thế nào, Zoey vẫn không thể tiêu hóa nổi sự thật này. Đây là lần đầu tiên trong đời cô ấy bị ai đó chặn liên lạc. Cô ấy thậm chí còn đã nhắn tin rõ ràng rằng “Tôi là Zoey”, vậy mà…

Cậu ấy…

“Haa…”

Zoey hít một hơi thật sâu, cố ép bản thân bình tĩnh lại.

‘Không, có lẽ cậu ấy chưa đọc tin nhắn. Đúng rồi, khả năng cao là chưa đọc.’

Cô ấy tự an ủi mình.

Biết Seth, việc cậu ấy hoàn toàn không kiểm tra điện thoại là chuyện rất bình thường.

Cậu ấy vốn là người như vậy.

Nghĩ đến đây, Zoey cảm thấy dễ chịu hơn đôi chút. Seth không trả lời tin nhắn, và với tính cách cực kỳ chống đối xã hội của cậu ấy, việc không nghe máy từ số lạ cũng chẳng có gì khó hiểu.

“Ồ, cậu ấy kìa.”

Không lâu sau, Zoey nhìn thấy Seth bước ra khỏi văn phòng.

Sau một thoáng do dự, cô ấy tiến về phía cậu.

‘Chỉ cần nói đó là số của mình, rồi rời đi là được.’

Zoey dừng lại trước mặt Seth và vẫy tay. Cậu ấy cũng khựng lại, nhìn cô với vẻ khó hiểu. Nhưng ngay khoảnh khắc Zoey chuẩn bị mở miệng—

Trrr! Trrr—!

Chuông điện thoại vang lên.

Lông mày Seth hơi nhướn lên khi cậu ấy rút điện thoại ra.

Trong khoảnh khắc đó, Zoey thoáng nhìn thấy màn hình.

[Người gọi lạ]

Và chỉ vài giây sau—

“Xin chào?”

“……”

“À, vâng. Xin chào.”

“……”

“Tôi hiểu rồi.”

“Chết ti—”

Ầm!

Chiếc điện thoại của Zoey đã có một kết cục đầy bi thảm trong ngày hôm đó.

Vài ngày tiếp theo trôi qua khá yên bình.

Tôi không làm gì quá mức. Chỉ lặng lẽ tiếp tục nhịp sinh hoạt thường ngày—hoặc làm việc với game, hoặc ghé qua đội của mình để kiểm tra tình hình. Mọi thứ diễn ra suôn sẻ, và trước khi tôi kịp nhận ra, ngày nhiệm vụ đã đến.

“Thời gian trôi nhanh thật.”

Tôi liếc nhìn chiếc túi bên cạnh. Mọi thứ cần thiết đã được chuẩn bị đầy đủ.

Chỉ còn đúng một giờ nữa là tôi xuất phát.

Tôi quyết định rời văn phòng một lát cho thoáng đầu óc.

Nhưng rất nhanh sau đó, tôi đã hối hận vì quyết định này.

“Là anh ta đó sao…?”

“Tôi nghe nói anh ta sắp bị giáng chức.”

“Nghe đâu thành viên đội của anh ta đang bị các Đội trưởng khác chiêu mộ. Thế mà anh ta vẫn làm Đội trưởng được à? Không hiểu Trưởng Ban thấy gì ở anh ta.”

“Anh ta sắp bị giáng chức thật sao?”

“Anh ta rốt cuộc là sao vậy? Nghe nói làm game rất giỏi, nhưng đã bận làm game thì sao còn ở Hội?”

“Không rõ, nhưng tôi nghe nói Hội đang tài trợ cho game của anh ta.”

Những ánh mắt đánh giá, bàn tán, và nghi ngờ liên tục hướng về phía tôi.

Tôi không thể trách họ.

Phần lớn đều là do tôi đã lơ là đội của mình. Còn chuyện với Zoey nữa, nhưng có lẽ cô ấy chỉ đang tâm trạng không tốt. Tôi cũng không rõ vì sao cô ấy lại phản ứng như vậy.

Bỏ ngoài tai mọi lời xì xào, tôi dừng lại trước bàn làm việc của Kyle.

“Có vẻ anh ấy không có ở đây.”

Điều này không khiến tôi ngạc nhiên.

Gần đây Kyle bận đến mức tôi hầu như không gặp anh ấy. Mà nghĩ lại thì, tôi cũng chẳng khá hơn. Nhiệm vụ giáo phái, bản cập nhật đa người chơi mới, cùng phiên bản “Hội” của game vẫn đang trong quá trình phát triển—mọi thứ chồng chất lên nhau.

Có quá nhiều việc cần giải quyết.

‘Có lẽ sau nhiệm vụ này mình sẽ rảnh hơn… Đây sẽ là một vấn đề lớn được xử lý xong, và cũng… không còn nhiệm vụ nào nữa.’

Ý nghĩ đó khiến tôi khẽ nhíu mày.

Không hiểu vì sao, dạo gần đây tôi hầu như không nhận được nhiệm vụ mới. Tôi có thể tự do làm những gì mình muốn mà không bị hệ thống thúc ép. Điều này khá lạ, nhưng vì quá bận rộn, tôi cũng thầm cảm thấy may mắn vì không có thêm nhiệm vụ nào khác.

Dẫu vậy, sâu trong lòng, tôi vẫn cảm thấy một chút bất an.

Tôi biết rõ—nhiệm vụ này sẽ rất khác.

Nó sẽ là một bước ngoặt trong cuộc đời tôi.

Chỉ là… tôi vẫn chưa biết bước ngoặt ấy sẽ dẫn mình đi đâu.

‘Hy vọng là mình chỉ nghĩ nhiều.’

Hít sâu một hơi, tôi chuẩn bị quay đi thì một tờ giấy trên bàn Kyle lọt vào tầm mắt.

Sự tò mò chiến thắng.

Tôi với tay nhặt nó lên.

Trang giấy chi chít những nét viết nguệch ngoạc. Những câu chưa hoàn chỉnh, các bản phác thảo thô sơ, cùng vô số ký hiệu kỳ lạ mà tôi không thể hiểu. Nhưng ở trung tâm tất cả—có một thứ lặp đi lặp lại không ngừng.

“……”

Con số 71.

Được viết với đủ mọi kích cỡ. Bị gạch chân, khoanh tròn, thậm chí còn bị ấn bút mạnh đến mức gần xé rách mặt giấy.

Hơi thở tôi khựng lại khi nhìn thấy nó.

Nhưng vẫn chưa dừng ở đó.

Một dòng chữ duy nhất khiến tim tôi như ngừng đập.

“Không phải ngày hay cấp bậc. Đó là Sắc lệnh. Và còn nhiều hơn thế nữa.”

────────────────────