Trong xưởng ngầm của Học viện Thánh Amanda, Dorothy ngồi chết lặng trên ghế. Vẻ mặt nàng đông cứng, ánh mắt bất động như thể bản thân vừa hóa thành đá. Vào khoảnh khắc này, nàng cảm thấy trái tim mong manh của mình bị hiện thực giáng cho một đòn chí mạng.

Sau một khoảng thời gian dài đờ đẫn, đầu óc nàng cuối cùng cũng vận hành trở lại, và ý nghĩ đầu tiên hiện lên là một lời oán thán.

“Trời ạ, lão già đó không thèm trả giá sao?”

Đó chính là điều Dorothy nghĩ. Cái giá nàng đưa ra vốn đã được cân nhắc rất lâu. Theo quan điểm của nàng, đó là một mức giá hết sức cắt cổ, dùng để mặc cả.

Đây là năm quyển sách huyền bí kia mà! Mỗi quyển đáng giá từ bốn đến năm trăm bảng. Năm quyển cộng lại phải hơn hai nghìn bảng! Chừng đó đủ để mua một căn nhà ở Igwynt và sống nhàn nhã cả đời chỉ bằng tiền cho thuê! Chưa kể còn món đồ không gian thần bí kia… Chẳng lẽ những dị vật như vậy không hề hiếm trong giới huyền thuật?

Dorothy thầm suy nghĩ. Giá nàng nêu ra đã cao hơn xa dự tính ban đầu. Nàng cố ý làm vậy để chừa đường thương lượng — mức đáy trong lòng nàng chỉ khoảng hai quyển sách huyền bí.

Nàng đã chuẩn bị đầy đủ để thương thuyết dài hơi với Aldrich. Nhưng ai mà ngờ rằng hắn lại chấp nhận cái giá “ngất trời” đó mà không chút do dự. Trong khoảnh khắc, Dorothy cảm thấy mình như vừa bị lỗ nặng.

Nàng tưởng mình hét giá, ai ngờ trong mắt Aldrich, chẳng khác nào một con mèo con meo một tiếng.

“Ôi… cảm giác thiệt quá… Tên này giàu đến mức nào vậy? Sớm biết thế thì ta còn hét cao hơn nữa…”

Dorothy gào thét trong lòng. Dù nhận được nhiều hơn kỳ vọng, nàng vẫn có cảm giác bị thiệt.

Bản tính con người quả thật kỳ lạ.

“Có chuyện gì sao, cô Mayschoss? Hai bên có thể nhanh chóng đạt thỏa thuận và hoàn thành giao dịch — chẳng phải là điều đáng mừng à?”

Thấy Dorothy còn ngẩn người, Aldrich bình thản lên tiếng. Nghe vậy, biểu cảm Dorothy trở nên rối rắm, cuối cùng nàng chỉ có thể thở dài.

“Được rồi… Giao dịch hoàn tất. Giờ, ông có thể đưa cho tôi những thứ tôi đã yêu cầu chứ?”

Cuối cùng nàng từ bỏ ý định đổi ý vào phút chót để nâng giá — làm vậy là tự mình phá vỡ nguyên tắc giao ước. Thấy nàng đã chốt lời, Aldrich chỉ cười nhẹ tỏ vẻ hài lòng.

“Tất nhiên, thưa cô Mayschoss.”

Nói rồi, Aldrich đứng dậy bước vào căn phòng liền kề xưởng. Một lát sau, hắn quay lại với vài món đồ trong tay, đặt xuống bàn trước mặt Dorothy.

Đó là hai quyển sách cũ và một chiếc hộp đồng nhỏ bằng bàn tay. Chiếc hộp hình tròn, khảm nhiều loại đá quý và những hoa văn tinh xảo, trông rất có giá trị.

“Đây là Hộp Nguyền. Chỉ những thợ đá bậc cao mới có thể chế tác. Bên trong là một không gian nén đặc biệt, có thể lưu trữ rất nhiều vật phẩm. Một số phân nhánh cao cấp của đường đá đều có khả năng tạo ra loại hộp này, thậm chí loại tinh xảo nhất còn có thể chứa cả một thành phố.”

Aldrich vừa chỉ vào chiếc hộp đồng vừa giải thích.

“Cái cô đang thấy là mẫu cơ bản, với dung tích 7×7×7, tức ba trăm bốn mươi ba thước khối. Tôi nghĩ chừng đó là đủ cho nhu cầu của cô. Cách dùng rất đơn giản: mở nắp rồi bỏ đồ vào. Viên đá vàng trên nắp dùng để điều chỉnh kích cỡ cửa vào.”

Vừa nói, Aldrich vừa thao tác. Hắn mở nắp hộp, bên trong không phải đáy hộp mà là một khoảng không đen ngòm. Hắn xoay viên đá vàng, miệng hộp lập tức giãn rộng, vượt ra khỏi ranh giới vật lý, một vòng sáng vàng cam xuất hiện bao lấy mép.

“Hãy cẩn thận. Hầu hết Hộp Nguyền chỉ dùng để chứa đồ — cái này cũng vậy. Đừng bỏ sinh vật có tri giác vào trong, môi trường bên trong sẽ khiến trí tuệ suy giảm nghiêm trọng. Ngoài ra, tuyệt đối không làm tổn hại không gian nội bộ. Nếu hộp bị phá hoặc sụp đổ, toàn bộ vật bên trong sẽ bị phun ngược ra ngoài một cách cực kỳ dữ dội.”

Giới thiệu xong, Aldrich thu nhỏ cửa vào rồi đóng nắp hộp. Sau đó hắn nhìn Dorothy, chờ nàng đặt câu hỏi.

“Hộp Nguyền, hả… Ông nói nhiều siêu phàm thuộc đường đá có thể chế tác chúng. Vậy chúng không quá hiếm trong giới huyền thuật sao?”

Việc Aldrich thoải mái mang ra để trao đổi khiến Dorothy nghi hoặc — chẳng lẽ thứ này thực ra không đáng giá?

“Không hiếm?” Aldrich bật cười khẽ.

“Cô Mayschoss, tôi nói rằng chỉ siêu phàm đường đá bậc cao mới có thể tạo ra Hộp Nguyền. Nhưng số lượng siêu phàm bậc cao thì ít hơn cô tưởng rất nhiều. Những người chuyên về đá còn hiếm hơn nữa. Tôi có thể nói thẳng — số người trên đời có khả năng chế tạo vật này là cực kỳ ít. Hơn nữa, tỷ lệ chế tác thành công không cao.”

“Còn chiếc cô đang cầm… giá trị của nó đủ khiến hai nhân vật bậc Tro Trắng khơi mào một trận chiến.”

“Hả?”

Dorothy sững lại. Nàng không biết hắn đang nói thật hay chỉ đang phóng đại.

Nếu đúng như vậy, chẳng phải nàng vừa kiếm được một món lợi trên trời rơi xuống? Một vật đủ khiến hai tồn tại bậc Tro Trắng giao chiến, vậy mà nàng lại có được chỉ bằng một mẩu tin tức?

Trong mắt Aldrich, món này không có giá trị? Hay thông tin của nàng quan trọng hơn nhiều so với đánh giá của bản thân nàng?

Hay… hắn chỉ đang nói khoác?

“Giờ thì, cô Mayschoss. Đồ tôi đã đưa. Đến lượt cô chia sẻ tin tức.”

Aldrich ngồi lại xuống ghế. Dorothy chỉnh đốn suy nghĩ rồi thuật lại nội dung nàng biết về hai kẻ cấp địa đen

Nàng kể vắn tắt chuyện mình bảo vệ các nạn nhân của Tiệc thánh đỏ, lần theo dấu hai kẻ ngoại lai cấp địa đen bí ẩn. Chúng phục tùng một chủ nhân gọi là deer skull, và đang tìm kiếm một siêu phàm đường đá ở Igwynt. Hơn nữa, mục tiêu của chúng đã khoanh vào Học viện Thánh Amanda và rất có thể sẽ hành động trong thời gian ngắn.

Nghe xong, Aldrich im lặng. Hắn nhấp trà, trầm tư. Hàng lông mày nhíu lại thể hiện sự nghiêm túc hiếm thấy. Dorothy nhìn là biết hắn xem trọng thông tin về Deer skull  đến mức nào.

“Cuối cùng cũng tới rồi.”

Aldrich khẽ thở dài, tự lẩm bẩm. Sau đó hắn nhìn về phía Dorothy và nói:

“Cảm ơn cô, cô Mayschoss. Tin tức này rất có giá trị đối với tôi. Nó cho phép tôi chuẩn bị trước.”

“Ông sắp bị kẻ thù tìm đến? Lại là một kẻ mạnh? Ông định rút lui sao?” Dorothy hỏi. Tới tận lúc này nàng đã ghép được toàn bộ manh mối — rõ ràng Aldrich sắp bị một kẻ địch cũ nhằm vào.

“Rút lui? Hừ… Với người đi đường đá, bỏ lại nơi đứng của mình là hành động ngu xuẩn nhất. Không khác gì tự tìm chết.”

“Vậy… ông định cố thủ? Tỷ lệ thắng của ông là bao nhiêu?”

“Tỷ lệ của ta?” Aldrich trầm ngâm.

“Với trạng thái hiện tại, dù chuẩn bị đầy đủ… chắc khoảng bốn phần mười.”

Hắn nhìn thẳng vào Dorothy, nói tiếp:

“Nhưng nếu cô, cô Mayschoss, đứng về phía ta… ta nghĩ chúng ta có thể nâng lên sáu phần mười.”

“Thế nào, cô Mayschoss. Cô có hứng thú làm thêm một giao dịch không?”

“Phần thưởng — một lần ta đích thân ra mặt giúp cô.”