“Cái… cái gì cơ… Tiểu Liên cô nương, da người đâu phải vải vóc mà muốn khâu là khâu được chứ! Hơn nữa, khâu kim lên thịt người như thế… Tôn bà bà… bà ấy chịu nổi sao?” Lý bà bà mặt cắt không còn giọt máu, dù đã bị đánh mấy chục gậy, nhưng nếu bắt bà ta chọn giữa bị đánh năm mươi trượng hay bị khâu năm mươi mũi lên thịt, bà ta chắc chắn sẽ chọn cách đầu tiên không chút do dự.

Khâu kim lên thịt, chẳng những là nỗi đau thể xác, mà còn là cực hình giày vò tinh thần.

Tô Liên Y nhẹ nhàng đặt Tôn bà bà nằm ngay ngắn trên giường, đưa tay mở chiếc hòm gỗ bên mình: “Nếu không khâu lại, máu sẽ chảy mãi không ngừng. Chỉ trong thời gian một nén nhang thôi, Tôn bà bà sẽ mất máu mà chết.” Nàng vừa nói, vừa lần lượt bày ra từng lọ thuốc, từng dụng cụ trong hòm lên mặt bàn.

“Phiền ngươi vào bếp dặn họ sắc một bát nước đường đỏ, càng đặc càng tốt.” Tô Liên Y quay lại dặn một thị vệ đang đứng gần.

Thị vệ liếc nhìn Ngọc Dung. Thấy hắn khẽ gật đầu, người kia lập tức lĩnh mệnh, rời khỏi lều.

Thấy Tô Liên Y hành động bình tĩnh, có trật tự, lại thấy Ngọc Dung chẳng hề lên tiếng ngăn cản, Lý bà bà đành ngậm miệng, cố chịu cơn đau mà lê người lên giường ngồi yên.

Dù Tôn bà bà đang hôn mê, nhưng Tô Liên Y lo rằng bà sẽ tỉnh lại giữa chừng vì đau, vừa sợ bà bị hoảng sợ, vừa sợ nếu bà cử động sẽ khiến kim khâu chệch đi, đâm vào chỗ khác thì nguy. Dù sao, khâu là khâu trên da đầu – nơi vừa nhạy cảm vừa hiểm nguy.

“Ngươi đang pha chế gì thế?” Cuối cùng Ngọc Dung cũng mở miệng.

“Thuốc tê.” Tô Liên Y đáp mà không quay đầu: “Uống hoặc bôi ngoài đều được, sẽ giúp giảm đau.”

Ngọc Dung hiểu, khẽ gật đầu.

Pha xong thuốc, Tô Liên Y lấy ra một con dao nhỏ, còn nhỏ và sắc bén hơn loại dùng để giải phẫu. Thật ra, đó là dao trang điểm của nữ nhân, thường dùng để tỉa mày.

Tô Liên Y tháo lớp băng quấn trên đầu Tôn bà bà ra. Nhờ rắc sẵn thuốc cầm máu, máu không chảy ào ạt, nhưng vẫn rỉ không ngừng. Nàng lấy lược, nhẹ nhàng chải tóc bà lên cao, rồi khéo léo vấn gọn thành búi trên đỉnh đầu, cố định lại bằng chính chiếc lược ấy.

“Tiểu Liên, ngươi lại định làm gì nữa đây?” Lý bà bà không kìm được, dù biết mình không nên hoảng hốt, nhưng hành động của Tô Liên Y thật quá lạ lùng.

“Cạo đầu cho Tôn bà bà.” Tô Liên Y đáp bình tĩnh: “Không cạo tóc thì không thể khâu sạch được, lại dễ nhiễm trùng.”

“Cạo… cạo đầu!?” Lý bà bà kêu thất thanh: “Tiểu Liên, chuyện này không được đâu! Không đi tu sao lại cạo đầu? Xúi quẩy, không lành chút nào!”

Tô Liên Y bất lực quay đầu nhìn Lý bà bà, trong ánh mắt mang theo chút trách móc: “Lý bà bà, bây giờ là chuyện sinh tử, còn quan tâm gì đến chuyện tóc dài hay ngắn nữa? Chẳng lẽ bà định trơ mắt nhìn Tôn bà bà chết sao? Nếu bà không muốn thấy bà ấy gặp chuyện chẳng lành, thì hãy tin ta, tin rằng ta có thể cứu được. Bà yên tâm, ta tuyệt đối không nói đùa, ta sẽ dốc toàn lực để cứu Tôn bà bà.”

Lý bà bà đỏ mặt, rồi trắng bệch, lại đỏ lên lần nữa, cuối cùng chỉ biết gật đầu.

Ngọc Dung vẫn im lặng, nheo mắt quan sát từng cử chỉ của Tô Liên Y.

Thật ra, Tô Liên Y hiểu rất rõ, mái tóc đối với nữ nhân ở Loan Quốc quan trọng đến nhường nào. Dù là phụ nữ tuổi xế chiều, ai nấy cũng đều trân trọng mái tóc của mình. Không chỉ Loan Quốc, ngay cả trong lịch sử Trung Hoa cổ đại cũng vậy.

Nàng không muốn để Tôn bà bà sau này bị người khác chê cười, nên khi cạo đầu, vẫn cố gắng giữ lại phần tóc ở đỉnh. Đợi khi vết thương được khâu xong, chỉ cần buông phần tóc ấy xuống, khéo léo búi lại, chẳng ai có thể nhìn ra chỗ bị cạo.

Một tay nàng cầm dao trang điểm, tay kia cầm khăn sạch, vừa cẩn thận cạo tóc, vừa nhẹ nhàng lau sạch máu rỉ ra.

Khi cạo xong, vừa khéo người thị vệ cũng mang đến bát nước đường đỏ như nàng dặn.

Tô Liên Y cho thuốc tê đã điều chế vào bát nước, đợi tan đều rồi đỡ đầu Tôn bà bà, nhẹ nhàng đổ cho bà uống. Sau đó, nàng lập tức lấy kim chỉ trong hòm gỗ ra, dùng rượu khử trùng cẩn thận từng món, rồi bắt đầu xâu chỉ, chuẩn bị khâu.

Lý bà bà cuối cùng vẫn không chịu nổi, đưa tay che kín mắt, toàn thân run lẩy bẩy, không dám nhìn lấy một lần.

Đừng nói là đám thị vệ, ngay cả vị lão đại phu vừa rồi còn giúp Tôn bà bà băng bó cũng phải nhăn mày, nghiến răng, khe khẽ hít vào từng hơi lạnh.

Chỉ riêng Ngọc Dung là vẻ mặt bình thản, thậm chí còn tỏ ra thích thú. Hắn thản nhiên kéo ghế lại gần, ngồi xuống một bên, chăm chú xem như đang thưởng thức một màn trình diễn hiếm có.

Tô Liên Y vốn đã tinh thông kỹ thuật phẫu thuật từ thời hiện đại, tay nghề chẳng khác gì một bác sĩ ngoại khoa dày dạn kinh nghiệm. Sau khi đến Loan Quốc, lại học thêm thêu thùa với Sơ Huỳnh ở thôn Tô gia, nên nay từng đường kim mũi chỉ càng thêm thuần thục, linh hoạt vô cùng.

Chỉ trong chớp mắt, vết thương sâu đến mức lộ cả xương đã được khâu lại gọn gàng. Tuy máu vẫn còn rỉ, nhưng ai nhìn cũng thấy rõ máu đã ngừng chảy thực sự.

Tô Liên Y lấy ra một chiếc đĩa nhỏ, đổ thuốc cầm máu vào trước, rồi lấy thêm một lọ gốm nhỏ, rót thêm bột từ trong lọ vào đĩa.

Thuốc cầm máu có màu nâu nhạt, còn thứ bột vừa thêm vào lại mang sắc xanh lục.

“Đó là Nấm thanh khuẩn (Penicillin) à?” Ngọc Dung hỏi, giọng mang chút tò mò. Hắn nhận ra ngay, thứ này chính là loại mốc từng cạo ra từ ổ bánh bao.

“Phải.” Tô Liên Y vừa nhẹ nhàng khuấy bằng que nhỏ, vừa chậm rãi giải thích: “Nấm thanh khuẩn (Penicillin) có tác dụng kháng viêm rất mạnh, giúp ngăn vết thương nhiễm trùng hay hoại tử, còn có thể thúc đẩy quá trình lành da. Có thể dùng uống hoặc bôi ngoài đều được.” Thực ra, nàng biết rõ còn có thể tiêm tĩnh mạch, nhưng chẳng muốn tự chuốc thêm rắc rối, nên không nói ra.

Thuốc cầm máu vốn có tác dụng ngừng chảy máu rất tốt, cộng thêm hai loại thuốc đều ở dạng bột mịn, nên khi Tô Liên Y rắc đều lên vết thương trên đầu Tôn bà bà, máu lập tức ngừng lại, khô ráo hẳn.

Vị lão đại phu kia ban đầu thấy nàng chỉ là một nữ tử, trong lòng tuy không dám khinh thường ra mặt, nhưng vẫn có phần nghi ngờ. Giờ tận mắt chứng kiến vết thương sâu hoắm kia được khâu kín và cầm máu nhanh đến thế, ông không khỏi kinh ngạc thán phục: “Tuyệt diệu! Cô nương, phương pháp khâu vết thương của ngươi thật là cao minh! Không biết có thể cho lão phu thỉnh giáo, kỹ thuật này gọi là gì không?”

Tô Liên Y gật đầu, nghiêm túc giải thích cho vị lão đại phu nghe: “Lão tiên sinh quá khen rồi, tiểu Liên chỉ là học lại những gì sư phụ truyền dạy thôi. Trước khi khâu vết thương, để giảm bớt đau đớn cho bệnh nhân, cần phải dùng thuốc tê. Thành phần lý tưởng của thuốc tê gồm có thảo ô sống, xuyên ô sống, nam tinh sống, bán hạ sống, thiềm tô, xuyên tiêu, tất bạt, tế tân và long não. Tất cả ngâm trong rượu mạnh ba ngày thì có thể dùng ngoài da. Nhưng hôm nay tình huống xảy ra quá gấp, những vị thuốc đó khó mà gom đủ, hơn nữa Tôn bà bà lại đang hôn mê, nên ta tạm thời chỉ dùng thảo ô sống, bán hạ sống và thêm một ít ma dược, hòa vào nước đường đỏ cho bà uống. Loại thuốc tê uống này không thể dùng thường xuyên, vì ma dược dễ gây nghiện.”

(*”Ma dược” là một cách gọi khác của mạt dược hoặc một dược, là nhựa khô của cây mạt dược, được sử dụng trong y học cổ truyền. Nó còn có thể được hiểu nhầm thành giả dược (placebo) – một loại thuốc không có hoạt chất chữa bệnh nhưng vẫn có tác dụng cải thiện triệu chứng vì yếu tố tâm lý.)

Lão đại phu vừa nghe đến phương thuốc liền chẳng buồn nghĩ ngợi, vội rút bút ra, “soạt soạt” ghi chép cẩn thận từng chữ.

Tô Liên Y hoàn toàn không giấu giếm những kiến thức này. Nếu có thể giúp bệnh nhân giảm đau, cứu được nhiều người hơn thoát khỏi khổ sở, nàng sẵn lòng phổ biến những phương pháp ấy. Chỉ là, dù cách làm có hiệu quả đến đâu, người Loan Quốc chưa chắc đã chịu tiếp nhận. Dù sao, sự bảo thủ của người xưa là điều mà người hiện đại mãi mãi khó lòng hiểu nổi.

Những người như vị lão đại phu trước mặt hay Ngọc Dung — có thể mở lòng tiếp thu điều mới — thật hiếm như lông phượng sừng lân, trên đời khó tìm được mấy ai.

“Tiếp theo, kim chỉ nhất định phải được khử trùng bằng rượu mạnh. Rượu càng nặng, độ tinh khiết của cồn càng cao, hiệu quả sát khuẩn càng tốt. Cuối cùng, ta dùng thuốc cầm máu phối hợp với Nấm thanh khuẩn (Penicillin) để giúp tiêu viêm và ngăn máu chảy.” Tô Liên Y tiếp tục nói.

“Nấm thanh khuẩn (Penicillin)… đó là thứ gì vậy?” Lão đại phu tò mò hỏi.

Tô Liên Y liền đưa cho ông chiếc lọ nhỏ: “Đó là loại khuẩn mọc trên lớp vỏ bánh bao trắng. Thực nghiệm đã chứng minh, nó có thể ức chế sự sinh sôi của nhiều loại vi khuẩn, có tác dụng kháng viêm vô cùng mạnh mẽ.”

Những từ ngữ y học hiện đại này, dĩ nhiên lão đại phu nghe chẳng hiểu bao nhiêu. Nhưng tận mắt chứng kiến cách chữa trị khéo léo và thần kỳ ấy, ông đã hoàn toàn tâm phục khẩu phục. Ai mà ngờ được, những mũi kim đường chỉ của nữ nhân — thứ vốn chỉ để thêu thùa may vá — lại có thể cứu người thoát khỏi ranh giới sinh tử.

“Vậy nói cách khác, Nấm thanh khuẩn (Penicillin) này có tác dụng giống với thuốc cầm máu sao?” Lão đại phu hỏi.

Tô Liên Y nghĩ một lát rồi gật đầu: “Đúng vậy.”

“Ồ, lão phu hiểu rồi!” Ông vừa nói vừa rút bút ra ghi chép cẩn thận: ‘Sinh vật mọc trên bánh bao, có thể cạo lấy, màu xanh ngả tối, không mùi, vô độc, công dụng tương tự thuốc cầm máu, gọi là Nấm thanh khuẩn (Penicillin).’

Thấy lão đại phu hớn hở gấp tờ giấy lại, cẩn thận nhét vào trong ngực áo mà chẳng hề hỏi thêm vì sao thứ nấm mọc trên bánh bao ấy lại có thể trị bệnh, Liên Y âm thầm thở phào nhẹ nhõm. Đây chính là điểm khác biệt giữa Đông y và Tây y. Tây y chú trọng vào thành phần và cơ chế tác dụng của dược chất, hễ phát hiện ra một loại thuốc mới liền phải phân tích kỹ lưỡng vì sao nó có hiệu quả, trong đó chứa những hoạt chất gì. Còn Đông y thì dựa trên Hoàng Đế Nội Kinh cùng các lý luận cổ, tập trung nghiên cứu căn nguyên gây bệnh trong cơ thể, chỉ cần xác định được hiệu quả thì ít khi truy xét sâu vì sao kim ngân hoa có thể tiêu viêm hay cam thảo có thể giải độc.

So với vị lão đại phu, Ngọc Dung lại hiếu học hơn nhiều, thường hỏi đến cùng cho rõ ngọn ngành.

Khi máu đã hoàn toàn ngừng chảy, Tô Liên Y dìu Tôn bà bà nằm xuống chiếc giường nhỏ tạm kê bên cạnh giường của Lý bà bà. Lão đại phu thu dọn xong đồ nghề, được thị vệ tiễn ra ngoài, trong trướng chỉ còn lại ba người: Lý bà bà, Tôn bà bà và Tô Liên Y.

Tôn bà bà ngủ mê man, Tô Liên Y cẩn thận tháo băng trên người Lý bà bà, thay thuốc, rồi băng bó lại một lần nữa.

“May mà vết thương chưa viêm, hồi phục rất tốt. Có lẽ chỉ hai ngày nữa là bà có thể đứng dậy đi lại rồi.” Tô Liên Y nói khẽ, giọng đầy dịu dàng.

Lý bà bà nắm chặt tay Tô Liên Y, giọng run run: “Tiểu Liên à, mạng của ta và Tôn bà bà đều là do ngươi cứu. Chúng ta biết lấy gì báo đáp đây?”

Người xưa là thế, dù tốt hay xấu, trung thành hay gian trá, một khi được cứu giúp đều khắc cốt ghi tâm, biết ơn biết nghĩa.

Tô Liên Y mỉm cười: “Lý bà bà đừng nói vậy. Ta chỉ không muốn thấy hai vị lão nhân chịu đau đớn. Chỉ mong hai người khỏe mạnh, sống lâu trăm tuổi, thế là đủ rồi.”

Lý bà bà nhướng mày, trong mắt lóe lên tia sáng sắc lạnh: “Tiểu Liên cứ yên tâm. Khi còn hai lão thân này ở đây, chẳng ai dám làm hại ngươi đâu!”

Tô Liên Y bật cười khẽ: “Vâng, vậy thì tiểu Liên xin đa tạ Lý bà bà và Tôn bà bà. Nhưng dù thế nào đi nữa, Lý bà bà cũng đừng nghĩ ngợi quá nhiều. Giữ tâm an, tịnh dưỡng cho tốt, như thế vết thương mới mau lành. Hứa với ta nhé, mau khỏe lại, được không?”

Lý bà bà vẫn nắm chặt tay nàng, giọng nghẹn lại, chỉ khẽ gật đầu, nước mắt lưng tròng.

…

Bên ngoài trướng, khi Tô Liên Y xách hòm gỗ bước ra thì bắt gặp Ngọc Dung trong bộ y phục giản đơn đang đứng cạnh cửa, đôi mắt hướng xa xăm, dáng vẻ tuấn tú, phong nhã, tựa như một công tử bước ra từ bức họa.

Đến giờ Tô Liên Y vẫn cảm thấy Ngọc Dung hoàn toàn không thuộc về nơi doanh trại này. Từ phong thái, cách nói năng cho đến khí chất, tất cả đều toát lên vẻ xuất thân danh môn. Vậy mà hắn lại được sắp xếp ở một doanh trại nhỏ thế này, trong khi còn có quan hệ thân thiết với vị chủ nhân thần bí kia, thật khiến người ta khó hiểu.

“Ngọc hộ vệ, ngài đang đợi ai sao?” Tô Liên Y hỏi.

Ngọc Dung thu lại ánh nhìn, giọng trầm thấp mà thong thả: “Đợi ngươi.”

“Đợi ta?” Tô Liên Y không quá ngạc nhiên, trong lòng thầm đoán chắc là hắn muốn hỏi thêm về y thuật.

“Chúng ta đi dạo một chút.” Giọng Ngọc Dung bình thản nhưng mang theo khí thế không thể kháng cự. Tô Liên Y chỉ đành đi theo, cùng y rời khỏi doanh trại, men theo con đường nhỏ trong rừng trúc quanh trại mà tản bộ.

“Nếu ta nhớ không nhầm, cái tên ấy hẳn là…” Ngọc Dung khẽ nhíu đôi mày mảnh như mực.

Tô Liên Y im lặng, lắng nghe, không cắt ngang.

“Tô Liên Y.” Ngọc Dung chậm rãi nói ra từng chữ.

Tô Liên Y khẽ giật mình, tim đập mạnh một nhịp. Ngọc Dung đột nhiên nhắc đến tên thật của nàng, chẳng lẽ hắn đã phát hiện điều gì rồi sao!? Trong lòng dấy lên một luồng kinh hoàng, song trên mặt vẫn giữ nguyên vẻ bình tĩnh, không nói một lời, chỉ lặng im chờ đối phương nói tiếp. Ngọc Dung này quả thật quá giỏi thăm dò lòng người, lần trước đã khiến nàng suýt nữa mắc bẫy hoàn hảo, đến tận bây giờ, chỉ cần nhớ lại thôi, tim nàng vẫn còn run rẩy.

“Nghe nói Tô Liên Y đã gả vào phủ Vân gia, tính ra cũng là người của phủ Nguyên soái. Ngươi từng gặp Tô Liên Y chưa?” Ngọc Dung dừng bước, giọng nói nghiêm túc.

Tô Liên Y cúi đầu, sắc mặt khẽ tái đi vài phần. Thực ra, thân phận mà nàng bịa ra có không ít sơ hở, chỉ cần có người chịu bỏ công điều tra, chắc chắn sẽ phát hiện ra rất nhiều điểm đáng ngờ.

“Là nhị thiếu phu nhân, đương nhiên ta từng gặp qua.” Tô Liên Y đáp. Ở phủ Nguyên soái, mọi người thường gọi nàng là “Quận chúa Liên Y”, nhưng nếu kẻ đứng sau Phụng Nhất giáo không phải người của Loan quốc, mà cả Ngọc Dung cũng vậy, thì mọi hiểu biết của họ về Loan quốc đều đến từ những tin tức thu thập được, mà những tin tức đó thật giả lẫn lộn. Nàng tuyệt đối không muốn để lộ thêm điều gì.

Ánh mắt Ngọc Dung thoáng hiện vẻ “hóa ra là vậy”: “Ngươi nói thật đi, y thuật và kỹ năng khâu vá ấy là do ai truyền dạy? Có phải là Tô Liên Y không?”

“Tại sao Ngọc hộ vệ lại nghi ngờ như vậy?” Tô Liên Y hỏi ngược lại.

“Vì ta từng nghe một lời đồn rằng, Tô Liên Y từng mổ bụng lấy con giúp công chúa Kim Ngọc. Lời đồn này tuy chưa được chứng thực, nhưng có câu, không có lửa làm sao có khói. Người đời đều cho rằng, mổ bụng ắt sẽ mất mạng, nhưng ta lại không nghĩ thế. Chỉ cần tránh được các kinh mạch trọng yếu, con người vẫn có thể sống sót. Mấu chốt nằm ở tay nghề của người cầm dao.” Ngọc Dung nheo mắt lại, trong đầu mường tượng ra dáng người phụ nữ ấy, một kẻ có thể hạ dao chuẩn xác đến mức thần kỳ như vậy, rốt cuộc là ai.

Tô Liên Y im lặng, dùng tĩnh chế động.

“Trước đây ta vẫn luôn nghĩ, nếu mổ bụng như vậy thì sau đó làm sao để vết thương liền lại. Giờ nhìn thấy ngươi, ta mới hiểu, thì ra là dùng phương pháp khâu.” Ngọc Dung nhìn nàng bằng ánh mắt đầy ẩn ý: “Nếu ngươi muốn tiếp tục ở lại trong doanh trại này, tốt nhất nên nói thật.”

Tô Liên Y đã sớm có tính toán: “Đúng vậy, những y thuật này quả thật là do nhị thiếu phu nhân truyền dạy. Nhưng phu nhân đã dặn ta, tuyệt đối không được tiết lộ, nên ta mới luôn giữ kín.”

Sắc mặt Ngọc Dung thoáng biến đổi, phức tạp khó tả, giọng khẽ trầm xuống: “Thật sự là Tô Liên Y sao?”

Tô Liên Y gượng gạo kéo khóe môi, nặn ra một nụ cười: “Vâng, đúng là nhị thiếu phu nhân.” Rồi nàng vội bổ sung thêm: “Chỉ là… nhị thiếu phu nhân không muốn ta nói ra chuyện này.”

“Vậy Tô Liên Y… là người thế nào?” Ngọc Dung hỏi, giọng đã bình tĩnh hơn, hai tay chắp sau lưng, lại thong thả bước đi.

Tô Liên Y khẽ dịch bước, không để lộ dấu vết, nhẹ nhàng đi theo: “Ta không rõ Ngọc hộ vệ muốn hỏi điều gì, sao lại tò mò về nhị thiếu phu nhân như thế?”

Ngọc Dung khẽ cười, nụ cười ấy vừa ôn hòa vừa sâu xa: “Phải, ta quả thật rất tò mò về Tô Liên Y. Rất muốn biết, một người phụ nữ như thế nào mới có thể vừa buôn bán, vừa làm quan, có thể chế ra thuốc nổ giết hàng vạn người, lại có thể ủ rượu thuốc, dùng những phương pháp cực đoan để cứu người.”

Tô Liên Y nghe vậy, trong lòng không khỏi bật cười chua chát. Từ khi đến Loan quốc, nàng đã làm bao chuyện vượt ngoài tưởng tượng: kinh doanh, hành y, thậm chí động chạm đến chính trường. Nhưng nàng chưa từng nghĩ mình muốn nổi danh hay tranh lợi, chỉ mong có thể sống yên ổn, cơm áo không lo. Tất cả, chẳng qua đều bị vận mệnh ép buộc mà thôi.

“Còn về dung mạo của nàng ấy thì sao?” Ngọc Dung lại hỏi.

Sắc mặt Tô Liên Y khẽ thay đổi, khóe mày giật nhẹ: “Ngọc hộ vệ muốn nghe thật lòng sao?”

Ngọc Dung gật đầu: “Tất nhiên.”

“Dung mạo nhị thiếu phu nhân trên trung bình đôi chút, thích mặc gấm ngũ sắc đỏ thẫm, thường đeo trâm ngọc, vàng, khắc hình thú linh và trăm loài chim. Nàng dùng mỹ phẩm do chính nhà mình chế, quanh người luôn có mười nha hoàn xinh đẹp hầu hạ, thêm hai bà mama già lanh lợi. Mỗi tuần, nhị thiếu phu nhân đều theo Kim Ngọc công chúa đến hí viện xem kịch ba lần, dự tiệc cùng phu nhân các quan hai lần. À, còn nữa, nhị thiếu phu nhân đặc biệt thích thêu thùa, thêu uyên ương, hồ điệp sống động như thật, từng được phu nhân Nguyên soái khen ngợi không ngớt.” Tô Liên Y thao thao bất tuyệt, gom hết thói quen của những quý phụ trong kinh thành để vẽ nên hình tượng một người tầm thường đến cực điểm, một người không có chút gì đặc biệt, không đáng để chú ý.

Nàng chỉ mong Ngọc Dung sớm dập tắt sự hiếu kỳ ấy, đừng bao giờ tìm người đi điều tra về “Tô Liên Y” thật sự.

Quả nhiên, nghe lời Tô Liên Y nói, Ngọc Dung khẽ nhíu mày, sau đó thở dài một tiếng thật sâu, “Thì ra là vậy.” Trong giọng nói ấy, thoáng ẩn chút thất vọng.

Tô Liên Y chỉ thấy mọi chuyện ngày càng rối ren, mâu thuẫn chồng chất, phiền não càng lúc càng nhiều, những vấn đề cũng dần trở nên khó giải: “Ngọc hộ vệ, nếu ngài không còn việc gì khác, ta xin phép đi thăm dân làng Ngọa Long. Chỉ cần họ hồi phục ổn định, ta sẽ đề nghị Thánh nữ chuẩn bị nhân lực, mở rộng việc nuôi cấy thanh nấm, rồi khởi hành đến thôn làng Ngọa Long.”

Ngọc Dung nhìn sâu vào mắt Tô Liên Y: “Ngươi thật sự xác định sẽ quy thuận An Liên?”

Tô Liên Y cúi thấp mắt, nhẹ giọng đáp: “Thánh nữ đại nhân có ơn cưu mang tiểu Liên, mong Ngọc hộ vệ hiểu cho.”

Khóe môi Ngọc Dung khẽ cong, nở một nụ cười lạnh nhạt: “Tiểu Liên, ngươi là người thông minh, sao lại cố chấp như thế? Ngươi tận mắt chứng kiến kết cục của Lý bà bà và Tôn bà bà, vì sao vẫn kiên quyết ở lại bên An Liên? Huống chi…” Huống chi, An Liên không tính là công cụ, chỉ là một trò tiêu khiển trong mắt chủ tử mà thôi.

Vế sau ấy, Ngọc Dung không nói ra.

“Xin lỗi, Ngọc hộ vệ, tiểu Liên vốn là kẻ cố chấp như vậy. Ta xin cáo lui.” Nói dứt lời, nàng không đợi hắn đáp lại, vội vã quay người bỏ đi, như thể chỉ sợ thêm một câu sẽ lộ ra điều gì sai sót.

……

Doanh trại tạm thời chuyên dùng để huấn luyện tân thị vệ nay đã chật kín người. Vì sao ư? Dĩ nhiên là do đám thị vệ thân cận bên cạnh Thánh nữ cũng nhập vào đội huấn luyện.

Cả doanh trại chia thành hai phe lớn: một phe là thị vệ thường, vốn đã quen với cường độ rèn luyện nghiêm khắc, nên ai nấy đều thái độ nghiêm túc, vừa luyện tập vừa thong thả nhìn đám thân vệ bị ép tập mà cười.

Phe thân vệ thì ngược lại, vốn quen sống nhàn nhã, giờ bị bắt huấn luyện nghiêm ngặt thế này, oán than liên miên, ai nấy đều hận Tô Đại Hổ đến nghiến răng nghiến lợi, hận đến mức muốn xé xác hắn ra.

Vân Phi Tuân cũng thấy đau đầu. Hắn không sợ đám thân vệ yếu kém ấy làm gì được mình, mà ngại ánh mắt của chúng luôn dán chặt lên người hắn, chỉ cần hắn có chút sơ suất, chúng sẽ lập tức thêm mắm dặm muối báo cáo lên trên. Vân Phi Tuân không sợ bị hãm hại, nhưng sự dòm ngó đó khiến hắn chẳng còn tự do hành động như trước.

“Giờ nghỉ kết thúc! Tập hợp!” Tiếng quát vang dội của tả thị vệ trưởng.

Đám thị vệ thường lập tức bật dậy, chạy nhỏ về hàng, tinh thần phấn chấn. Ngược lại, đám thân vệ thì uể oải như bị thúc hồn, mặt mày cau có.

Tả thị vệ trưởng là ngươi khéo léo, không muốn đắc tội Thánh nữ, nên vẫn nể mặt bọn thân vệ đôi phần: “Hôm nay các huynh đệ luyện tập rất tốt, ta đã báo lại cho Ngọc hộ vệ. Ngọc hộ vệ vì muốn biểu dương tinh thần của mọi người, đã đặc biệt hạ lệnh cho phòng bếp tối nay thêm món: có xương đại cốt hầm tương!”

“Ôi, hay quá!” “Xương đại cốt!” Đám thị vệ thường lập tức reo hò vui mừng.

Còn đám thân vệ chỉ biết cười khẩy, châm chọc — bọn quê mùa chưa từng thấy thế gian, chỉ một khúc xương hầm mà vui mừng đến vậy. Trước đây, bọn họ ăn toàn sơn hào hải vị, chứ đâu thèm ngó mấy món tầm thường ấy.

Nhớ đến những bữa cơm gần đây, họ lại càng hận Tô Đại Hổ thấu xương. Từ sau vụ rắc rối hôm qua, khẩu phần đặc biệt của họ bị hủy bỏ, giờ cũng phải ăn cơm canh như mọi người. Thứ cơm cứng, rau luộc nhạt nhẽo ấy… là đồ cho người ăn được sao?

“Tiếp theo đây, đến lúc thử thách các ngươi rồi.” Tả thị vệ trưởng lên tiếng: “Bài quyền Long Hổ ta dạy ban ngày, các ngươi học không tệ. Học quyền là để giao đấu, chứ không phải chỉ múa cho đẹp mắt. Theo lệnh Ngọc hộ vệ, doanh trại chúng ta phải thưởng phạt phân minh. Giờ ta đề nghị tổ chức một hoạt động, thế nào?”

“Hoạt động gì vậy?” Mọi người tò mò hỏi.

Tả thị vệ trưởng mỉm cười: “Chúng ta tổ chức một cuộc thi. Nội dung là đấu quyền Long Hổ đã học hôm nay. Bắt đầu bốc thăm, hai người một cặp, người thắng được bốc thăm đấu tiếp. Cuối cùng, kẻ chiến thắng sẽ được thưởng thêm món ngon, lại có cả tiền thưởng. Ai muốn tham gia, hoàn toàn tự nguyện.”

Mọi người ngẩn ra một lúc — thi đấu ư? Nhưng khi nghe nói có tiền thưởng và thêm món ăn, ai nấy liền phấn khích hẳn lên.

“Được!”

“Hay lắm, ta tham gia!”