Trời đã về chiều.

Đoàn xe đang đi về hướng tây rẽ khỏi con quan đạo vắng người, tiến vào một khu rừng nhỏ, trông như chuẩn bị dựng trại nghỉ chân.

Đoàn xe ấy chính là đoàn xe của Hạ Dận Hiên.

Sở dĩ luôn đi trên những con đường hẻo lánh, là bởi chuyến đi này vốn nhằm mục đích đào vong, e bị người phát hiện.

Hạ Dận Hiên rất rõ năng lực của Hạ Dận Tu — lần theo manh mối từ Vân phủ, sớm muộn gì cũng sẽ lần tới Hiệu sách Đình Phong.

Nhưng thì sao?

Mộ Diệp Phàm xưa nay thần long thấy đầu không thấy đuôi, ngay cả chưởng quỹ của Hiệu sách Đình Phong hay bất kỳ sản nghiệp nào của Mộ gia cũng không biết thân phận thật sự của hắn, càng không biết hắn đang ở đâu.

Lùi một bước mà nói, dù có biết được thân phận thì đã sao?

Chỉ khiến mọi chuyện trở nên thú vị hơn mà thôi.

Nhờ có ngọn đèn dầu nhỏ le lói trong xe, Tô Liên Y dễ chịu hơn nhiều, khi rèm xe được vén lên cũng không còn quá khó chịu vì ánh sáng.

“Phu nhân, đến nơi rồi, mời xuống xe.” Chu Thanh khẽ nói.

Tô Liên Y khẽ nhíu mày, phu nhân?

Rồi chợt nhớ đến thân phận ngụy trang của đoàn xe khi rời khỏi kinh thành.

Hiện giờ tuy không có người ngoài, nhưng Hạ Dận Hiên vẫn ra lệnh cho thuộc hạ đổi cách xưng hô, e rằng lỡ để người ngoài nghe được tên thật hay những từ then chốt.

Chỉ vậy thôi cũng đủ thấy mức độ cẩn trọng của hắn.

“Ừ.” Tô Liên Y bước xuống xe ngựa, sắc mặt tái nhợt.

“Phu nhân, người không khỏe sao?” Giọng Chu Thanh đầy quan tâm, thái độ cung kính, hệt như nha hoàn đang hầu hạ chủ mẫu nhà mình.

Tô Liên Y không định sửa lại cách xưng hô của Chu Thanh.

So với việc lãng phí thời gian vào những chuyện không cần thiết, nàng thà dồn toàn bộ tâm trí để suy nghĩ cách thoát thân thì hơn.

“Thanh nhi.” Tô Liên Y nhàn nhạt nói, giọng mang theo vẻ suy nhược: “Ta quả thật không được khỏe, đầu óc choáng váng, lại buồn nôn.” Không khỏe là thật, nhưng có một nửa là giả.

Tô Liên Y không giống những khuê nữ hay chủ mẫu bình thường.

Từ ngày đặt chân đến Loan quốc, nàng gần như luôn bôn ba, có một thời gian dài còn tự mình đánh xe ngựa đi lại, đã sớm quen với cuộc sống trên xe.

Nếu không phải vì mang thai thân thể nặng nề, nàng dám nói rằng trong cả đoàn xe này, sức chịu đựng đường dài của nàng e là tốt nhất.

Chu Thanh đỡ lấy Tô Liên Y, trong ánh mắt có chút do dự và dò xét.

“Việc này… hay là mời đại phu xem qua?” Tô Liên Y gật đầu: “Cũng được.” Sao nàng lại không biết, Chu Thanh muốn để đại phu kiểm tra xem nàng có giả bệnh hay không?

Nhưng Chu Thanh vẫn còn non nớt, nào biết mạch tượng của phụ nữ mang thai vốn đã khác người thường, hỷ mạch trơn như châu lăn trên mâm, dựa trên hỷ mạch ấy, rất nhiều biểu hiện khác đều khó mà bắt được, mà bản thân hỷ mạch cũng là một dạng mạch bệnh.

Chu Thanh chỉ liếc mắt ra hiệu, Chu Hồng liền hiểu ý, chạy đi bẩm báo chuyện này với Hạ Dận Hiên.

Lúc này, Hạ Dận Hiên đang trò chuyện với Huyền thái phi, thuộc hạ thì dựng lều, nhóm lửa trại, chuẩn bị nấu nướng.

Nghe báo xong, Hạ Dận Hiên sai Chu Hồng quay lại tiếp tục chăm sóc Tô Liên Y, còn mình thì cùng Huyền thái phi tản bộ bên rìa rừng.

“Mẫu phi, về chuyện của Tô Liên Y, những tin tức mà nhi thần thu thập được hầu như đã nói hết.

Tuy trong thiên hạ chẳng có mấy người biết Hoàng Lệ Tĩnh chính là Tô Liên Y, nhưng nhi thần dám chắc, hai người đó nhất định là một!” Huyền thái phi khó hiểu: “Vì sao Hiên nhi lại khẳng định như vậy?” Hạ Dận Hiên mỉm cười, từ trong ngực lấy ra một phong thư, mở ra thì bên trong lại là một phong thư khác, tổng cộng bọc đến ba lớp.

Ở trong cùng là một tờ giấy, trên đó có chữ — là thư.

Toàn bộ nội dung không có nửa câu xã giao, chỉ có duy nhất một thứ: bản vẽ và phương pháp chế tạo hỏa pháo.

“Chỉ dựa vào cái này.” Hạ Dận Hiên nói.

“Đây là thư tín được gửi đến các nước lớn nhỏ sau khi đánh hạ hai thành phía Đông Nam, bên trong chính là công thức hỏa pháo.

Cũng chính vì tờ công thức này mà Hạ Dận Tu từ bỏ ý định xưng bá thiên hạ, an phận trị vì Loan quốc.” Huyền thái phi tò mò nhận lấy tờ giấy.

Chữ viết ngay ngắn, mô phỏng bút pháp của bậc đại sư tiền triều, rất có phong vị riêng, nhưng không thể nhìn ra bút tích thật của người viết.

“Nếu thư này được gửi cho các quân vương các nước, vậy con lấy được nó từ đâu?” Hạ Dận Hiên lấy lại bức thư, gấp gọn bỏ vào phong bì, ung dung nói: “Bức thư này có được từ Huyền quốc.

Nhi thần từng giúp ngũ biểu ca làm xong một việc lớn, sau đó ngũ biểu ca dùng thư giả tráo ra ngoài, lấy bản gốc làm lễ tạ tặng cho nhi thần.” Hắn cẩn thận bọc lại từng phong thư, cho đến khi đủ ba lớp như ban đầu.

“Mẫu phi cũng biết, từ nhỏ nhi thần đã thích sưu tầm những thứ kỳ quái.

Càng là vật hiếm có trên đời, nhi thần càng muốn thu thập, càng muốn chiếm hữu.” Huyền thái phi vẫn chưa hiểu: “Vậy Hiên nhi làm sao biết người viết bức thư này chính là Tô Liên Y?” Hạ Dận Hiên cất thư vào ngực áo: “Như nhi thần vừa nói, nhi thần thích sưu tầm kỳ vật, kỳ nhân.

Mà trùng hợp thay, trong số những kỳ nhân nhi thần thu thập được, có một người tên là Khuyển Tỵ — đúng như tên gọi, khứu giác vượt xa người thường.

Người đó từng chúc mừng nhi thần tìm được mỹ nhân, nhưng mẫu phi cũng biết, nhi thần xưa nay không hứng thú với nữ sắc.” Huyền thái phi khẽ nhíu mày, gật đầu: “Chuyện này… mẫu phi biết.” Lời nói có phần gượng gạo.

Bà từng vì việc này mà lo lắng không ít, sợ đứa con hoàng tử ưu tú của mình lại có thói đoạn tụ, nhưng may thay, con trai bà không gần nữ sắc, mà cũng chẳng gần nam sắc.

“Thì ra là Khuyển Tỵ ngửi thấy mùi phấn son trên người nhi thần.”  Hạ Dận Hiên chậm rãi giải thích: “Nhưng đó không phải phấn son thường, mà là Thần Tiên Phương, thứ chỉ có phu nhân quyền quý mới dùng nổi.

Vì vậy Khuyển Tỵ mới tưởng rằng bên cạnh nhi thần đã có nữ nhân.” Hắn tiếp tục: “Hoàng đế Huyền quốc là người thế nào, hẳn mẫu phi hiểu rõ nhất.

Cữu phụ vốn xem thường nữ nhân, tuyệt đối không đem vật quan trọng như vậy giao cho hậu phi cầm chơi.

Hơn nữa, nếu chỉ cầm xem qua, hương khí trên thư tín không thể lưu lại lâu đến thế.

Cách giải thích duy nhất là: từng có một nữ nhân lâu ngày sử dụng Thần Tiên Phương mang thư tín bên mình, khiến mùi hương thấm vào giấy, mãi không tan.” “Dù suy đoán là vậy, nhi thần vẫn chưa yên tâm, liền tìm cách đưa Khuyển Tỵ theo, lần lượt bái kiến vài vị quốc quân.

Kết quả cuối cùng cho thấy: tất cả các bản công thức hỏa pháo đều mang mùi Thần Tiên Phương.” “Cái gì?

Lại có chuyện như thế?” Huyền thái phi vô cùng kinh ngạc: “Vậy sao Hiên nhi lại khẳng định đó là do Tô Liên Y làm?

Lẽ nào không thể là người khác cũng dùng Thần Tiên Phương đưa thư?” Hạ Dận Hiên lắc đầu: “Mẫu phi, có những việc không thể nghĩ quá đơn giản, nhưng cũng có những việc không thể nghĩ quá phức tạp.

Nghĩ nhiều quá sẽ dễ rơi vào ngõ cụt, bỏ lỡ đáp án cuối cùng.” “Thư tín đều mang mùi Thần Tiên Phương, mà người duy nhất vừa dùng Thần Tiên Phương, lại là người đầu tiên đưa ra công thức hỏa pháo, chính là Tô Liên Y.

Trùng hợp đến mức này, còn cần hoài nghi sao?” Hắn khẽ cười: “Hơn nữa, trong thiên hạ này, mẫu phi còn tìm được một nữ tử nào khác mang tính truyền kỳ như Tô Liên Y sao?” Sắc mặt Huyền thái phi trầm xuống.

Phụ nữ đều có một điểm chung, khi người đàn ông bên cạnh, đặc biệt là người mình coi trọng, khen ngợi nữ nhân khác, trong lòng khó tránh khỏi không thoải mái.

Không chỉ thiếu nữ mới như vậy, mà ngay cả phụ nữ đã đứng tuổi cũng thế.

Năm xưa Huyền thái phi dung mạo tuyệt lệ, thủ đoạn cao minh, một mình gả sang Loan quốc hòa thân, sinh hạ hai hoàng tử, vốn vô cùng tự phụ.

Nay nghe con trai không tiếc lời tán dương nữ nhân khác, trong lòng tự nhiên có chút không vui.

Nhưng nghĩ lại, suốt dọc đường con trai say sưa kể về Tô Liên Y, người ấy quả thực không thể so sánh với nữ tử bình thường.

Cuối cùng cũng chỉ còn lại một cảm khái, trường giang hậu lãng thôi tiền lãng. (trường giang sóng sau xô sóng trước: hướng về tương lai, bỏ qua quá khứ; tức là không lưu luyến chuyện đã qua (dòng thượng lưu), mà nhìn về phía trước, để dòng sông phía sau chảy đi.) Đột nhiên, Huyền thái phi như ý thức được một chuyện cực kỳ nghiêm trọng, hai mắt bỗng mở to: “Hiên nhi, lần này con bắt Tô Liên Y về, chẳng lẽ không chỉ để giúp bản cung thoát khỏi kinh thành, mà là vì…” Phần sau, bà không biết dùng lời gì để nói ra.

Bà biết con trai mình có sở thích sưu tầm, cũng biết trước nay chưa từng có nữ nhân khiến nó động lòng.

Nay nó bắt Tô Liên Y về, lại dọc đường say sưa nhắc đến nàng, sao bà lại không hiểu?

Hạ Dận Hiên khẽ mỉm cười.

Ánh chiều tà vàng rực xuyên qua cành lá rừng cây, rơi lên gương mặt hắn, khiến dung nhan vốn đã tuấn mỹ hiếm thấy càng thêm rực rỡ chói mắt.

“Mẫu phi, có gì là không thể?” Huyền thái phi hiểu rõ Hạ Dận Hiên, càng biết rằng đứa con này tuy là máu thịt của mình, nhưng bà chưa từng có khả năng khống chế.

Bà nghiêm giọng cảnh cáo: “Nếu con chỉ muốn sưu tầm, việc này bản cung tuyệt không cản trở.

Nhưng nếu là động tâm… tuyệt đối không được!” Hạ Dận Hiên khựng lại.

Động tâm?

Hắn chưa từng nghĩ đến việc mình có động tâm với Tô Liên Y hay không.

Hắn chỉ muốn giữ nữ nhân thú vị này bên cạnh, quan sát phản ứng của nàng mà thôi, giống như sưu tầm kỳ trân dị thú, giống như Khuyển Tỵ vậy.

Nhưng bị mẫu phi nói như thế, hắn chợt nhớ lại: mấy tháng qua, mỗi khi gặp chuyện thú vị, hắn đều vô thức đoán xem Tô Liên Y sẽ phản ứng thế nào; mỗi đêm tĩnh lặng, hắn lại nghĩ đến việc nàng đang làm gì.

Chẳng lẽ… đó chính là động tâm?

Dù hai người gặp nhau chẳng được bao nhiêu lần, những lời nói cộng lại còn chưa tới nửa canh giờ?

Huyền thái phi thấy Hạ Dận Hiên khác thường, lập tức nổi giận đùng đùng: “Hiên nhi, với điều kiện của con, danh môn khuê tú nào lại không ngưỡng mộ con?

Dù là công chúa một nước gả cho con cũng không phải chuyện khó!

Con tuyệt đối không được dính dáng tới loại nữ nhân như Tô Liên Y.

Đã gả làm vợ người ta, lại còn đang mang thai con của kẻ khác!” Nếu Tô Liên Y chưa từng hôn phối, Huyền thái phi cũng tuyệt đối không chấp nhận.

Trong mắt bà, Tô Liên Y xuất thân hàn vi, dù hậu vận có phong quang đến đâu, trong mắt một người quen sống giữa quyền thế như bà, nàng vĩnh viễn chỉ là một thôn phụ.

Sắc mặt Hạ Dận Hiên lập tức thay đổi.

Vẻ ôn hòa vừa rồi trong nháy mắt đóng băng, lạnh lẽo như sương tuyết: “Chuyện của nhi thần, mẫu hậu tốt nhất đừng xen vào.” Chỉ một cái liếc mắt nhẹ, sát khí đã cuồn cuộn tràn ra.

Huyền thái phi bất giác lùi lại nửa bước, đưa tay chỉ vào Hạ Dận Hiên, muốn trách mắng nhưng lại bị khí thế đáng sợ ấy đè nén, nửa chữ cũng không thốt ra được.

Khóe môi Hạ Dận Hiên nhếch lên, lạnh lùng mà chẳng phải cười: “Nhi thần vốn không phải là hoàng tử lớn tuổi được coi trọng, tâm tư của mẫu hậu từ đầu đến cuối đều đặt trên người nhị hoàng huynh.

Lâu ngày, nhi thần sinh ra tính tản mạn, không chịu bị ai ràng buộc.” “Nhi thần chưa từng lưu luyến hoàng vị, cũng chẳng ham quyền thế.

Việc phụ tá nhị hoàng huynh, đều là do mẫu hậu một mực cầu xin.

Nhi thần tự nhận đã tận tâm tận lực, dùng hết bản lĩnh cả đời, chỉ tiếc nhị hoàng huynh là bùn nhão không trát nổi tường, kết cục ấy không phải điều nhi thần có thể xoay chuyển.” “Giờ nhị hoàng huynh không màng tới mẫu hậu, chẳng biết đã chạy đi đâu.

Chính nhi thần, vì niệm mẫu hậu tuổi đã cao, mới mạo hiểm cứu người ra khỏi hậu cung.” “Nhi thần muốn, không phải là sau khi mẫu hậu xuất cung thì quay sang dạy nhi thần nên làm gì, không nên làm gì.

Nếu mẫu hậu thật sự đã lớn tuổi, thích lải nhải, nhi thần cũng không ngại đưa người trở lại hậu cung.

Dù sao ở đó mẫu hậu quen biết nhiều, ngày ngày tìm người chuyện trò cũng chẳng cô đơn.” Huyền thái phi cứng đờ tại chỗ, chậm rãi hạ bàn tay đang giơ dở xuống, cổ họng khô khốc, khó khăn nuốt một ngụm nước bọt.

Con do chính bà sinh ra, bà sao lại không hiểu?

Đã dám nói ra những lời này, thì nhất định dám làm.

Chỉ trách năm đó bà đặt hết cược vào lão nhị.

Nếu khi xưa bà đem tâm tư đặt vào lão thất… e rằng hôm nay, ngai vàng đã sớm đổi chủ rồi.

Thấy uy h**p đã đạt được mục đích, Hạ Dận Hiên mới nở lại nụ cười: “Mẫu thân, tuổi đã cao thì nên học cách hưởng phúc thanh nhàn.

Con cháu tự có phúc của con cháu, người đừng nhọc lòng nữa.” “Huống chi.” Hắn rũ mắt xuống, nơi khóe mắt lóe lên tia âm hiểm: “Có một câu nói rất hay, nan đắc hồ đồ.

Có những chuyện, truy cứu quá nhiều không những chẳng có kết quả, mà còn hại chính tính mạng mình.” Sắc mặt Huyền thái phi tái nhợt, lưng lạnh toát, mồ hôi túa ra.

Bà trợn to mắt: “Hiên nhi… chẳng lẽ… chẳng lẽ lão nhị hắn…” Một cơn gió nhẹ lướt qua.

Gió không lớn, thậm chí chẳng lay động nổi lá cây trong rừng.

Nhưng luồng gió ấm ấy thổi qua lại mang theo sát khí lạnh lẽo, khiến người ta rợn tóc gáy.

Hạ Dận Hiên nhắm mắt, đón gió, vài sợi tóc rơi tán theo gió khẽ bay.

“Mẫu thân, gió lớn quá… nhi tử nghe không rõ.” Huyền thái phi rốt cuộc không chống đỡ nổi, ngã phịch xuống đất.

Lão nhị quả thật vô dụng.

Năm đó lão thất ra sức giúp hắn, lần nào cũng bị sự kiêu ngạo tự phụ của chính lão nhị phá hỏng đại sự.

Cuối cùng thất bại, bà dặn lão thất hộ tống lão nhị rời đi, giữ được núi xanh thì không sợ thiếu củi, bà sẽ kiên nhẫn chờ trong lãnh cung ngày lão nhị Đông Sơn tái khởi, nhưng lão nhị lại bặt vô âm tín.

Trên đường trốn khỏi cung, lão thất nói rất nhiều chuyện, phần lớn đều xoay quanh Tô Liên Y, cũng nhắc tới vài việc lặt vặt, nhưng tuyệt nhiên không hề nhắc tới lão nhị nửa câu.

Khi ấy bà đã có dự cảm chẳng lành.

Giờ nghĩ lại, với tính cách và thủ đoạn của lão thất, sao có thể để lão nhị tiếp tục sống mà trở thành gánh nặng cho hắn?

Lão nhị… e rằng đã bị chính huynh đệ ruột thịt của mình tiễn xuống Hoàng Tuyền rồi.

Về chuyện này, Hạ Dận Hiên chưa từng phủ nhận.

Hắn chỉ khép mắt, lặng lẽ đứng yên, sự kiên nhẫn ấy tựa như đang chờ Huyền thái phi dần dần chấp nhận sự thật.

Tròn nửa canh giờ, hai mẹ con một đứng một ngồi giữa rừng bất động không nhúc nhích.

Nếu không phải thỉnh thoảng có vài sợi tóc bay nhẹ trong gió, e rằng người ngoài sẽ tưởng nhầm đó là hai pho tượng đá.

Huyền thái phi dần lấy lại bình tĩnh.

Đôi mắt khép chặt mở ra, đâu còn nửa phần bi thương?

Với người đàn bà như bà, tình thân từ lâu đã trở nên nhạt nhòa.

Chỉ trách năm đó mắt nhìn người không chuẩn, đặt cược sai chỗ mà thôi.

“Hiên nhi, thật ra… Tô Liên Y cũng không phải là không thể.” Lông mày Hạ Dận Hiên khẽ nhướng lên, ánh mắt mang theo vài phần hoài nghi nhìn về phía Huyền thái phi.

Ánh mắt Huyền thái phi dần trở nên kiên định, trong mắt b*n r* vẻ tàn nhẫn: “Nếu Tô Liên Y có thể giúp con giành lại giang sơn, cho nàng ngôi vị hoàng hậu, mẫu phi cũng sẽ đồng ý!” Hạ Dận Hiên sững người, rồi như nghe phải chuyện cười lớn nhất thiên hạ, ngửa đầu cười vang.

Tiếng cười đầy mỉa mai: “Mẫu thân à mẫu thân, đến nước này rồi mà người vẫn còn nhớ mãi vị trí Thái hậu ấy sao?

Ta có thể nói rõ cho người biết, ta chưa từng h*m m**n cái vị trí đó.

Nhìn thì phong quang, quyền thế vô biên, nhưng thực chất là đánh mất chính mình, ngày ngày nơm nớp lo sợ, đề phòng tất cả mọi người bên cạnh.

Cuộc sống như vậy, thật sự tốt sao?” “Huống hồ, nếu ta thật sự muốn cái vị trí đó, người nghĩ ta sẽ không tranh đoạt ư?

Người nghĩ… người có thể ngăn cản ta?” Huyền thái phi hoàn toàn sững sờ.

Hôm nay, lần đầu tiên bà nhìn thấy bộ mặt chân thật của con trai mình.

Trong ấn tượng của bà, con trai bà xưa nay luôn ôn hòa lễ độ, không tranh không đoạt; thủ đoạn tuy tàn nhẫn, nhưng lại coi trọng tình thân, trọng tình nghĩa.

Hạ Dận Hiên cúi người, dịu dàng đỡ Huyền thái phi đứng dậy: “Mẫu thân không cần phải sợ.

Người là mẫu thân của ta, vĩnh viễn là mẫu thân của ta.

Ta sẽ hiếu kính người cả đời, để người áo cơm vô ưu.

Nhưng có một điều kiện… đừng ép ta.” Dĩ nhiên, cũng chẳng có ai ép nổi hắn.

Ngay lúc này, Huyền thái phi cuối cùng cũng hiểu: Đại thế đã mất, không còn đường vãn hồi.

Bà không phải thua trong tay mẫu tử Thái hậu đương triều, mà là thua chính con trai mình — Hạ Dận Hiên, kẻ vĩnh viễn khiến người khác không thể nhìn thấu.

“Trời cũng không còn sớm, lều trại trong doanh chắc đã dựng xong rồi.

Mẫu thân, chúng ta quay về thôi.” Hạ Dận Hiên đỡ bà, vô cùng hiếu thuận và ôn nhu, nhưng Huyền thái phi vẫn mồ hôi lạnh túa ra từng đợt.

Không xa, ánh lửa trại đã hiện ra trước mắt, sắp sửa tiến vào doanh địa.

Cuối cùng, Huyền thái phi vẫn không nhịn được hỏi: “Hiên nhi, nói cho mẫu thân biết, con có thích Tô Liên Y không?” Giờ phút này, bà đã chấp nhận số mệnh.

Hạ Dận Hiên nhướng mày, thốt ra một câu mơ hồ khó đoán: “Ai mà biết được.”