Dựa vào những dao động truyền lên từ mặt đất, Goffrey đã cảm nhận được đám rối thi thể đang áp dụng chiến thuật du kích để tấn công hắn. Hắn lập tức điều khiển những lưỡi xương đâm thẳng vào các tòa nhà, nhanh chóng chém hạ chúng. Chỉ trong thoáng chốc, bốn rối thi thể đều đã bị Goffrey tiêu diệt, đầu rơi khỏi cổ, tứ chi bị cắt vụn.

“Ồ… dùng kỹ thuật gì mà tìm ra rối của ta nhanh vậy chứ? Theo lời lão già kia nói, thì thứ này được gọi là Địa thính ấn”

Tại một vị trí nào đó trong khuôn viên trường học, trong căn phòng rộng và sáng, Dorothy – đang quan sát toàn bộ diễn biến tiền tuyến – khẽ bật cười, tự nói với chính mình. Bên cạnh nàng, Vania đứng ôm thanh trường kiếm trong tay, gương mặt căng thẳng.

“Cô… cô Dorothy, tình hình bên ngoài giờ thế nào rồi?” Vania lo lắng hỏi, ánh mắt bất an nhìn sang Dorothy.

Vania vốn định trở về Tivian chỉ trong vài ngày nữa, nhưng bất ngờ lại nhận được thư mời của Dorothy, hỏi liệu cô có muốn tham gia thêm một nhiệm vụ nữa hay không. Nhớ lại những hiểm cảnh tại điền trang Field, ban đầu Vania muốn từ chối. Nhưng ngay khi Dorothy nói rằng nhiệm vụ này liên quan đến Ý Chí của Akasha, cô không thể từ chối được nữa.

Dù Vania không hiểu vì sao một miền đất nhỏ bé như Igwynt lại được soi chiếu bởi ánh nhìn thần thánh, cũng không biết Ý Chí của Akasha thực chất là gì, nhưng ý chỉ thần linh là tuyệt đối. Là một giáo sĩ kỳ cựu, Vania hiểu rõ: ý chí thần thánh không thể suy đoán, càng không thể làm trái. Vậy nên chỉ cần Dorothy nhắc đến Ý Chí của Akasha, cô lập tức gật đầu đồng ý.

Dĩ nhiên, cô hoàn toàn không biết rằng “Ý Chí của Akasha” thực ra chỉ là ý chí của chính Dorothy.

“Tình hình không tệ lắm. Đám đó đúng là có chút bản lĩnh. Dù sao thì chúng cũng là hạng Địa đen… không dễ đối phó đâu.”

“Hạng địa Đen… Dorothy, sao lúc nào cô cũng bị cuốn vào mấy kẻ hạng địa Đen vậy chứ? Bản thân cô chẳng phải chỉ là một học đồ thôi sao?!”

Vania gào thét trong lòng, nhưng Dorothy vẫn tiếp tục điều khiển trận tuyến từ xa.

Ở sân trường, sau khi hạ toàn bộ rối thi thể, Goffrey thu hồi những lưỡi xương dính máu về bên cạnh. Hắn ngẩng đầu, nở nụ cười gằn và chuẩn bị di chuyển để phá nốt những tượng đá xung quanh thì bất ngờ, nhiều bóng người lại xuất hiện từ sau các ô cửa và cột trụ, tiếp tục khai hỏa về phía hắn.

Một số là viện binh mới, số khác lại chính là những lão già bị hắn chặt đứt tứ chi hoặc đâm xuyên ngực lúc trước – nay lại đứng dậy, tràn đầy sinh khí, rồi tiếp tục tấn công.

Tiếng súng lại vang rền trên không trung, buộc Goffrey và Oswan phải rút vào thế phòng thủ sau tấm khiên xương.

Rối thi thể của Dorothy chẳng khác gì xác sống – chỉ cần hệ thống dây thần kinh cột sống chưa bị phá hủy hoàn toàn, chúng vẫn tiếp tục hoạt động. Đòn tấn công vừa rồi của Goffrey chỉ loại bỏ được hai con, còn hai con khác vẫn tiếp tục chiến đấu. Đồng thời, Dorothy triệu hồi thêm những thi thể dự trữ giấu trong trường học, đưa tổng số rối trở lại năm. Đòn tổng công kích lại bùng lên, đánh úp Goffrey và Oswan – những kẻ tưởng rằng trận chiến đã kết thúc.

Trong khuôn viên trường, Dorothy đã chuẩn bị hơn hai chục rối thi thể, tất cả đều là nguồn “nhân lực” dự phòng. Khi tuyến đầu thương vong, lập tức có quân thay thế. Kho dự trữ phong phú này cho phép Dorothy kéo dài trận chiến bao lâu tùy ý.

“Lại tới nữa! Đám này không phải người – chúng là rối! Rối thịt của chén thánh!”

Goffrey chửi rủa, tiếp tục co mình sau tấm khiên xương. Cảnh tượng lúc này khiến hắn nhớ đến trận chiến trên phố Knight cách đây vài ngày, nơi hắn từng bị một Siêu phàm khác – cũng dùng rối của Chén thánh – hành cho thảm hại.

“Lẽ nào lại là cùng một kẻ?”

Ý nghĩ đó vụt qua, nhưng hắn không có thời gian suy xét. Hắn quay sang Oswan – người vẫn đang tập trung phòng thủ – và hỏi:

“Còn địa thính ấn không? Tôi phải quét sạch đám này lần nữa!”

Oswan cau mày đáp: “Chỉ còn hai cái. Những thứ này đâu dễ kiếm, mà chúng ta còn không biết tên khốn đó có bao nhiêu rối nữa. Lỡ dùng hết mà rối vẫn chưa dọn sạch thì xong đời.”

“Vậy bỏ rối thịt đi! Tìm kẻ điều khiển! Giết hắn thì mọi thứ tự sụp!”

Oswan quát lên, và Goffrey phải thừa nhận hắn nói đúng. Số ấn ít ỏi, số rối thì không rõ bao nhiêu. Tốt nhất là tìm tên điều khiển.

Hắn thu hồi toàn bộ lưỡi xương, giải phóng những linh thể bám trên đó. Chúng lập tức tản ra, lướt xuyên qua chướng ngại và quét dọn khu vực với tốc độ cực nhanh. Trong lúc đó, Oswan tiếp tục phòng thủ; thỉnh thoảng vài viên đạn lạc trúng người khiến hắn ngã dúi dụi. Những vết nứt trên cơ thể hắn ngày càng nhiều. Nếu không tiêu diệt rối thi thể, họ tuyệt nhiên không thể di chuyển tự do trong trường.

Không lâu sau, các linh thể quay trở lại và báo cáo tình hình. Trong số đó, Goffrey phát hiện một thông tin quan trọng.

“Bên kia! Trong nhà nguyện đó! Có hai phụ nữ ở bên trong!”

Hắn chỉ về phía một nhà nguyện lớn có ngọn tháp nhọn nằm cuối sân, tách biệt khỏi khu phức hợp chính. Theo thông tin từ linh thể, kẻ điều khiển rối có khả năng cao đang ẩn trong đó.

“Đi thôi!”

Cả hai lập tức lao lên, được che chở bởi tấm khiên xương, tiến thật nhanh về phía nhà nguyện.

Nhà nguyện trung bình được xây trên bãi cỏ, tách khỏi phần còn lại của trường. Càng đến gần, họ càng rời xa khu vực phức tạp um tùm, khiến rối không còn dễ phục kích nữa. Số rối tấn công giảm mạnh, nhờ đó bước chân của họ cũng nhẹ nhõm hơn. Nắm bắt cơ hội, cả hai tăng tốc đến thẳng nhà nguyện, quyết tâm giết kẻ đứng sau màn.

“Chúng đang đến rồi, Vania. Chuẩn bị đi.”

Trong đại sảnh nhà nguyện, phía trước bàn thờ, Dorothy chống gậy, nói với nữ tu bên cạnh. Vania gật đầu, siết chặt trường kiếm và rút ra một tấm ấn.

Dorothy đứng ngay vị trí nổi bật nhất trước bàn thờ, chờ đợi sự xuất hiện của kẻ địch.

“Trong trường có các tượng Aldrich. Chúng không chỉ là nơi chứa đựng ma thuật của hắn – chúng còn là một phần nền móng của xưởng của hắn. Không thể phá, cũng không thể di dời. Chúng là mấu chốt của trận chiến này, là điểm then chốt để Aldrich chiến thắng.”

“Vì vậy cần phải bảo vệ tượng trước tiên. Nếu chiến đấu liều lĩnh trong trường, tượng Aldrich chắc chắn sẽ bị cuốn vào giao tranh. Cho nên… chiến trường thật sự không thể nằm trong trường. Nó phải ở đây, trong nhà nguyện, cách biệt với khu chính.”

“Muốn dụ họ tới đây, chỉ có một cách: kẻ chủ mưu phải tự mình làm mồi.”

Dorothy đứng im trước bàn thờ, chống gậy, lặng lẽ chờ. Không lâu sau, Goffrey và Oswan phá cửa xông vào, lưỡi xương và khiên đã sẵn sàng – nhưng thứ hiện ra trước mắt họ lại là một cô bé.

“Gì vậy?! Một đứa con nít?!”

“Kệ nó! Giết!”

Oswan gầm lên, và Goffrey lập tức điều khiển lưỡi xương chém tới Dorothy.

Nhưng ngay khi lưỡi xương sắp chạm vào nàng, một thanh kiếm thép sáng loáng đã chặn nó lại bằng một tiếng vang chói tai.

Khoác áo tu sĩ, tay siết chặt trường kiếm, Vania đứng chắn trước bàn thờ, bảo vệ Dorothy.

“Vania… từ giờ, mạng sống của ta giao phó cho cô.”

Dorothy nhìn nữ tu bằng ánh mắt nghiêm nghị.

Không hề do dự, Vania đáp: “Tôi hiểu rồi, cô Dorothy… tôi sẽ bảo vệ cô bằng tất cả những gì mình có.”

—