Trong sân nhỏ đổ nát nhà Lý Thắng, ánh nắng chiếu rọi, chính là giờ ngọ.

Ở giữa sân đặt một chiếc ghế, mẹ Lý Thắng ngồi trên đó, Tô Liên Y điều chỉnh góc độ rồi vạch mắt bà ra quan sát. Chỉ thấy thủy tinh thể trong mắt đã vô cùng vẩn đục, đồng tử hoàn toàn không còn thấy rõ. Nếu ở thời hiện đại, dùng phẫu thuật laser có lẽ còn có hy vọng khôi phục thị lực, nhưng với trình độ y thuật hiện tại của Loan quốc, thì hoàn toàn không có chút khả năng chữa trị.

“Xin lỗi, không thể trị được.” Tô Liên Y một lần nữa khẳng định.

Lý Thắng từ nghi hoặc, đến kinh ngạc, rồi nhen nhóm hy vọng, cuối cùng hy vọng tan vỡ.

“Liên… cô nương, mắt của mẫu thân ta… thật sự không còn cách nào sao?” Lý Thắng run rẩy hỏi, nỗi sợ hãi còn lớn hơn khi nhắc đến Phụng Nhất giáo, đó là sự tuyệt vọng đến mức không còn lối thoát.

Mẫu thân Lý Thắng lại nở nụ cười hiền hòa: “Con à, mắt của mẹ không phải mới bị ngày một ngày hai, mẹ đã quen rồi. Giờ chẳng phải vẫn sống tốt đấy sao?”

Tô Liên Y lùi lại vài bước, nhìn sang Lý Thắng: “Mù không nguy hiểm đến tính mạng. Hơn nữa, trong thời loạn thế này, không nhìn thấy đôi khi lại là phúc, mắt không thấy thì lòng thanh thản, chẳng phải tốt hơn sao?”

Lý Thắng bất lực gật đầu: “Đúng là như vậy.”

“Còn việc ta dặn ngươi, đã ghi nhớ chưa?” Tô Liên Y hỏi.

Lý Thắng liếc nhìn mẫu thân đang ngồi trên ghế, rồi nghiêm túc gật đầu với nàng: “Đã ghi nhớ. Liên cô nương yên tâm, Lý Thắng ta nhất định sẽ hoàn thành.”

“Ừ. Ngày mai, đúng giờ này, ta sẽ quay lại đây. Hy vọng có thể nghe được tin tốt từ ngươi.” Tô Liên Y nói, sau đó bước đến trước mặt mẫu thân Lý Thắng, gương mặt không còn vẻ nghiêm nghị vừa rồi mà thay bằng nụ cười dịu dàng: “Đại nương, ta đi đây. Ngày mai ta lại đến thăm người.”

Mẹ Lý Thắng tự nhiên nghe ra được “chưởng quầy cô nương” và con trai hẳn đã có thỏa thuận gì đó, tuy không hiểu nhưng cũng không hỏi nhiều, chỉ nói: “Được rồi, chưởng quầy cô nương đi thong thả. Con à, mau tiễn chưởng quầy cô nương.”

“Biết rồi, mẹ.” Lý Thắng giả vờ tiễn Tô Liên Y ra khỏi cổng. Khi hai người đã cách xa, không còn nghe thấy giọng lão bà, Tô Liên Y mới nói: “Không cần tiễn nữa. Hôm nay ta dùng một nửa số gạo, phần còn lại để trên kệ cạnh bếp. Ngươi thân thể yếu ớt, hãy quay về nghỉ ngơi sớm, cố gắng nghĩ cách thuyết phục mẫu thân tin vào lời nói dối này. Nếu thành công, tự nhiên sẽ còn nhiều lợi ích khác.”

Lý Thắng vội vàng đáp: “Liên cô nương, ta giúp ngươi không phải vì lợi ích gì cả. Thứ nhất là để báo đáp ơn nàng đã cho ta cơm gạo hôm nay. Thứ hai là…” Nói đến đây, đôi mắt vốn u ám của hắn bỗng lóe lên ánh kiên định, ngẩng đầu nhìn nữ tử đoan trang trước mặt: “Nếu Liên cô nương thật sự muốn đối phó Phụng Nhất giáo, dù có là núi đao biển lửa, ta cũng nguyện theo ngươi.”

Tô Liên Y liếc hắn một cái, khóe môi khẽ nhếch, ánh mắt đầy hoài nghi: “Ngươi vừa mới nói không nỡ bỏ lại mẹ mình mà.”

Lý Thắng nghiến răng, hạ giọng nói: “Liên cô nương, dù ngươi có tin hay không, ta vẫn phải nói. Từ ngày cả nhà Đại Lực bị diệt môn, đêm nào ta cũng gặp ác mộng, không phải Đại Lực hiện hồn về kêu oan, mà là ta tự trách bản thân mình hết lần này đến lần khác. Giờ ta đã nghĩ thông rồi, con người ai rồi cũng phải chết, nhưng phải chết quang minh chính đại, chết có ý nghĩa! Nếu ta chết, mẹ ta sống cũng chỉ là chịu khổ. Thà rằng chúng ta mẹ con cùng chết, dù có thành cô hồn dã quỷ cũng còn có thể nương tựa lẫn nhau!”

Nhìn thấy dáng vẻ đó của hắn, Tô Liên Y gật đầu, giọng trầm ổn: “Được. Ngày mai đúng giờ này, ta sẽ quay lại.” Dứt lời, nàng quay người, bước đi thật nhanh.

Góc phố vắng lặng không một bóng người. Lý Thắng đứng đơn độc, nhìn con phố lạnh lẽo, trong lòng nhớ về cảnh náo nhiệt, đông đúc vài năm trước, nhớ về tiếng cười đùa cùng Đại Lực từ thuở nhỏ, lòng bi phẫn vô cùng.

Hắn nhìn bóng dáng nữ tử ấy dần xa, đến khi biến mất nơi cuối con đường, mới quay người trở về sân. Do dự hồi lâu, cuối cùng hít sâu một hơi: “Mẹ, để con dìu người vào nhà. Có chuyện này, con phải bàn với người.”

Hắn đã quyết định… nói ra tất cả sự thật.

Trên gương mặt bà lão vẫn tràn đầy từ ái. Đôi mắt đục ngầu, tuy chẳng còn nhìn thấy gì, nhưng lại khiến người ta cảm giác như có thể nhìn thấu nhân gian vạn vật, thông suốt mọi lẽ đời.

“Được.” Bà lão hiền hòa cười một tiếng, rồi để mặc Lý Thắng dìu vào nhà.

Sau khi đỡ mẫu thân ngồi xuống chiếc ghế duy nhất còn nguyên vẹn, Lý Thắng vò tay, hít sâu một hơi, rồi đem toàn bộ mọi chuyện nói ra không sót một lời — từ tình hình thực sự của thành Đông Ô, bi kịch cả nhà Đại Lực bị diệt môn, thân phận thật của Liên cô nương, và quá trình hắn quen biết nàng, từng việc từng việc đều kể rõ.

Bà lão chỉ yên lặng lắng nghe, chẳng biết là vì đã trải qua quá nhiều sóng gió, hay vốn đã mơ hồ đoán được, nên cũng không tỏ ra quá mức kinh ngạc.

Lý Thắng nói xong, im lặng một hồi lâu, cuối cùng lão nhân mới lên tiếng: “Con à, nếu con cho rằng đúng, thì cứ làm đi. Bất kể con làm gì, mẹ đều ủng hộ con.”

……

Từ phủ.

Ở Loan quốc, khu vực thành thị được phân chia cực kỳ rõ ràng, nơi quan lại ở là một khu riêng, nơi phú hộ giàu có là một khu khác, còn dân thường lại ở một khu khác nữa. Vì vậy, từ nhà Lý Thắng đến Từ phủ cũng không phải là gần. Tô Liên Y đi bộ suốt nửa canh giờ, quãng đường còn xa hơn từ phố chính đến nhà Lý Thắng.

Trên đường, nàng từng muốn tìm xe ngựa, nhưng trạm xe đã sớm đóng cửa, trên phố chẳng những không có xe, mà ngay cả người qua lại cũng hiếm hoi.

Khi Tô Liên Y bước vào cổng Từ phủ, trời đã ngả về chiều.

“Cô… tiểu Liên cô nương, người không sao chứ?” Một giọng nam từ góc tối vang lên, hạ giọng đầy thận trọng.

Tô Liên Y quay đầu lại, nhận ra đó chính là một thị vệ đi cùng nàng từ trước, giờ đang giả làm gia đinh của phủ Nguyên soái.

Khuôn mặt nàng lập tức thay đổi, xua đi vẻ trầm tư ban nãy, nở nụ cười tươi tắn: “Thì ra là thị vệ đại ca. Ta ra phố mua quà cho di nương, nào ngờ nơi nghèo khó này chẳng có gì để mua cả. Xem ra ngày mai ta còn phải đi tìm thêm.”

Giọng điệu nàng giống như đang hờn dỗi với người quen, vừa tự nhiên vừa hợp lý.

Tô Liên Y nói vậy là để người xung quanh nghe thấy.

Trong Từ phủ, tuy người hầu không quá nhiều nhưng cũng không ít. Ở đâu cũng có thể có một hai người đứng canh.

Thị vệ lập tức hiểu ý, gật đầu đáp: “Vậy thì tốt rồi. thành Đông Ô này loạn lạc, an ninh hẳn cũng không tốt. Tiểu Liên cô nương, người nhất định phải cẩn thận. Hay là ngày mai khi đi mua quà, người cứ mang theo ta.”

Tô Liên Y cười lắc đầu: “Không cần đâu, thị vệ đại ca. Ngay cả khi có nguy hiểm, cũng chỉ nhằm vào quan lớn quyền quý. Còn như bọn ta là kẻ hầu hạ, chẳng ai thèm để mắt đến.”

Nói xong, nàng nhẹ nhàng che miệng cười khẽ: “À đúng rồi, thị vệ đại ca, hiện giờ các ngươi đang làm gì trong phủ?”

Thị vệ lập tức nghiêm mặt trả lời: “Trong phủ thiếu người, chúng ta liền hỗ trợ, tạm thời đảm nhiệm việc hộ viện.”

Tô Liên Y khẽ gật đầu, ra vẻ đã hiểu, sau đó nhìn hắn, mỉm cười: “Thay ta truyền lời, nói rằng di nương biết các ngươi vất vả, khi hồi kinh nhất định sẽ trọng thưởng.”

Nàng mượn danh nghĩa của Từ di nương để nói lời cảm tạ, đồng thời củng cố lòng trung thành.

Thị vệ lập tức đứng nghiêm, chắp tay: “Đa tạ di nương… cũng đa tạ tiểu Liên cô nương.”

Tô Liên Y lễ phép đáp lại, rồi xoay người rời đi.

Chờ nàng đi khuất, mấy hạ nhân trong Từ phủ mới xúm lại quanh thị vệ kia.

“Vị đại ca này, tiểu Liên cô nương ấy là nha hoàn thân cận bên di nương sao?”

Thị vệ không biết họ muốn hỏi gì, thành thật đáp: “Phải.”

Một hạ nhân cảm thán: “Quả là người từ kinh thành đến khác hẳn, ngay cả một nha hoàn cũng xinh đẹp đến thế.”

Một kẻ khác lại nở nụ cười gian tà, huých vào sườn hắn: “Ngươi biết cái gì. Nói không chừng con nha đầu này là thông phòng đó. Ngươi xem, Nguyên soái sủng ái di nương chúng ta như vậy, hẳn di nương cũng có thủ đoạn. Di nương nuôi một nha hoàn xinh đẹp để thu hút lão gia, chuyện này chẳng phải rất thường gặp sao? Như nha hoàn Phù Nhi bên cạnh Lưu di nương đấy, chẳng phải cũng cùng lão gia…”

Thị vệ nghe vậy, giận đến sôi máu: “Các ngươi nói cái gì hả? Miệng chó không nhả ra ngà voi? Tiểu Liên cô nương chúng ta đâu cần phải làm những chuyện hèn hạ ấy!”

Hắn suýt nữa đã lỡ miệng tiết lộ thân phận thật của Tô Liên Y, chỉ để dọa chết bọn ngu xuẩn này.

“Ô, sao ngươi gấp gáp thế? Chúng ta chỉ nói vui thôi mà. Đừng nói là ngươi cũng thích tiểu Liên nhé?” Một hạ nhân khác trêu chọc.

Tên ban đầu cũng hùa theo: “Vị huynh đệ này, ngươi còn trẻ nên chưa hiểu chuyện hậu viện. Một nha hoàn mà có thể leo lên giường lão gia thì có mất mát gì đâu? Sau này được nâng thành di nương, tha hồ hưởng vinh hoa phú quý.”

“Câm miệng! Để xem ta có đánh gãy răng chó của các ngươi không!” Thị vệ nổi giận, lập tức túm cổ áo một kẻ, tát mạnh một cái.

Đám thị vệ này vốn xuất thân từ Mãnh Hổ Doanh — cấm vệ quân tinh nhuệ, được huấn luyện bài bản. Một cái tát đã đủ khiến răng tên kia văng ra, máu chảy đầm đìa. Kẻ còn lại định bỏ chạy, nhưng bị hắn bắt lại, hung hăng dạy dỗ.

Phía trước sân náo loạn, tiếng quát tháo vang lên không ngớt.

Mà trong hậu viện, Tô Liên Y đã quay về phòng Từ di nương, hoàn toàn không hay biết chuyện đang xảy ra.

Từ di nương đã chờ đợi từ lâu. Vừa thấy Tô Liên Y, bà lập tức chạy đến, giọng đầy lo lắng:

“Quận chúa, cuối cùng người cũng về rồi. Ta lo chết mất! Người đừng đi một mình nữa, lần sau nhất định phải mang theo vài thị vệ.”

Sáng nay, sau khi dùng bữa, Từ di nương bầu bạn cùng lão phu nhân trong phủ. Còn Tô Liên Y ăn xong liền rời phủ ngay. Sau khi nghe tin Quận chúa một mình ra ngoài, Từ di nương sợ đến hồn vía bay mất, cả ngày bất an đứng ngồi không yên. Đến giờ phút này thấy nàng bình yên trở về, mới nhẹ nhõm đôi chút.

“Không cần đâu, người đông dễ gây chú ý.” Tô Liên Y đáp: “Từ di nương, nếu ta nhớ không lầm, trước kia ngươi từng nói Từ tri phủ là thân thích xa của ngươi, đúng không?”

Từ di nương gật đầu: “Đúng vậy. Cũng nhờ Từ tri phủ, ta mới được gả vào phủ Nguyên soái. Nếu gặp mặt, ta còn phải gọi một tiếng Ngũ cữu gia.”

Tô Liên Y khẽ cười: “Vậy thì lần này dì nương quay về thành Đông Ô, nhất định phải đi thăm vị thân thích này, chẳng phải sao?”

Từ di nương lập tức hiểu ra, Quận chúa muốn mượn danh nghĩa mình để thử thăm dò Từ tri phủ.

“Quận chúa muốn làm thế nào, xin cứ sai bảo. Ta đều nghe theo người.”

Tô Liên Y gật đầu: “Ban ngày tri phủ bận rộn chính sự, giờ này hẳn là lúc về nhà nghỉ ngơi. Chúng ta chuẩn bị một món quà, đến phủ tri phủ thăm hỏi.”

Nghe đồn không bằng tận mắt chứng kiến. Nàng muốn xem thử Từ tri phủ rốt cuộc là hạng người gì, sao lại có thể ngồi nhìn thành Đông Ô bị kẻ gian khuấy đảo mà không hề nhúng tay.

“Vâng, Quận chúa xin chờ một lát, ta sẽ đi chải đầu rửa mặt, rồi lập tức cùng người lên đường.”