Từ phủ.

Nửa canh giờ sau, Từ di nương chỉnh trang y phục, cùng Tô Liên Y mang lễ vật và dẫn vài thị vệ, lên xe đến phủ của Từ Văn Thành, tri phủ thành Đông Ô.

Lúc này, Từ Văn Thành vừa từ nha môn về, đang được nha hoàn và phu nhân hầu hạ thay quan phục. Ông ta mặc thường phục, ngồi xuống sảnh, thưởng thức chén trà ô long ướp lạnh mà mình yêu thích.

Chính thất của Từ Văn Thành – Trân thị đã gần sáu mươi tuổi. Khác với các phu nhân ở kinh thành, vóc dáng bà thấp, hơi mập, gương mặt tròn đầy nếp nhăn, đôi mắt cong như trăng khuyết, trông hiền hậu nhưng thiếu phần trẻ trung.

Bà lo lắng nói: “Lão gia, hôm nay thiếp nghe nói lại có nhiều dân rời thành Đông Ô chạy về phía tây tránh nạn đói. Người trong thành càng lúc càng ít.”

Từ Văn Thành không đáp, chỉ cúi đầu uống trà, chăm chú nhìn chiếc ấm tử sa trong tay như bảo vật.

Thấy phu quân im lặng, Trân thị thở dài, tiếp tục nói: “Nghe nói thế lực Phụng Nhất giáo ngày càng lớn. Hôm nay lại kéo thêm một nhóm tín đồ từ huyện bên cạnh về đây. Thiếp sợ sau này càng khó kiểm soát, gây nguy hiểm cho cả Loan quốc…”

“Câm miệng!” Từ Văn Thành quát lớn, ném mạnh ấm trà xuống bàn, nước văng tung tóe.

“Đàn bà chỉ biết quanh quẩn trong nhà thì biết gì mà nói! Ai bảo Phụng Nhất giáo là tà giáo? Không hiểu thì đừng nói bậy. Thấy rảnh thì đi tụng kinh, bái Phật đi, đừng lải nhải làm ta bực!” Nói xong, ông ta đứng dậy định bỏ đi.

Trân thị bị quát sợ run, không dám lên tiếng. Nhưng thấy ông đi, bà vẫn khẽ hỏi: “Lão gia… ngài đi đâu vậy?”

Từ Văn Thành dừng bước, hừ lạnh: “Ngươi nói nhảm nhiều quá, ta sang chỗ Triệu di nương. Mấy ngày rồi chưa qua đó.”

“Lão gia, thiếp sai rồi, xin đừng đi…” Trân thị bật khóc, định giữ ông lại.

Đúng lúc này, quản gia hớt hải chạy vào: “Lão gia, phu nhân! Từ di nương của phủ Nguyên soái từ kinh thành về thăm thân, nói là đến thăm lão gia.”

Dù chỉ là di nương, nhưng Từ di nương thuộc phủ Nguyên soái. Vân Nguyên soái từng là một trong những tướng lĩnh cao nhất trấn giữ thành Đông Ô, nay còn là quan nhất phẩm. Hơn nữa, Từ di nương và Từ Văn Thành còn có quan hệ họ hàng, nên càng không thể xem thường.

Từ Văn Thành hơi sững lại: “Từ di nương?”

Trân thị không nói gì, trong đầu hiện lên hình ảnh cô gái ngoan hiền năm xưa.

Hồi lâu sau, Từ Văn Thành mới nhớ ra là ai. Ông ta lập tức nghiêm giọng: “Là quý khách, còn báo ta làm gì? Mau mời thẳng vào sảnh!”

Ông quay sang trừng mắt với Trân thị: “Ngươi cũng đi theo. Nhớ kỹ, không nên nói gì thì im miệng, đừng già rồi mà lải nhải.”

Trân thị cúi đầu, mắt đỏ hoe: “Thiếp biết rồi, lão gia.” Bà đã lường trước rằng ông ta sẽ không muốn nghe những lời vừa rồi.

“Khóc gì? Ta chết đâu mà khóc?” Từ Văn Thành hất mạnh tay áo, lạnh giọng: “Tóc dài não ngắn!” Nói rồi, ông ta sải bước đi thẳng đến đại sảnh, không quay đầu lại.

Trân thị uất ức, không dám cãi, chỉ có thể rút khăn ra lau nước mắt, vội vàng đi theo sau.

…

Đại sảnh

Từ di nương đã ngồi đợi với vẻ điềm tĩnh. Tô Liên Y đứng bên cạnh tỏ ra cung kính như một tỳ nữ thân cận.

Nhưng chỉ cần nhìn kỹ, ai cũng biết nàng tuyệt không phải hạng người tầm thường. Khí chất và thần thái kia, đặc biệt là ánh mắt sắc bén, dường như có thể nhìn thấu cả người lẫn vật, khiến người khác không dám coi thường.

“Bẩm Từ di nương, lão gia đã đến.” Quản gia bước vào, khom lưng thông báo.

Tô Liên Y thoáng ngạc nhiên. Nếu Từ Văn Thành đã đến, đáng lẽ trực tiếp bước vào là được, sao lại phải để quản gia đi trước báo tin? Chẳng lẽ đang bày ra quan cách? Nếu thật thế, thì cái quan cách này cũng không nhỏ.

Rất nhanh, nàng nhận ra mình đã đoán sai.

Quản gia vừa báo xong liền quay ra cửa, cẩn thận dặn dò: “Chậm thôi, từ từ thôi!”

Từ di nương và Tô Liên Y liếc nhau, trong mắt đầy nghi hoặc, rồi cùng nhìn ra cửa.

Chỉ thấy hai nha hoàn đỡ một ông lão gầy gò, lảo đảo bước từng bước vào sảnh. Nói là “bước” nhưng thực chất giống như “dịch chuyển”, bởi ông ta quá yếu, như thể nửa thân đã xuống mồ, hơi thở mỏng manh sắp tắt.

Theo sau là mấy nha hoàn khác, ai nấy căng thẳng, sẵn sàng đỡ ông ta nếu không ông ta có thể gục xuống bất cứ lúc nào.

Tô Liên Y trước đây từng đoán về Từ Văn Thành: hoặc gian xảo, hoặc giả nhân giả nghĩa, hoặc dựa quyền thế mà ngang ngược. Nhưng không ngờ, người trước mặt lại yếu ớt đến vậy, khác xa với tưởng tượng của nàng.

“Di nhi…” Giọng nói già nua run rẩy, yếu ớt như đứt quãng. Chỉ đi vài bước đã thở hổn hển, nói cũng khó khăn.

Từ di nương vội đứng dậy, mắt đỏ hoe: “Ngũ cữu gia…”

Vừa gọi xong, bà đã rưng rưng nước mắt, như nhìn thấy cha mẹ ruột, xúc động không kìm được, lập tức chạy đến dìu đỡ ông ta.

Hai nha hoàn vội buông tay, để nàng đỡ lấy ông ta, rồi đứng sang một bên.

Tô Liên Y cũng theo sát, giả vờ phụ giúp, nhưng trong lòng lại âm thầm quan sát kỹ.

Bên cạnh Từ Văn Thành còn có một bà lão cúi đầu, y phục toàn lụa là quý giá, hẳn là chính thất của ông ta.

Nhưng sắc mặt bà vô cùng u ám, nụ cười gượng gạo, mắt sưng đỏ như vừa khóc.

Tô Liên Y khẽ nhíu mày, chẳng lẽ… vì Từ Văn Thành sắp không qua khỏi nên bà mới như vậy?

Sau khi dìu ông ta ngồi xuống ghế, Từ di nương không nén được cảm xúc, lấy khăn lau nước mắt: “Ngũ cữu gia, thân thể người dạo này vẫn ổn chứ? Người nhất định phải sống lâu trăm tuổi…”

Bà khóc không hẳn vì ông ta, mà vì khi nhìn thấy ông ta, ký ức quá khứ ùa về – tuổi trẻ đã mất, gia tộc suy tàn, khiến bà không cầm được nước mắt.

Từ Văn Thành th* d*c hồi lâu mới nói được: “Đứa ngốc này… Ngũ cữu gia tất nhiên phải sống lâu… nếu không… làm sao còn được gặp Di nhi nữa?”

Trên gương mặt ông ta tràn đầy hiền từ.

Tô Liên Y cúi đầu, chăm chú quan sát thần sắc mọi người, trong lòng thầm nghĩ: “Phụng Nhất giáo hoành hành như vậy, chẳng lẽ không phải vì ông ta không muốn quản, mà là hoàn toàn bất lực, hay vốn không có năng lực để quản?”

Trước đây đã từng nghe nói Từ Văn Thành nhiều lần dâng sớ xin từ quan, muốn cáo lão hồi hương, nhưng Hoàng thượng đều bác bỏ. Lý do là thành Đông Ô vị trí trọng yếu, tình hình phức tạp, ngoài Từ Văn Thành ra thì trong thời gian ngắn không ai có thể đảm đương nổi.

Dù không thay người thì cũng không thể thay sai người – đây chính là nguyên tắc của triều đình xưa. Khác với thời nay có chế độ nghỉ hưu, ở thời đại này, nhiều vị quan đầu đã bạc trắng vẫn còn tại vị, thậm chí có người chết ngay trên công đường.

“Di nhi, thân thể Nguyên soái vẫn khỏe chứ?” Nhắc đến Nguyên soái, Từ Văn Thành dù run rẩy yếu ớt vẫn tỏ ra kích động.

“Xin Ngũ cữu gia yên tâm, Nguyên soái rất khỏe mạnh, tinh thần cũng tốt, chỉ là người…” Từ di nương nói đến đây thì nghẹn ngào, không tiếp lời được.

Từ Văn Thành cố nở nụ cười yếu ớt: “Ngốc à, ai rồi cũng có ngày này… Ta già rồi, chẳng làm được gì nữa.”

Trân thị càng cúi gằm mặt, hận không thể biến mất khỏi đại sảnh này.

Tô Liên Y khẽ đưa tay đỡ Từ di nương, vẻ ngoài như sợ chủ tử xúc động quá mà ngất xỉu. Nhưng thực chất, đây là tín hiệu ngầm nàng nhắc nhở Từ di nương phải kìm nén cảm xúc, quay lại chủ đề đã bàn sẵn trước đó.

Từ di nương lập tức thu hết nỗi buồn vào trong, bình tĩnh hỏi theo như đã chuẩn bị: “Ngũ cữu gia, sao bây giờ người lại yếu thế này? Chẳng lẽ là mắc bệnh gì sao?”

Từ Văn Thành mỉm cười lắc đầu: “Không, chỉ là tuổi già… thì sẽ như vậy thôi.”

Từ di nương nhíu mày: “Ngũ cữu gia, có những lúc cơ thể suy yếu không hẳn vì tuổi già hay do bẩm sinh, mà là vì khí huyết, ngũ tạng bị tổn hao. Thành Đông Ô tuy rộng, danh y không ít, nhưng tầm nhìn vẫn khó sánh với kinh thành.” Nói rồi, bà chỉ sang Tô Liên Y: “Xin Ngũ cữu gia đừng xem nàng ấy chỉ là một tỳ nữ bình thường, thực ra đã từng được danh y chỉ điểm. Trước đây ta mắc chứng bệnh quái lạ, chính nàng đã chữa khỏi. Hay là… để nàng bắt mạch cho người xem sao?”

Tô Liên Y đứng ngoan ngoãn một bên, đầu cúi thấp, dáng vẻ thẹn thùng, rụt rè.

Đôi mắt già nua của Từ Văn Thành chậm rãi nhìn sang Từ di nương. Trong đáy mắt ông lóe lên một tia sắc bén, nhưng chỉ thoáng qua rồi biến mất, khiến người khác khó nắm bắt. Ông ta khẽ cười: “Có gì mà phải bắt mạch? Ta già rồi, ha ha, tuổi tác là vậy.”

Từ di nương không chịu bỏ cuộc, dịu giọng nói: “Ngũ cữu gia có thể không tin nàng ấy vì tuổi còn nhỏ, nhưng nếu tin ta, xin hãy để nàng bắt mạch một lần, được không?”

Tô Liên Y vẫn cúi đầu, im lặng. Nếu Từ Văn Thành từ chối, chẳng khác nào phủ nhận cả Từ di nương. Với thân phận hiện tại của Vân Nguyên soái, Từ Văn Thành làm sao có tư cách khước từ?

Trân thị lo lắng liếc nhìn ông ta, rồi lại cúi đầu thở dài.

Mặt Từ Văn Thành hơi trầm xuống, gượng cười: “Được thôi. Đã là lòng hiếu thuận của Di nhi, sao ta nỡ phụ tấm lòng ấy?” Trong lòng ông ta lại nghĩ: Cho dù nàng ta bắt mạch mà chẳng tìm ra bệnh, ta chỉ cần khăng khăng nói toàn thân không có sức, ai có thể ép ta làm gì?

Khóe môi Tô Liên Y khẽ nhếch lên, nhưng rất nhanh lại trở về bình thường. Nàng bước đến trước mặt Từ Văn Thành, rút ra túi chẩn mạch đã chuẩn bị sẵn, nhẹ nhàng nói: “Tri phủ đại nhân, xin mời.”