Trong đại sảnh tri phủ thành Đông Ô, không gian tĩnh lặng như tờ.

Từ Văn Thành ngồi thẳng lưng trên ghế chủ vị, bàn tay đặt lên bàn, dưới tay là túi chẩn mạch. Thân hình ông ta gầy gò, râu tóc hoa râm, gương mặt đầy những nếp nhăn hằn sâu, toát lên vẻ tuổi già sức yếu.

Bắt mạch cho ông ta là một bàn tay trắng trẻo, thon dài, đẹp đến mức khiến người khác phải ngẩn ngơ. Nhưng vì “thân phận đặc biệt”, người này không thể ngồi cạnh ông ta mà chỉ nửa quỳ, giữ tư thế có phần kỳ lạ.

Sau một lúc, Tô Liên Y thu tay về, thần sắc bình thản nhưng trong lòng đã nắm rõ tất cả. Chờ Từ Văn Thành rút tay lại, nàng cũng cẩn thận thu túi chẩn mạch về.

Trân thị ngồi bên, lòng đầy lo lắng. Bà hiểu rõ lão gia chỉ giả bệnh để trốn tránh trách nhiệm, mà thầy thuốc thì làm sao bị lừa được. Nếu Từ di nương nói với Vân Nguyên soái, rồi tin tức truyền đến tai Hoàng thượng, liệu lão gia có bị trị tội không? Ông ta đã già yếu, nếu thật sự bị phán tội thì hậu quả sẽ ra sao? Nghĩ đến đây, mắt bà đỏ hoe, cúi gằm xuống không dám nhìn ai.

“Thế nào rồi?” Từ di nương cũng thấp thỏm không yên. Trong lòng bà rối bời, dù Từ Văn Thành là thân thích và từ nhỏ đối xử với bà không tệ, nhưng bà vẫn lo ông ta thực sự cấu kết với thế lực nào đó, tham ô vơ vét. Bà âm thầm cầu mong ông ta thật sự chỉ là sức khỏe suy yếu.

Ánh mắt Từ Văn Thành nhìn sang Từ di nương đầy phức tạp, không rõ nàng đang thật lòng lo lắng cho ông ta hay chỉ giả vờ thương cảm.

Tô Liên Y khẽ gật đầu, điềm đạm nói: “Bẩm Từ di nương, thân thể tri phủ đại nhân hoàn toàn khỏe mạnh, không hề có bệnh chứng gì.”

Lời vừa dứt, cả đại sảnh chìm vào im lặng chết chóc. Trong sảnh không chỉ có những người trong cuộc, mà còn có nhiều gia nhân của Từ phủ và cả nhóm thị vệ cải trang thành gia đinh phủ Nguyên soái đi cùng Từ di nương.

Không khí như ngưng đọng. Từ Văn Thành mặt không đổi sắc, điềm tĩnh đến kỳ lạ. Trân thị thì mặt tái nhợt như tro tàn, còn quản gia thì kinh hãi, đôi mắt chứa đầy bi phẫn.

“Nhưng…” Chỉ một chữ “nhưng” của Tô Liên Y đã khiến cục diện thay đổi hoàn toàn. Nàng không để mọi người phải chờ lâu, liền nói tiếp: “Tuy tri phủ đại nhân không mắc bệnh, nhưng tuổi đã cao, cơ thể bên ngoài và cả nội tạng bên trong đều lão hóa, nên không còn linh hoạt như trước.”

Lời vừa thốt ra, tất cả mọi người trong đại sảnh đồng loạt thở phào nhẹ nhõm, chỉ trừ Tô Liên Y.

Trong lòng Trân thị thầm nghĩ: Có lẽ cô nương này không đoán ra bệnh tình thật sự của lão gia, sợ bị Từ di nương trách tội nên đành tìm cớ nói vậy. Nhưng chỉ cần chuyện giả bệnh của lão gia không bị lật tẩy thì thế nào cũng được.

Từ di nương cũng như trút được gánh nặng, trong lòng nhẹ nhõm: Thì ra Ngũ cữu gia thật sự yếu ớt chứ không phải cố tình không làm gì.

Lúc này, Từ Văn Thành từ từ ngước đôi mắt già nua lên. Dù mí mắt sụp xuống, nhưng ánh nhìn lại sáng quắc và sắc bén khác thường. Ông ta liếc Từ di nương, nhận ra bà không hề có mưu đồ, rồi chuyển ánh mắt sang Tô Liên Y.

Cô nương trẻ cao gầy, điềm tĩnh, trông chỉ mười lăm mười sáu tuổi, nhưng khí chất và phong thái ung dung, điềm đạm đến cả các phu nhân quyền quý nhiều tuổi cũng khó sánh bằng. Ông ta thầm nghĩ, nếu nàng ta không xuất thân từ gia thế lớn thì chắc chắn sau này tiền đồ cũng vô hạn.

Dù yên tâm hơn, Từ di nương vẫn lo lắng: “Tiểu Liên, mấy phương thuốc bổ mà con kê cho phu nhân rất hiệu nghiệm, mấy ngày nay bà ấy thở dễ dàng hơn hẳn. Con có cách nào giúp Ngũ cữu gia điều trị không?” Bà vẫn mong ông ta được khỏe mạnh.

Tô Liên Y khẽ gật đầu, dáng vẻ thẹn thùng: “Bẩm di nương, tri phủ đại nhân cần vận động nhiều hơn. Có câu ‘Ăn xong đi trăm bước, sống đến chín mươi chín’. Sự lão hóa của cơ thể không thể tránh, nhưng với một số phương pháp vận động đặc biệt có thể làm chậm quá trình ấy, giúp tứ chi dẻo dai hơn. Kết hợp với chế độ ăn uống lành mạnh, kéo dài tuổi thọ không phải là lời nói suông.”

Từ di nương mừng rỡ: “Tiểu Liên, con biết loại vận động có thể kéo dài tuổi thọ đó sao?”

Trân thị dù biết rõ lão gia đang giả bệnh, nhưng cũng tò mò nhìn sang. Từ Văn Thành cũng dõi mắt nhìn Tô Liên Y, trong ánh mắt lấp lóe sự suy tư.

“Trước đây sư phụ có dạy nô tỳ một bài quyền pháp Thái Cực. Bộ quyền này giúp điều hòa tứ chi, thúc đẩy tuần hoàn máu, đặc biệt thích hợp cho người lớn tuổi.” Tô Liên Y mỉm cười đáp, giọng nói ngọt ngào, dáng vẻ dịu dàng như một tiểu nha hoàn ngoan ngoãn.

Lúc này, sự cảnh giác trong lòng Từ Văn Thành giảm đi quá nửa, ông khẽ cười: “Di nhi, đừng làm loạn nữa. Ngũ cữu gia tuổi tác đã cao thế này, còn có thể đánh quyền gì nữa chứ? Ý tốt của con, Ngũ cữu gia xin nhận.”

Người khác có thể không biết khả năng thật sự của Tô Liên Y, nhưng Từ di nương thì rõ. Bà biết chỉ cần Tô Liên Y mở miệng nói ra, chắc chắn sẽ có hiệu quả: “Ngũ cữu gia, người thử xem sao? Tiểu Liên từng được đại sư chỉ điểm, ngay cả ở kinh thành, có rất nhiều người cầu kiến con bé, đến nỗi không dứt khách.”

Từ Văn Thành bật cười ha hả: “Một tiểu nha hoàn mà có nhiều người đến tìm như vậy sao? Vậy hôm nay lão phu phải mở mang tầm mắt.” Rồi ông quay sang Tô Liên Y: “Tiểu nha đầu, nếu quyền pháp này thật sự hữu dụng, bổn đại nhân nhất định sẽ trọng thưởng.”

Tô Liên Y vội vàng cúi người, dịu dàng đáp: “Tiểu Liên xin cảm tạ tri phủ đại nhân trước.” Hàng mi nàng khẽ hạ xuống, che giấu ánh nhìn lạnh lẽo trong mắt.

Mọi người cùng rời đại sảnh ra sân. Các nha hoàn cẩn thận đỡ lấy Từ Văn Thành đang giả vờ run rẩy yếu ớt, Trân thị đi bên cạnh, lòng vẫn thấp thỏm.

Tô Liên Y bắt đầu nghiêm túc dạy Từ Văn Thành bài Thái Cực quyền. Bộ quyền này động tác không nhiều, nhịp điệu chậm rãi, rất thích hợp với người già. Từ Văn Thành vừa giả bệnh vừa miễn cưỡng làm theo, nhưng đến khi tập xong, ông cảm nhận rõ tứ chi hơi nóng lên, cơ bắp cũng thư giãn hẳn.

Khi dạy xong, trời đã ngả chiều. Trân thị sai người chuẩn bị sẵn rượu và thức ăn, nài nỉ Từ di nương ở lại dùng bữa. Từ di nương không tiện từ chối, đành đồng ý.

Tô Liên Y đứng yên sau lưng Từ di nương, yên lặng “hầu hạ”. Nhưng Từ di nương thì không sao nuốt nổi, trong lòng áy náy vô cùng.

Nhìn phu quân hôm nay sắc mặt hồng hào, tinh thần phấn chấn, Trân thị cũng thấy vui mừng.

“Di nhi à, tiểu nha đầu này gọi là Tiểu Liên sao?” Trân thị mỉm cười, ánh mắt hiền hậu, chân thành.

Từ di nương đặt đũa xuống: “Vâng, Ngũ cữu nương.”

Trong lúc nói chuyện, Tô Liên Y khẽ cúi đầu, cung kính gắp thêm thức ăn cho Từ di nương. Còn Từ di nương, nhân lúc không ai chú ý, dùng ánh mắt gửi lời xin lỗi và cảm ơn đến nàng.

“Hôm nay ta thấy Ngũ cữu gia tinh thần tốt hơn hẳn, đều nhờ công lao của tiểu nha đầu này.” Trân thị dịu dàng nói: “Ta đã chuẩn bị sẵn một số lễ vật, lát nữa hai người cùng mang về. Bây giờ để con bé cùng ngồi xuống dùng bữa đi, trong nhà cũng chẳng có người ngoài.”

Quả thật, trên bàn chỉ có ba người bọn họ. Với một vị khách quý như Từ di nương, các thiếp thất khác không đủ tư cách cùng bàn. Con gái Từ Văn Thành đã lấy chồng, con trai thì đang làm quan xa, nên chỉ có hai vợ chồng già tiếp đãi nàng.

Từ Văn Thành không lên tiếng.

Từ di nương lại vui mừng, vốn mong Tô Liên Y có thể cùng ngồi dùng cơm. Bà nhìn Tô Liên Y đang đứng hầu bên cạnh, bản thân thấy áy náy khó chịu, liền nói: “Tiểu Liên, Ngũ cữu nương đã nói vậy rồi, con cũng ngồi xuống ăn đi.”

Tô Liên Y vội vàng lắc đầu: “Không được đâu, xin lỗi Từ di nương, nhưng như vậy không hợp quy củ.” Rồi bà quay sang Trân thị, lễ phép nói: “Cảm ơn lão phu nhân đã có lòng, nhưng nô tỳ sao có thể cùng chủ nhân ngồi chung bàn dùng bữa được?” Nói xong, nàng còn cố tình lộ ra ánh mắt ngây thơ vô tội.

Trong lòng Trân thị càng thêm yêu mến cô gái này — dung mạo thanh tú tuyệt mỹ, cử chỉ đúng mực, lại còn có bản lĩnh hơn người. Bà không nhịn được đứng lên, đi đến bên Tô Liên Y, nắm tay nàng ép ngồi xuống ghế: “Vừa rồi con dạy lão gia tập quyền, cũng mệt rồi, nghe ta đi, cùng nhau ăn cơm nhé.”

Ngay lúc đó, nha hoàn bưng bát đũa tới đặt lên bàn. Trong lòng Tô Liên Y khẽ cười khổ, thật sự khó lòng từ chối tấm lòng chân thành này. Dù Từ Văn Thành từ nãy đến giờ vẫn im lặng, khó đoán suy nghĩ, nhưng Trân thị quả thực là người tốt, nàng nhìn ra được đó không phải là giả vờ.

Thấy Tô Liên Y cuối cùng chịu ngồi xuống ăn cơm, Từ di nương mới âm thầm thở phào nhẹ nhõm, rốt cuộc cũng có thể nuốt cơm ngon lành. Tô Liên Y đành im lặng dùng bữa, từng cử chỉ đều lễ phép, vừa ăn vừa âm thầm quan sát Từ Văn Thành.

Dùng cơm xong, mọi người trò chuyện dăm ba câu, rồi vì thể lực không chịu nổi, Từ Văn Thành được nha hoàn đỡ về phòng nghỉ ngơi. Trân thị thì đích thân dẫn người tiễn Từ di nương ra tận cửa, liên tục dặn dò: “Trong thời gian ở thành Đông Ô, nhất định phải thường xuyên đến đây chơi nhé.”

Tô Liên Y bị ép nhận lễ vật Trân thị chuẩn bị cho nàng — một bộ trang sức. Bộ này tuy không thuộc loại quý giá nhất, nhưng cũng không hề rẻ, đối với thân phận một nha hoàn mà nói, quả thực là món đồ ai cũng ao ước.

Sau khi hầu hạ Từ di nương lên ngựa xong, Tô Liên Y cũng chuẩn bị lên xe thì bất ngờ bị Trân thị giữ tay lại.

“Tiểu Liên à.” Trân thị dịu dàng nói: “Ta nghe Di nhi kể về con, mồ côi cha mẹ, thật đáng thương. Bình thường rảnh rỗi thì đến phủ chơi nhiều hơn nhé. Con gái ta đã xuất giá từ lâu, cũng rất cô đơn, con đến bầu bạn với ta cũng tốt.”

Âm thanh đầy tình cảm này vốn nên khiến người ta thấy ấm lòng, nhưng nghe vào tai Tô Liên Y lại khiến da đầu tê dại. Trong lòng nàng chỉ thấy lạnh sống lưng, vị phu nhân này rốt cuộc nghĩ gì vậy? Chỉ mới gặp mặt một lần, mà đối xử với một nha hoàn xa lạ như thế, sự nhiệt tình này thật sự quá mức, thậm chí còn mang theo cảm giác kỳ lạ khó hiểu!

“Vâng, tiểu Liên ghi nhớ lời phu nhân dạy. Phu nhân xin hãy quay vào nghỉ ngơi, cũng chú ý giữ gìn sức khỏe.” Tô Liên Y trả lời, giọng hơi cứng nhắc, lưng như bị kim châm. Tại sao ánh mắt của Trân thị lại giống như ánh mắt của mẹ chồng nhìn con dâu thế này? Nàng thật sự không hiểu nổi, càng nghĩ càng thấy vị phu nhân này có điều kỳ quặc.

“Được, nhớ phải đến thường xuyên đấy.” Trân thị cuối cùng cũng chịu buông tay, đứng tại chỗ dõi mắt nhìn Tô Liên Y lên xe. Đợi xe ngựa từ từ lăn bánh đi xa, bà mới để nha hoàn đỡ mình quay về trong phủ.

Ngồi trên xe, Tô Liên Y nhìn qua cửa sổ thấy bóng dáng Trân thị dần khuất, sắc mặt nàng mất đi vẻ điềm tĩnh thường ngày, thay vào đó là sự kinh ngạc: “Di nương, vị phu nhân này của Từ phủ…” Nói đến đây, nhớ lại ánh mắt lúc nãy của Trân thị, nàng không khỏi rùng mình.

“Quận chúa, sao vậy?” Từ di nương khẽ hỏi.

Trong lòng Tô Liên Y muốn hỏi: Bà ấy có con trai hay cháu trai không? Con trai, cháu trai hiện đã thành thân chưa? Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, nàng cảm thấy bản thân suy nghĩ nhiều quá, liền đổi đề tài: “Phu nhân Từ phủ là người tốt, đáng tiếc lại lấy phải một vị phu quân như thế.”