Từ một phủ họ Từ này đến phủ họ Từ khác, trên xe ngựa, Tô Liên Y lúc này đang giả dạng thành một tiểu nha hoàn trò chuyện cùng Từ di nương.

“Liên Y, ngươi hiểu lầm rồi. Trước đây Ngũ cữu gia không phải như vậy đâu. Tuy ông ấy là quan văn, tính tình ôn hòa nhưng cũng là người yêu ghét rõ ràng. Nếu không như thế thì sao lại có thể thân thiết với Nguyên soái được chứ?” Từ di nương vội vàng giải thích, giọng điệu lộ rõ vẻ sốt sắng.

Trong mắt Tô Liên Y ánh lên tia suy nghĩ sâu xa: “Một người yêu ghét phân minh như vậy, sao bây giờ lại trở thành kẻ giả câm giả điếc?” Vừa rồi khi nàng bắt mạch cho Từ Văn Thành, nàng có thể khẳng định rõ ràng, thân thể ông ta vô cùng khỏe mạnh, thậm chí còn tốt hơn cả Từ di nương.

“Có lẽ… có lẽ là do tuổi già thôi, tuổi cao nên thế.” Từ di nương không phải người đơn thuần, Tô Liên Y đã nói rõ đến vậy, trong lòng bà cũng mơ hồ đoán được phần nào sự thật ẩn sau.

Đêm đã khuya, xe ngựa vẫn lăn bánh trên đường. Trong khoang xe, ánh đèn dầu lay lắt trên chiếc bàn nhỏ, tiếng lắc lư theo nhịp xe vọng ra khe khẽ. Tô Liên Y ngồi im lặng, ánh mắt chăm chú nhìn vào ngọn đèn, suy nghĩ miên man.

“Vân Nguyên soái trước đây là người thế nào?” Tô Liên Y nhẹ giọng hỏi.

Từ di nương cười khổ: “Nếu ta nói nhiều, quận chúa chắc sẽ nghĩ ta bênh vực người nhà. Nhưng nếu quận chúa thật sự muốn biết, chỉ cần hỏi bất kỳ người già nào trong thành Đông Ô là rõ ngay.”

Tô Liên Y khẽ gật đầu, trong lòng đã sáng tỏ. Nàng lại xác nhận suy đoán của mình một lần nữa, tiên hoàng đã nghe lời gièm pha, lừa cả gia tộc Vân gia quay về kinh rồi ra tay hãm hại. Việc này không chỉ là đòn trí mạng với Vân Nguyên soái, mà còn là vết thương sâu sắc với cả Từ Văn Thành, người từng thân thiết với ông.

Tô Liên Y đưa tay sờ vào ngực áo, nơi đó cất một phong thư. Đây là một trong năm bức thư mà Vân Trung Hiếu đã viết cho nàng trước khi rời kinh thành, và trên phong thư này đề rõ tên người nhận — Từ Văn Thành.

Ban đầu, khi chuẩn bị đến gặp Từ Văn Thành, nàng đã cố ý mang theo bức thư này, định tìm cơ hội giao cho ông ta, để ông ta lập tức liên kết với các tướng lĩnh trấn giữ thành, cùng nhau truy bắt tà giáo. Nhưng rồi sau đó, nàng lại từ bỏ ý định này. Nàng có dự cảm chuyện này không hề đơn giản như vậy.

Khi xe ngựa đến Từ phủ thì đêm đã khuya. Chủ nhân trong phủ đều đã nghỉ ngơi. Tô Liên Y giả vờ hầu hạ Từ di nương rửa mặt thay y phục, sau đó mới về chỗ mình nằm xuống.

Nằm trên chiếc giường nhỏ, nàng ngẩn người nhìn ngọn đèn đêm leo lét đặt trên bàn. Thân thể mệt mỏi rã rời, hai chân đau nhức đến tê dại, nhưng đầu óc nàng lại không thể dừng lại dù chỉ một khắc, cứ liên tục suy nghĩ, dự đoán và tính toán.

…

Trưa hôm sau, tại nhà của Lý Thắng, nơi này đã được quét dọn sạch sẽ. Khác hẳn cảnh tượng bừa bộn, tồi tàn của ngày hôm qua, hôm nay sân viện sáng sủa, gọn gàng. Cỏ dại trong sân không còn một cọng, ngay cả đám rơm rạ trên mái nhà cũng đã được dọn sạch.

Hôm nay Lý Thắng mặc một bộ quần áo sạch sẽ. Nhờ đã được ăn no, khuôn mặt vốn gầy gò, đen sạm của hắn đã có thêm chút hồng hào, ít ra trông giống một người sống.

Đến giờ, hắn vẫn chưa dám tin những chuyện xảy ra ngày hôm qua là sự thật. Làm sao mà khi hắn sắp đường cùng tuyệt vọng, bỗng xuất hiện một cô gái xinh đẹp như tiên nữ? Làm sao mà nàng lại mang gạo đến nhà hắn, còn tự tay vào bếp, trong gian bếp trống rỗng ấy, nấu ra một bữa ăn mà cả nhà hắn đã nhiều năm chưa từng được nếm qua… Tất cả, tất cả mọi thứ, đều như một giấc mơ.

Nghĩ đến đây, Lý Thắng bấm mạnh vào đùi mình một cái, đau điếng nhưng không tỉnh lại. Hắn bật cười, tốt quá, không phải là mơ.

Hắn nhớ lời cô gái tên Tiểu Liên nói hôm qua rằng sẽ quay lại. Thế là hắn đã đi vòng vòng trong sân, vừa dọn dẹp vừa chờ đợi sự xuất hiện của nàng từ sớm.

Trong lòng hắn đầy mâu thuẫn, vừa sợ Tiểu Liên đến, vừa sợ nàng không đến.

Nếu nàng đến, theo lời nàng, cả nhà họ sẽ phải liều mình tham gia vào Phụng Nhất giáo. Bản thân hắn sống chết không quan trọng, nhưng hắn không muốn Tiểu Liên gặp nguy hiểm.

Nhưng nếu nàng không đến… cuộc sống này đã không thể tiếp tục. Tiểu Liên là hy vọng duy nhất của hắn. Nếu nàng thật sự không quay lại, hắn chỉ có thể đưa mẹ rời đi nơi khác tìm đường sống.

Cuối cùng, sau một hồi giằng co, Lý Thắng vẫn quyết định nói rõ tình hình thực tế của thành Đông Ô cho mẹ nghe. Nhưng điều khiến hắn không ngờ được là mẹ hắn lại vô cùng bình tĩnh. Ngay cả khi hắn nói rằng ngày mai sẽ cùng Tiểu Liên gia nhập Phụng Nhất giáo, bà không những không ngăn cản, mà còn khích lệ, ủng hộ hắn.

Tất cả những điều này, Lý Thắng vô cùng khó tin.

Đúng lúc hắn đang suy nghĩ miên man, bỗng nghe thấy tiếng xe ngựa từ xa vọng đến, càng lúc càng gần.

Lý Thắng thắc mắc, bởi trong thành Đông Ô bây giờ rất hiếm thấy xe ngựa. Những nhà giàu có từ lâu đã bị Đông Phúc vương cướp sạch, số gia đình còn giữ được xe ngựa chỉ đếm trên đầu ngón tay. Trong số đó, sao có người lại tới nơi ổ chuột vốn đã vắng đi một nửa dân cư này?

Vừa nghĩ, hắn vừa bước ra khỏi cổng viện, ngóng nhìn về phía tiếng xe.

Những cư dân còn lại sống quanh đây cũng như hắn, đều từ trong nhà bước ra, tò mò dõi theo.

Chiếc xe ngựa dừng lại ngay trước cổng nhà Lý Thắng. Màn xe vừa vén lên, một thiếu nữ duyên dáng bước xuống, động tác tao nhã vô cùng.

Đám đông xung quanh lập tức xôn xao bàn tán, trong thành Đông Ô này mà còn có mỹ nhân tuyệt sắc như thế sao?

Không phải thành Đông Ô nghèo đến mức không có người đẹp, mà là do tình cảnh nơi đây quá đặc biệt. Người giàu có thì bị cướp, chưa bị cướp thì cũng đã chạy trốn từ lâu. Cái gọi là tài tử giai nhân chỉ xuất hiện khi thái bình. Trong thời loạn thế này, nơi nghèo hèn này lấy đâu ra mỹ nữ?

Lý Thắng vừa nhìn thấy nàng, trái tim như nổ tung, xúc động đến run rẩy không kìm được:

“Liên tiểu thư!” Hắn không nhịn nổi, lập tức chạy đến đón.

Người bước xuống từ xe ngựa chính là Tô Liên Y.

Đám người xung quanh đều kinh ngạc, quay đầu nhìn Lý Thắng.

“Cô nương này là ai vậy?” Có vài người quen biết với nhà Lý Thắng thì lên tiếng hỏi, còn những người khác thì xì xào bàn tán.

Tô Liên Y mỉm cười dịu dàng, giọng nói không lớn không nhỏ, vừa đủ để mọi người xung quanh nghe rõ: “Biểu ca đừng đùa như vậy. Tiểu Liên nào phải tiểu thư gì đâu, chỉ là một nha hoàn thôi. Từ di nương nhà ta nhân hậu, nghe nói ta tìm được người thân thất lạc nhiều năm, nên đặc biệt sai người chuẩn bị xe ngựa đưa ta đến đây. Biểu ca, còn dì đâu rồi?”

Mọi người nghe nàng nói xong liền hiểu ra. Hóa ra cô gái này là biểu muội của Lý Thắng, làm nha hoàn trong nhà giàu có. Trước kia hai bên mất liên lạc, giờ mới tìm lại được nhau.

Đám đông lại rì rầm bàn tán. Ai nấy đều khen Lý gia thật may mắn, có được người thân như vậy. Đừng thấy nàng chỉ là nha hoàn, nhưng từ y phục đến cử chỉ đều không giống nha hoàn tầm thường. Đừng nói gì đến tiền bạc, chỉ cần nàng ban cho chút gạo thóc thôi cũng đủ cứu mạng người rồi.

Trong lòng mọi người dâng lên sự hâm mộ, nhưng chẳng ai dám nói ra.

Lý Thắng hơi lúng túng, gãi đầu: “À… à… gọi quen miệng rồi. Tiểu Liên à, mẹ ta… à không, dì ngươi đang ở trong phòng, đợi ngươi nãy giờ. Mau vào đi.” Vừa nói, hắn vừa cung kính dẫn nàng vào trong nhà.

Những người hàng xóm gầy gò, mặt vàng vọt cũng không chịu rời đi, ào ào kéo vào sân, rồi chen nhau nhìn vào trong qua những khung cửa sổ mục nát.

Trong phòng, mẹ Lý Thắng đang ngồi trên giường, sắc mặt nặng nề, dường như đang suy nghĩ chuyện gì đó. Đôi mắt bà đã mù, nhưng thần thái lại vô cùng điềm tĩnh, vừa như một lão nhân từng trải, vừa như một bậc trí giả.

Tô Liên Y chỉ cần nhìn vẻ mặt của Lý Thắng là đã hiểu, chắc chắn hắn đã thuyết phục được mẹ mình.

“Dì ơi, Tiểu Liên đến thăm dì đây.”

Nói đến đây, giọng nàng nghẹn lại, ngón tay mảnh mai khẽ che nơi khóe môi, khiến mọi người xung quanh đều không khỏi dâng lên cảm giác thương tiếc, xót xa.

Vẻ mặt mẹ Lý Thắng lập tức thay đổi. Đôi mày thưa thớt chậm rãi nhíu lại, bà đưa đôi tay già nua, chai sạn ra phía trước: “Tiểu Liên… là Tiểu Liên sao…”

Mọi người chỉ thấy cô gái tên Tiểu Liên khẽ c*n m** d***, chậm rãi gật đầu. Vẻ mặt nàng như đang phải chịu đựng nỗi đau khôn xiết, bị ký ức đau buồn giày vò. Giọng nói nàng run rẩy, mang theo nước mắt: “Dì… là Tiểu Liên đây… Dì, bao nhiêu năm qua, dì vất vả rồi…”

Nước mắt nàng rơi lã chã, như chuỗi ngọc bị đứt, từng hạt rơi xuống không dứt.

Trong đôi mắt vẩn đục của mẹ Lý Thắng cũng tuôn ra hai dòng lệ: “Đứa ngốc này, dì không khổ, chỉ là khổ cho con thôi… Liên nhi đáng thương của dì…”

Cô gái được gọi là Tiểu Liên cuối cùng không kìm được nữa, vội bước nhanh mấy bước, lao vào lòng mẹ Lý Thắng. Hai dì cháu thất lạc nhiều năm ôm chặt lấy nhau, khóc đến nỗi không dừng lại được.

Những hàng xóm đứng ngoài cửa, ngoài cửa sổ xem náo nhiệt cũng vô cùng xúc động. Nghĩ đến những năm tháng khổ cực đã qua, nghĩ đến người thân đã thất lạc, những người bí ẩn biến mất không tung tích, lại nghĩ về những ngày tháng yên bình trước kia nay đã không thể quay lại, có vài người không kìm được, bắt đầu lén lau nước mắt.

Đa số người đứng xem là phụ nữ, nhưng cũng có vài người đàn ông hiếu kỳ. Lúc này, họ không nhịn nổi mà thở dài, chẳng biết đến bao giờ cảnh loạn thế này mới chấm dứt, chẳng biết đến khi nào mới có thể trở lại những ngày tháng tốt đẹp.

Cả khung cảnh đầy bi tráng, khiến ai nấy đều xúc động.

Ngoại trừ một người — Lý Thắng!

Chỉ thấy hắn đứng ngây ra một bên, tròn mắt nhìn mẹ mình và Tiểu Liên đang ôm nhau khóc lóc thảm thiết. Đừng nói đến những người hàng xóm, ngay cả bản thân hắn — người trong cuộc — cũng suýt tin rằng hai người thật sự là người thân thất lạc nhiều năm.

Chuyện Tiểu Liên thì không nói làm gì, đây là lần thứ hai hắn gặp nàng. Trong mắt hắn, nàng thông minh, sắc sảo, sâu không lường được. Để đạt được mục đích, nàng có thể diễn, và chắc chắn sẽ diễn cực kỳ chân thật — điều này hắn đã sớm dự liệu.

Điều khiến hắn sững sờ chính là phản ứng của mẹ mình. Diễn… còn hay hơn cả những vở kịch ngoài sân khấu! Đây thật sự là mẹ hắn sao? Người phụ nữ một mình thủ tiết nuôi hắn khôn lớn đây sao?

Thực ra, Lý Thắng nào biết rằng, từ xưa đến nay, phụ nữ vốn là bậc thầy bẩm sinh trong việc diễn kịch.

Sở dĩ Tô Liên Y khóc thảm thiết như vậy, không phải vì nàng thật sự đau lòng, cũng chẳng phải vì xúc động mà rơi lệ, mà tất cả chỉ để khiến những hàng xóm xung quanh tin tưởng. Chỉ khi họ tin, toàn bộ kế hoạch này mới có thể hoàn mỹ không kẽ hở.

Khóc một hồi lâu, cuối cùng hai người cũng nén được tiếng nấc. Tô Liên Y lấy khăn lụa ra, chưa kịp lau nước mắt cho mình, đã vội vàng đưa lên giúp “dì” lau trước: “Dì à, giờ Tiểu Liên đã trở về, sẽ cùng biểu ca chăm sóc dì. Về sau, sẽ không để dì phải chịu khổ nữa.”

Mẹ Lý Thắng mỉm cười, gương mặt tràn đầy từ ái: “Đứa bé ngoan, con trở về là tốt rồi. Từ nay về nhà, sẽ không ai có thể bắt nạt con nữa.”

Những người hàng xóm đứng xem đều vô cùng xúc động.

Lúc này, “Tiểu Liên” như chợt nhớ ra điều gì, trên gương mặt nở nụ cười, ánh mắt đảo qua đám người đứng trước cửa: “Các thúc bá, huynh đệ tỷ muội… Dì ta mắt không nhìn thấy gì, lại thủ tiết nhiều năm, nhờ có các vị hàng xóm đã quan tâm, giúp đỡ. Theo lẽ thường, ngày đoàn tụ của người thân nên mở tiệc lớn chiêu đãi mọi người, nhưng Tiểu Liên chỉ là một nha hoàn trong nhà giàu, không có khả năng ấy, chỉ có thể dùng cơm trắng và rau xanh mời mọi người. Nếu các vị không chê, xin hãy ở lại dùng bữa đơn sơ này.”

Mọi người đều sững sờ, sau đó vui mừng hẳn lên.

Cơm trắng, rau xanh — vài năm trước có lẽ là chuyện rất bình thường, nhưng mấy năm nay cuộc sống ngày càng khó khăn, đừng nói cơm trắng, ngay cả cháo trắng cũng khó mà có được. Ai nấy đều vui vẻ đồng ý ở lại.

Tô Liên Y chính là muốn làm việc này trước mặt mọi người. Khi “bữa tiệc” này kết thúc, thân phận của nàng coi như đã hoàn toàn gắn liền với thành Đông Ô, không còn ai nghi ngờ nữa.