Trong thành Đông Ô, giữa những căn nhà tiêu điều, đổ nát, hiếm hoi vang lên tiếng cười nói rộn rã. Trong khoảnh khắc này, những con người quần áo rách rưới dường như quên đi hiện thực tàn khốc, như thể trở về quãng thời gian bình yên giản dị của quá khứ.

Người phương Đông vốn có tính cách như vậy: chất phác, đơn thuần, dễ hài lòng với hiện tại. Chỉ cần cuộc sống cho họ một con đường sống, họ sẽ tiếp tục cắn răng chịu đựng mà đi tiếp. Tô Liên Y khẽ mỉm cười, nhìn những người đang thưởng thức bữa cơm đạm bạc mà lại vui vẻ như được ăn sơn hào hải vị, trong lòng không khỏi cảm khái.

Ưu điểm lớn nhất của người thành Đông Ô chính là dễ hài lòng, nhưng nhược điểm lớn nhất… cũng là dễ hài lòng.

Một bữa cơm xong, coi như mối quan hệ thân thích này đã được thừa nhận. Nha hoàn Tiểu Liên của nhà giàu bây giờ đã trở thành cháu gái thất lạc nhiều năm của bà lão Lý gia.

Cơm ăn xong, bát đũa cũng đã dọn sạch. Hương cơm canh vương vấn trong sân và nhà bếp dần tan đi. Mọi người lại thu nụ cười về, để những lo âu, u sầu quay trở lại trên gương mặt, rồi lần lượt rời đi.

“Liên… Liên cô nương.” Lý Thắng vừa âm thầm véo vào đùi mình, vừa thử gọi.

Tô Liên Y cẩn thận đỡ mẹ Lý Thắng vào phòng, chậm rãi nói: “Sau này hãy gọi ta là Tiểu Liên. Nếu quen miệng gọi sai, gây ra phiền toái không đáng có thì sẽ rắc rối lắm.”

Lý Thắng lúng túng gật đầu, lắp bắp gọi thử: “Tiểu… Tiểu Liên.” Trong lòng hắn đầy nghi hoặc. Rõ ràng nàng chỉ mặc một bộ y phục giản dị, không chút cầu kỳ, nhưng trên người lại tỏa ra khí thế khiến người khác khó lòng chống đỡ. Áp lực ấy lớn đến mức khiến hắn nghẹn lời, không biết phải nói gì.

Đỡ mẹ Lý Thắng vào phòng và bảo bà nghỉ ngơi, Tô Liên Y mới chậm rãi bước ra ngoài, tìm một chiếc ghế sạch trong căn bếp đã được dọn gọn gàng rồi ngồi xuống.

“Nay ngươi cứ gọi ta là Tiểu Liên, ta sẽ gọi ngươi là biểu ca. Chuyện quan trọng trước mắt, đừng để ý mấy cách xưng hô phù phiếm này.”

Lý Thắng gật đầu, nhưng trên gương mặt đầy sự thắc mắc, đôi mắt lộ rõ vẻ không hiểu:

“Được, vậy Lý Thắng ta sẽ không khách sáo nữa. Nhưng mà… Tiểu Liên, ta vẫn không hiểu, ngươi là một nữ tử yếu đuối, tại sao lại cứ nhất quyết xen vào chuyện này?”

Nếu đối phương là nam nhân, hắn còn có thể nghĩ đây là vị quan lớn vi hành vi phục. Nhưng nàng là nữ tử, lại chỉ có một mình!

Tô Liên Y nhàn nhạt nói: “Nếu ta muốn nói cho ngươi biết, ta sẽ nói. Còn hiện giờ, tức là ta chưa muốn nói.” Nửa câu sau nàng không thốt ra, nhưng ý tứ đã quá rõ ràng.

Lý Thắng đương nhiên hiểu được, hắn lúng túng đáp: “Ta hiểu rồi, Liên cô nương… À không, là Tiểu Liên.” Trong khí thế áp đảo này, hắn thật sự không thể nào gọi nàng một cách thân mật được.

Tô Liên Y thấy sắc mặt hắn thay đổi, lập tức nhận ra sự không ổn của bản thân.

Nàng vốn đến từ thời đại bình đẳng, vốn không có khái niệm đẳng cấp không thể vượt qua, đáng lẽ không nên tỏ vẻ cao cao tại thượng. Vậy mà bây giờ lại vô thức bộc lộ khí thế của một kẻ cầm quyền. Trong lòng nàng âm thầm cười nhạo chính mình, vội vàng hạ thấp giọng điệu: “Giờ ta đã gọi ngươi là biểu ca, thì thật sự xem ngươi như biểu ca rồi. Nhưng có một số chuyện, tạm thời chưa thể nói rõ. Mong biểu ca thông cảm.”

Lý Thắng đỏ mặt, vội xua tay: “Không… không sao! Nếu Tiểu Liên đã nói là bất tiện, vậy ta sẽ không hỏi. Ai mà chẳng có lúc không tiện nói ra…” Giọng hắn càng nói càng nhỏ, cảm thấy một nam nhân như mình mà lại so đo với một nữ tử thì thật chẳng phải đạo lý.

Tô Liên Y khẽ cười, không đáp lời. Chỉ một lát sau, nàng dần thu lại nụ cười trên môi, giọng nghiêm túc hẳn: “Những việc chúng ta sắp làm sau này sẽ có rủi ro nhất định. Nhưng nếu thành công, phần thưởng chắc chắn sẽ xứng đáng.”

Nghe đến chuyện phải gia nhập Phụng Nhất giáo, Lý Thắng không nhịn được run lên một cái. Nhưng hắn không ngu ngốc, vốn từng làm tiểu nhị nên rất giỏi quan sát sắc mặt người khác. Từ giọng điệu kiên định của Tô Liên Y, hắn hiểu rõ đây không phải là lời bàn bạc mà là mệnh lệnh.

Lý Thắng chau mày, giọng đầy bất lực: “Biết rồi, Tiểu Liên, ngươi nói thế nào ta sẽ làm thế ấy. Dù sao mạng này của ta cũng chẳng đáng giá gì, mười tám năm sau lại là một hảo hán.”

Vì một túi gạo, hắn xem như đã bán đi cả tính mạng của mình.

Tô Liên Y nhìn bộ dạng Lý Thắng như thể đã quyết tâm đi vào chỗ chết mà không còn cách nào khác, suýt chút nữa bật cười.

“Hôm nay coi như đã xác định được thân phận của ta rồi. Cho ngươi một ngày, hãy tìm một người đáng tin, hé lộ tin tức rằng ngươi muốn gia nhập Phụng Nhất giáo, đồng thời nói rằng có thể khuyên được người biểu muội mới nhận thân này cũng cùng gia nhập. Nghĩ đến công lao, kẻ đó chắc chắn sẽ hết sức tích cực mà đưa chúng ta vào trong giáo.”

Lý Thắng thở dài: “Tiểu Liên, sao ta cứ có cảm giác mình đang tự tìm đường chết vậy?”

“Ngươi trước đây chắc chắn có người thân hay bạn bè đã gia nhập Phụng Nhất giáo, đúng không? Bắt đầu ra tay từ họ. Người nhà, bạn bè thường ít cảnh giác, thậm chí còn sẵn sàng nói tốt cho ngươi. Đây…” nàng vừa nói vừa lấy từ tay áo ra một túi vải khá tinh xảo, bên trong đầy ắp gạo: “Xem như chi phí để hoạt động.”

Hiện tại trong thành Đông Ô, vàng bạc tiền tài đều đã trở thành hư vô, chỉ có lương thực mới là thứ quý giá nhất. Thành này chẳng khác nào đã quay về thời kỳ nguyên thủy, nơi mọi thứ đều đổi lấy bằng hiện vật.

Lý Thắng cầm lấy túi gạo nặng chừng ba lạng, trong lòng có chút không nỡ buông tay, lẩm bẩm: “Phụng Nhất giáo vốn đã mong chúng ta gia nhập, cần gì phải dùng đến chi phí này?”

“Là để cho người ta thấy chúng ta vừa ngu vừa nhiều tiền, không hiểu chuyện đời, càng dễ tin tưởng hơn.” Tô Liên Y kiên nhẫn giải thích.

Đôi mắt Lý Thắng khẽ đảo một vòng, vừa nảy ra ý định thì đã bị nàng chặn trước: “Đừng có nghĩ đến chuyện giữ lại số gạo này. Nghe lời ta, đem tất cả tặng đi. Khẩu phần của ngươi và di nương, ta sẽ không bớt đi một hạt nào.”

Lý Thắng lập tức thấy hổ thẹn. Đường đường nam tử hán mà lại toan tính mấy trò vặt vãnh, còn bị một nữ tử nhìn thấu.

Tô Liên Y đứng lên, giọng điệu trầm tĩnh mà dứt khoát: “Tuy chúng ta mới quen không lâu, nhưng ta nhìn ra được ngươi là người nhanh nhẹn, không bảo thủ. Việc này giao cho ngươi, ta tin chắc ngươi sẽ làm tốt. Ngày mai, đúng giờ này ta sẽ quay lại, hy vọng có thể nghe tin tốt từ ngươi.”

Lý Thắng cũng vội vàng đứng dậy, nắm chặt túi gạo trong tay: “Yên tâm đi, Tiểu Liên, ta nhất định sẽ làm tốt.”

Tô Liên Y gật đầu, rời nhà bếp, đến phòng chính nói lời từ biệt với mẹ Lý Thắng rồi lên xe ngựa. Xe ngựa từ từ lăn bánh, đưa nàng trở về phủ Từ gia.

Buổi chiều, ánh mặt trời gay gắt, gương mặt Lý Thắng vốn đã đen sạm lại bị nắng chiếu nóng rát, nhưng hắn hoàn toàn không để ý.

“Con trai…” Mẹ Lý Thắng vịn cửa, lần bước ra khỏi nhà.

Lý Thắng vội chạy lại: “Mẹ, bên ngoài nắng quá gắt, người mau quay vào nghỉ ngơi đi.”

Mẹ hắn mỉm cười lắc đầu: “Ra phơi nắng một chút cũng tốt.”

Đôi mắt đã mất đi ánh sáng thoáng hiện vẻ trầm tư: “Chuyện mà Tiểu Liên giao cho con, có khó lắm không? Tiểu Liên trông cũng là người biết lý lẽ. Nếu thực sự làm không được thì cứ nói thẳng, cùng lắm đem căn nhà này bồi thường cho nàng. Mẹ con ta đi ăn xin cũng chẳng sao.”

Sống mũi Lý Thắng cay xè. Hắn biết, mẹ mình thật sự không muốn rời khỏi nhà. Thử hỏi có ai muốn bỏ nhà mà phiêu bạt khắp nơi?

Nhìn đôi mắt mù lòa của mẹ, lại nghĩ đến người bạn thuở nhỏ Đại Lực, hắn cắn răng thật chặt: “Nương, người đừng lo. Việc Tiểu Liên sắp xếp chẳng phải chuyện gì khó. Chỉ là muốn gia nhập Phụng Nhất giáo thôi. Con vừa nghĩ xong, không biết nên tìm nhà lão Lưu ở phía Bắc hay nhà Tam Trụ. Cả hai nhà đều đã nhập giáo, để họ giới thiệu chúng ta vào.”

Mẹ Lý Thắng khẽ nhíu mày, sau đó buông một tiếng thở dài sâu kín: “Thắng nhi à, làm khó con rồi.” Dường như bà đã hiểu ra điều gì đó.

Lý Thắng nhét túi gạo vào tay áo, đỡ mẹ quay vào trong: “Nương, người đừng lo. Chuyện này nhỏ thôi. Dù phơi nắng tốt cho sức khỏe, nhưng giờ nắng gắt quá, lát nữa hãy ra ngoài. Con đã nghĩ kỹ rồi, đến nhà lão Lưu thôi. Người chuẩn bị một chút, lát nữa con sẽ đi ngay.”

Mẹ Lý quay về giường, nửa nằm nửa ngồi, lại thở dài: “Đi sớm về sớm nhé.”

Lý Thắng dặn dò mẹ đôi câu, rồi lập tức sải bước rời khỏi sân, gương mặt lộ rõ sự kiên quyết.

……

Tô Liên Y trở lại Từ phủ. Từ miệng mấy nha hoàn, nàng biết Từ di nương đang ở cùng Từ lão gia và lão phu nhân, nên liền về phòng nghỉ ngơi.

Nàng nghe được loáng thoáng vài tiếng thì thầm của đám nha hoàn. Nội dung cũng chẳng có gì ngoài việc trách móc nha hoàn theo Từ di nương không biết quy củ, không hầu hạ chủ tử mà lại đi xe ngựa rong chơi khắp nơi. Có kẻ thậm chí đoán bừa thân phận của Tô Liên Y, nào là vì nàng xinh đẹp, khí chất cao quý, chắc chắn là công cụ để Từ di nương quyến rũ Nguyên soái…

Chỉ nghe vài từ khóa, Tô Liên Y đã đoán ra đại khái, liền mỉm cười bỏ qua, không bận tâm.

“Tiểu Liên, ngươi ở trong đó không?” Bên ngoài, một giọng nam khẽ vang lên.

Tô Liên Y lập tức đứng dậy, đi ra mở cánh cửa khép hờ. Vừa ngẩng đầu nhìn, hóa ra là Tư Mã Thu Bạch.

“Tư Mã ngự sử, có chuyện gì sao?” nàng khẽ hỏi.

Tư Mã Thu Bạch nhìn quanh không thấy ai, mới hạ thấp giọng: “Sư phụ, người cuối cùng cũng về rồi. Đệ tử lo lắng chết mất.”

“Ta là người sống sờ sờ, có gì mà phải lo?” Tô Liên Y cười nhạt.

“Ngự sử đã đến, vậy chúng ta ra ngoài kia đi dạo một chút.” Không phải nàng muốn tản bộ, mà vì nam nữ chưa cưới không tiện ở riêng trong phòng nói chuyện, rất dễ bị người ta bàn tán.

“Sư phụ, tuy chúng ta chưa ở bên nhau lâu, nhưng đệ tử hiểu người. Ban ngày chắc chắn người đã làm chuyện nguy hiểm nào đó, đệ tử… đệ tử thật sự lo lắng.” Tư Mã Thu Bạch có vẻ sốt ruột.

Tô Liên Y khẽ nhướng mày, thầm nghĩ, vị ngự sử thường ngày cứng nhắc này cũng có lúc nhạy bén như vậy sao.

“Không tính là nguy hiểm. Ta quen biết một người dân trong thành, những ngày tới sẽ cùng hắn trà trộn vào Phụng Nhất giáo. Ta muốn xem rốt cuộc Phụng Nhất giáo là thế nào.”

Nghe vậy, Tư Mã Thu Bạch lập tức lạnh sống lưng, mồ hôi túa ra: “Ôi trời ơi, sư phụ! Trước đây chẳng phải người đã đoán rằng Phụng Nhất giáo không đơn giản chỉ là một tà giáo, mà là một thế lực có tổ chức sao? Biết rõ nguy hiểm, vì sao người vẫn tự mình mạo hiểm?”

“Không vào hang hổ, sao bắt được hổ con.” Tô Liên Y nhún vai, nhẹ giọng nói: “Hơn nữa, ngươi không nhận ra ta có một khuyết điểm rất lớn à?”

Tư Mã Thu Bạch vội lắc đầu như trống lắc: “Không thể nào! Trong mắt đệ tử, sư phụ là người hoàn mỹ nhất thiên hạ, làm sao có khuyết điểm được?”

Tô Liên Y bật cười khẽ: “Trước đây ta chỉ nghe nói Tư Mã ngự sử cứng rắn, chính trực, không ngờ cũng hiểu đạo lý đối nhân xử thế như vậy. Nịnh bợ, tâng bốc không phải chuyện xấu, miễn là dùng đúng lúc, đó cũng là một loại bản lĩnh.”

Nói rồi, nàng liếc hắn một cái đầy trêu chọc: “Nhớ kỹ, lần sau gặp Hoàng thượng, phải khen nhiều vào, tâng bốc nhiều vào.”

Lời nói nửa đùa nửa thật.

Sắc mặt Tư Mã Thu Bạch khẽ sầm xuống: “Sư phụ đừng đùa giỡn như vậy, nịnh hót đâu phải chuyện mà nam tử đại trượng phu nên làm.”

Tô Liên Y nhún vai: “Càng tôn trọng một người, càng nên nói lời dễ nghe, khiến người đó vui lòng. Ví dụ như…”

Tư Mã Thu Bạch vội cắt lời, giọng đầy lo lắng: “Sư phụ, con biết người đang cố tình chuyển chủ đề! Lẽ ra đệ tử phải chăm chú lắng nghe những lời người dạy bảo, nhưng lúc này điều đệ tử quan tâm nhất là sự an nguy của sư phụ. Người không thể tự mình mạo hiểm như vậy được! Nếu người thật sự muốn làm, để đệ tử đi thay có được không?”

Tô Liên Y chỉ có thể bất đắc dĩ cười: “Rõ ràng là ngự sử ngươi chuyển chủ đề trước đấy nhé. Vừa rồi ta định nói, khuyết điểm lớn nhất của ta chính là… thích tự mình thu thập thông tin, hay nói cách khác, ta chỉ tin vào chính mình.”