“Không được! Sư phụ, quá nguy hiểm!” Tư Mã Thu Bạch không kìm được mà bật thốt, khiến Tô Liên Y phải bất đắc dĩ lườm hắn một cái.

“Nhỏ giọng thôi.” Tô Liên Y hạ thấp giọng: “Xung quanh khắp nơi đều có tai mắt, ngươi định để lộ thân phận sao?”

Hai người vừa nói vừa đi đến hoa viên của Từ phủ.

Hoa viên này vốn không nhỏ, nhưng nay người hầu trong phủ bị cắt giảm, không còn người làm vườn chuyên trách, chỉ còn quản gia thỉnh thoảng sai vài hạ nhân đến dọn dẹp qua loa, nên đã mất đi vẻ tinh xảo ngày trước. Trong tình cảnh rối ren hiện tại, ngay cả lão phu nhân cũng suốt ngày u sầu lo lắng, chẳng còn tâm trạng mà dạo vườn thưởng hoa.

Một cơn gió nhẹ thoảng qua, làm cành hoa khẽ rung rinh, mang theo vẻ đẹp tự nhiên rất bình dị.

“Nhớ kỹ, từ nay về sau, bất kể trước mặt người khác hay khi không có ai, ngươi đều phải gọi ta là Tiểu Liên.” Tô Liên Y vừa nói vừa thản nhiên đưa mắt quan sát xung quanh, tỏ ra như đang thưởng hoa.

Tư Mã Thu Bạch hạ giọng, đầy kiên quyết: “Sư phụ, một ngày làm thầy, cả đời làm cha. Đệ tử sao có thể tùy tiện gọi thẳng tên người? Cùng lắm… sau này đệ tử sẽ nói nhỏ hơn.”

Tô Liên Y không muốn tranh luận với hắn về vấn đề nhỏ nhặt này. Vị ngự sử này tuy tuổi không lớn, nhưng suy nghĩ lại cố chấp chẳng kém gì một lão già cổ hủ. Nàng bèn đổi chủ đề: “Việc trà trộn vào Phụng Nhất giáo, ta đã quyết định rồi, ngươi đừng cản ta nữa. Hơn nữa, ngươi cũng có nhiệm vụ riêng của mình.”

Tư Mã Thu Bạch khựng lại, rồi vui mừng hỏi: “Nhiệm vụ? Sư phụ, nhiệm vụ do người giao, đệ tử nhất định sẽ hoàn thành thật tốt!”

Tô Liên Y gật đầu: “Lần này chúng ta đến đây, Từ di nương và những người khác vốn không thể trông cậy, thật sự có thể hành động chỉ có ba người: ngươi, ta và Hữu thị lang Diệp Hiên. Trong đó, việc trà trộn vào Phụng Nhất giáo do ta phụ trách, Diệp Hiên chủ yếu lo việc thu thập tin tức trong thành. Còn nhiệm vụ của ngươi là ở ngay trong Từ phủ này.”

Tư Mã Thu Bạch chau mày: “Từ gia tuy là một trong những gia tộc giàu có nhất thành Đông Ô, nhưng cũng chỉ là thương hộ thôi. Trong phủ này thì có chuyện gì quan trọng để điều tra chứ?”

“Trước kia đúng là chỉ là thương hộ bình thường, nhưng bây giờ khác rồi.” Ánh mắt Tô Liên Y xa xăm, nhìn về phía dãy nhà chính của Từ phủ: “Từ di nương có thân phận đặc biệt, là thiếp thất của Nguyên soái. Lần này bà ấy về nhà thăm thân, thực chất là thay mặt Nguyên soái phủ trở về. Mà Nguyên soái vốn từng là tướng trấn thủ thành Đông Ô, dù đã vào kinh hơn mười năm, nhưng uy danh vẫn còn đó. Đám người kia nhất định sẽ không lơ là cảnh giác với Từ di nương.”

Nàng nói tiếp: “Nhớ lúc trước, chúng ta còn thấy có người âm thầm giám sát ngay tại cổng thương hộ nhỏ lẻ. Ngay cả những gia đình buôn bán bình thường cũng bị theo dõi, huống chi là một trong những nhà lớn nhất thành như Từ gia. Không chỉ Từ gia, mà cả nhà Chu di nương và các gia tộc quyền thế khác chắc chắn đều bị giám sát. Nhiệm vụ của ngươi là tìm ra những kẻ theo dõi này, đề phòng bọn chúng, đồng thời phản giám sát. Từ đó lần theo dấu vết, tìm ra nơi cuối cùng mà thông tin được gửi đến.”

Tư Mã Thu Bạch tất nhiên hiểu ý Tô Liên Y, nhưng vẫn không tán đồng: “Sư phụ, nhiệm vụ người giao cho đệ tử tuy quan trọng, nhưng trong tất cả mọi chuyện, trà trộn vào Phụng Nhất giáo mới là nguy hiểm nhất! Đệ tử cả gan xin nhận nhiệm vụ này. Xin sư phụ ở lại Từ phủ, để đệ tử đi trà trộn vào Phụng Nhất giáo, được không?”

Tô Liên Y nhướng mày, mỉm cười: “Được thôi. Ta cho ngươi hai ngày. Trong vòng hai ngày, ngươi phải gia nhập được Phụng Nhất giáo và thu thập được tin tức đáng tin cậy. Nếu đến hạn mà vẫn chưa thành công, ta sẽ lập tức bắt ngươi rời thành quay về kinh, từ nay mọi chuyện ở thành Đông Ô sẽ không còn liên quan đến ngươi nữa. Thế nào?” Giọng nói tuy nhẹ nhàng nhưng đầy uy h**p.

Sắc mặt Tư Mã Thu Bạch lập tức sụp xuống: “Sư phụ, người đang làm khó đệ tử đấy! Đệ tử hoàn toàn xa lạ với thành Đông Ô này, dù có gắng hết sức tìm ra nơi của Phụng Nhất giáo, cùng lắm cũng chỉ chạm đến bề ngoài mà thôi. Phụng Nhất giáo chắc chắn sẽ đề phòng người ngoài, thời hạn hai ngày… chẳng phải quá gấp gáp sao?”

Tô Liên Y khẽ cười: “Ngươi tuy thẳng thắn, nhưng may là không quá cứng nhắc. Đúng là nếu không có chuẩn bị, thì làm sao trà trộn vào được. Nhưng bây giờ, Tiểu Liên ta, đã trở thành ‘người thân từ xa’ của một hộ dân trong thành. Có sự bảo đảm từ dân chúng thành Đông Ô, mọi việc sẽ thuận lợi hơn nhiều, tiết kiệm được không ít thời gian và phiền toái.”

Tư Mã Thu Bạch ngẩn người: “Sư phụ, người… có thân thích ở thành Đông Ô sao?” Sao trước đây hắn chưa từng nghe nói đến chuyện này.

“Trước kia không có, nhưng hôm nay thì có rồi.” Nói xong, Tô Liên Y liền thuật lại sơ lược những chuyện đã xảy ra trong hai ngày vừa qua.

Tư Mã Thu Bạch kinh hãi: “Sư phụ, giữa nơi hoàn toàn xa lạ, chỉ trong hai ngày ngắn ngủi mà người đã có thể giả mạo được thân phận sao? Sư phụ, đệ tử cảm thấy mình còn phải học hỏi người quá nhiều!”

Khóe môi Tô Liên Y khẽ giật, trong lòng thầm buồn cười.

Việc này… khó lắm sao?

Ở một nơi hoàn toàn xa lạ, nhanh chóng “tạo ra” người quen và “xây dựng” thân phận mới, với người khác có thể là chuyện nan giải, nhưng với Tô Liên Y thì đã quá quen thuộc.

Từ lúc nàng xuyên không đến thời đại kỳ lạ này, nàng đã thành thạo thủ đoạn đó đến mức thuần thục như bản năng.

“Ngự sử Tư Mã, ngươi nói quá rồi.” Tô Liên Y không muốn dây dưa ở vấn đề này, nên chuyển sang chuyện chính: “Ngự sử vốn xuất thân quan gia, trên người toát ra khí chất cao quý rất khó che giấu. Dù ngươi cố gắng hành sự kín đáo để qua mắt dân chúng, nhưng người thật sự có mắt nhìn thì vẫn dễ dàng nhận ra thân phận của ngươi. Vì vậy, ngươi không thích hợp làm nội gián. Chuyện giả dạng dân thường để dò la tin tức, chỉ có ta mới làm được.”

Tư Mã Thu Bạch vẫn không cam lòng: “Nhưng cho dù thế nào, sư phụ vẫn là nữ tử. Sao có thể để một nữ tử gánh vác nhiệm vụ nguy hiểm như vậy, còn ta – một nam nhi đường đường chính chính – lại chỉ ở yên trong Từ phủ…”

“Không phải là ‘chỉ ở yên’.” Tô Liên Y lắc đầu, giọng nghiêm túc: “Từ phủ là căn cứ địa, là nơi chỉ huy của chúng ta, cũng là chỗ quan trọng nhất cần đảm bảo an toàn. Hãy thử nghĩ xem, nếu Từ phủ xảy ra chuyện, chúng ta sẽ mất đi vỏ bọc ngụy trang và chỗ ẩn thân, khi ấy sẽ lập tức rơi vào nguy hiểm. Vậy nên nhiệm vụ của ngươi vô cùng trọng yếu.”

Nghe nàng phân tích, Tư Mã Thu Bạch cuối cùng cũng miễn cưỡng gật đầu đồng ý: “Đệ tử đã hiểu. Sư phụ yên tâm, đệ tử nhất định sẽ bảo vệ Từ phủ thật tốt, để người không phải lo lắng về hậu phương!”

Tô Liên Y khẽ gật đầu, rồi bất chợt mỉm cười vì nhận thấy bụi cây bên cạnh hoa viên khẽ rung động khác thường, giữa màu xanh biếc thấp thoáng lộ ra sắc hồng nhạt. “Vậy ngự sử Tư Mã định bắt đầu từ đâu đây?”

Nàng biết rất rõ, những quan gia như hắn thường bắt đầu điều tra từ con đường chính thống. Nhưng trong tình thế hiện tại, hắn không thể dùng thân phận thật, lại càng khó mà hạ mình tiếp cận hạ nhân trong phủ. Điều này khiến nàng không khỏi lo lắng.

Tư Mã Thu Bạch cũng nhận ra vấn đề này, chau mày trầm tư, hồi lâu vẫn không thốt nên lời.

Tô Liên Y đưa bàn tay trắng nõn như ngọc, chỉ vào đốm hồng giữa rặng lá xanh: “Mấy nha hoàn kia dường như rất để ý đến ngươi, đặc biệt là nha hoàn đứng đầu, hầu hạ bên cạnh lão phu nhân của Từ phủ. Nếu ta nhớ không nhầm, hình như gọi là Nguyệt Nhi.”

Vài hôm trước, khi dùng bữa ở phòng bếp, nàng từng bị nha hoàn này gây khó dễ, về sau tình cờ mới phát hiện ra điểm bất thường.

Tư Mã Thu Bạch cau mày: “Sư phụ đừng đùa đệ tử, bọn họ để ý đến đệ tử làm gì chứ?”

Tô Liên Y trừng mắt lườm hắn: “Đừng giả vờ hồ đồ. Ngươi là một trong tứ công tử kinh thành, không nói đến gia thế hay chức vị, chỉ riêng dung mạo thôi cũng đủ khiến đám chim én bướm xúm lại rồi.” Nói xong, nàng bỗng rời bỏ vẻ lạnh nhạt thường ngày, tinh nghịch nháy mắt với hắn đầy ẩn ý.

Lập tức, Tư Mã Thu Bạch bừng tỉnh, mặt đỏ bừng như gấc: “Sư… sư phụ, ý người là… là…” Hắn lắp bắp, không sao thốt nên lời.

Tô Liên Y chẳng hề thấy có gì không ổn, thản nhiên đáp: “Đúng vậy. Thích hợp dùng mỹ nam kế, bắt đầu từ những cô gái này, cũng là một cách không tồi.”

Tư Mã Thu Bạch trợn mắt há hốc mồm: “Sư… sư phụ, một nam tử đường đường chính chính sao có thể… có thể…”

“Trong thời gian ngắn nhất, đây là phương pháp khả thi duy nhất.” Giọng Tô Liên Y kiên quyết: “Những hạ nhân khác trong Từ phủ chắc chắn có lòng cảnh giác. Nhưng với những nữ tử ôm lòng ái mộ, cảnh giác của họ sẽ giảm xuống, trí tuệ cũng bị cảm xúc chi phối.

Tất nhiên, đây chỉ là gợi ý chứ không phải mệnh lệnh. Nếu ngự sử Tư Mã có phương án khác hay hơn, ngươi có thể làm theo cách của mình.”

Tư Mã Thu Bạch còn có thể nghĩ ra cách nào hay hơn sao? Vốn tưởng đây là nhiệm vụ đơn giản nhất, ai ngờ lại khó khăn đến thế. Đúng lúc này, có hai nha hoàn bước vào hoa viên.

“Tiểu Liên tỷ tỷ, lão phu nhân đã nghỉ ngơi rồi. Từ di nương đã về viện, hình như đang tìm tỷ đó.” Một nha hoàn trông lanh lợi lên tiếng, ánh mắt lấp lánh. Còn nha hoàn đứng cạnh thì chỉ cúi gằm đầu.

Tô Liên Y khẽ mỉm cười: “Biết rồi, vất vả cho các ngươi.” Nói xong, nàng không tỏ thái độ gì thêm, chỉ lướt qua hai người, thẳng bước về phía viện của Từ di nương.

Tư Mã Thu Bạch vừa định đi theo, bỗng thấy Tô Liên Y khựng lại, hơi quay đầu, liếc hắn một cái đầy hàm ý, rồi mím môi cười nhạt. Ánh mắt ấy khiến hắn không tự chủ được mà dừng chân.

Ánh mắt Tô Liên Y nhanh chóng chuyển từ bụi cây khẽ rung bên cạnh sang hai nha hoàn vừa “tốt bụng” đến thông báo, rồi lại bình thản thu về, nhẹ nhàng rời đi.

Ngay khi Tô Liên Y vừa khuất bóng, nha hoàn kia lập tức nháy mắt với người còn lại, thấp giọng lẩm bẩm: “Người vướng víu cuối cùng cũng đi rồi.”

Nha hoàn còn lại vui mừng khôn xiết, cố nén niềm hứng khởi trong lòng, cố tỏ ra đoan trang, từ tốn bước đến gần Tư Mã Thu Bạch: “Tiểu Bạch công tử, nô gia tên là Thanh Nhi.”

Sau lùm cây, bóng dáng màu hồng cuối cùng cũng hiện ra, theo sau là hai tiểu nha hoàn khác. Người đến không ai khác chính là Nguyệt Nhi.

Vì công tử tuấn tú này, hôm nay nàng ta cố tình xin lão phu nhân nghỉ, làm sao có thể để người khác cướp mất cơ hội trước mặt mình?

Ngay sau đó, từ các góc khuất trong hoa viên, từng nhóm nha hoàn ăn mặc tỉ mỉ lần lượt xuất hiện, nối đuôi nhau tiến lại gần.

Tư Mã Thu Bạch nuốt khan một ngụm nước bọt, trong lòng cảm giác như đang “hy sinh vì sư phụ”.

Nhưng còn cách nào khác sao? Vì nhiệm vụ mà sư phụ giao phó, giờ hắn đành gạt bỏ liêm sỉ, cố gắng moi tin từ miệng các nha hoàn, sớm hoàn thành mệnh lệnh của sư phụ.

……

Ngày hôm sau.

Giữa khu nhà yên tĩnh nhưng tàn tạ, một cỗ xe ngựa quen thuộc dừng lại trước cánh cổng cũ kỹ chẳng có gì nổi bật. Vừa dừng lại, cổng lập tức được mở ra, người đón chính là Lý Thắng.

Người bước xuống từ xe ngựa, dáng vẻ thanh nhã, không ai khác ngoài Tô Liên Y. Xung quanh có nhiều ánh mắt hiếu kỳ của hàng xóm dõi theo.

Nhưng khác với lần trước, lần này ánh nhìn không còn dò xét, vì họ đã biết rõ thân phận nàng — họ hàng xa của Lý gia.

“Tiểu Liên, ngươi đến rồi à?” Lý Thắng lần này không còn ngập ngừng, tự nhiên cất tiếng gọi.

“Ừ, biểu ca, hôm nay sức khỏe của dì thế nào rồi? Hôm qua Từ di nương có ban thưởng ít bổ phẩm, đặc biệt dặn mang đến cho dì bồi bổ cơ thể.” Nàng vừa nói vừa vỗ nhẹ vào giỏ thức ăn mình mang theo.

“Từ di nương đúng là người tốt, nhất định bà ấy sẽ sống lâu trăm tuổi!” Lý Thắng đầy vẻ cảm kích.

Tô Liên Y bước xuống xe, khẽ mỉm cười: “Đúng vậy, Từ di nương đã đối xử tốt với Tiểu Liên, Tiểu Liên cũng sẽ chăm sóc dì cả đời. Biểu ca, chúng ta vào xem dì trước đi.”

“Được, mẫu thân vẫn đang đợi.” Lý Thắng đón nàng vào nhà, rồi quay lại đóng cổng.

Ngay khoảnh khắc cánh cổng khép lại, từ vài góc khuất xung quanh, mấy gã đại hán mặc áo vải thô bỗng xuất hiện. Họ nhìn nhau trao đổi ánh mắt, trong đó đầy cảnh giác và sát khí.