Trong phòng Lý gia, Tô Liên Y mang những món bổ phẩm đến cho bà lão của Lý gia, sau vài câu hỏi thăm, nàng cùng Lý Thắng rời khỏi phòng, đi đến góc sân.

“Tiểu Liên, mối quan hệ để gia nhập Phụng Nhất giáo ta đã tìm được rồi. Ở phía bắc nhà ta có một gia đình họ Lưu, trước kia vốn thân thiết với nhà ta, nhưng từ sau khi… chuyện của Đại Lực xảy ra, nhà ta đã cắt đứt qua lại với họ, chỉ vì cả nhà Lưu đại thúc đều tin theo Phụng Nhất giáo.” Nhắc đến Đại Lực, vẻ mặt d*m đ*ng thường thấy của Lý Thắng giảm đi, thay vào đó là sự nghiêm túc.

Tô Liên Y khẽ gật đầu: “Khi nào thì tiện đến thăm Lưu gia?”

Lý Thắng ngẩn người. Hắn vốn tưởng Tô tiểu thư sẽ hỏi kỹ về tình hình Lưu gia, dặn dò liệu có bị lộ sơ hở hay không, nào ngờ nàng lại trực tiếp muốn đi gặp ngay. Hắn không hề biết rằng bản tính của Tô Liên Y chính là như vậy, đã nghi thì không dùng, đã dùng thì không nghi.

“Bất… bất cứ lúc nào cũng được. Hôm qua ta đã báo trước với Lưu đại thúc rồi.” Hắn mất một lúc lâu mới hoàn hồn.

“Được, vậy chúng ta xuất phát ngay bây giờ, đừng lãng phí thời gian.” Nói xong, Tô Liên Y đứng dậy, thẳng bước ra cửa, hoàn toàn không khách sáo.

Lý Thắng vội vàng bật dậy, nghĩ đến huynh đệ Đại Lực và gia đình hắn, rồi nghĩ đến tình cảnh không còn đường lui hiện tại, hắn lập tức siết chặt tinh thần, chạy đến bên cạnh Tô Liên Y dẫn đường.

Ngày hôm qua, Lý Thắng đến Lưu gia, bày tỏ ý muốn gia nhập Phụng Nhất giáo, kết quả là cả Lưu gia đều vui mừng khôn xiết, điều này khiến hắn vô cùng thất vọng.

Vì trước kia hai nhà vốn thân thiết, hắn còn nghĩ rằng khi mình nói muốn gia nhập Phụng Nhất giáo, Lưu đại thúc — người từ nhỏ luôn yêu thương hắn — sẽ phản đối, nhưng không ngờ cả gia đình họ lại vô cùng vui vẻ đón nhận.

Lưu đại thúc khoảng năm mươi tuổi, tuy nhờ gia nhập Phụng Nhất giáo mà được chia phần bánh bao, cuộc sống tốt hơn nhà Lý Thắng đôi chút, nhưng vẫn nghèo khổ. Cả nhà bốn người mặc quần áo chắp vá, đồ đạc trong nhà thì cũ nát không chịu nổi.

Sau một hồi trò chuyện ngắn ngủi, cả Lưu gia chỉ nghĩ rằng Lý Thắng cuối cùng cũng đã thông suốt, còn Lưu đại thúc thì vui mừng chạy đi báo với cấp trên trong giáo, hẹn hai người đến nhà mình để gặp mặt.

Khi Lưu đại thúc rời đi, trong lòng Lý Thắng cực kỳ bức bối, trên mặt cũng chẳng nặn nổi nụ cười, bèn lấy cớ muốn đưa biểu muội ra ngoài dạo chơi. Vợ Lưu đại thúc đồng ý, còn dặn bọn họ đi sớm về sớm.

Không gian xung quanh yên tĩnh, hai bên là những căn nhà giống như phế tích.

“Sao thế?” Tô Liên Y mở miệng hỏi.

“Không… không có gì…” Lý Thắng vội vàng đáp, cố gắng nặn ra nụ cười.

Tô Liên Y thấy hắn ấp úng thì hơi nhíu mày: “Bây giờ ngươi và ta cùng ở trên một chiếc thuyền. Nếu vì ngươi che giấu điều gì mà ta đưa ra phán đoán sai lầm, khi chuyện thất bại, ngươi cũng không thoát khỏi liên quan. Hậu quả thế nào, ta không cần phải nói thêm.”

Lý Thắng hoảng sợ, vội xua tay: “Tiểu Liên, đừng hiểu lầm. Ta, Lý Thắng, tuy không phải nhân vật lớn lao gì, nhưng khí khái của nam nhân thì vẫn có. Đã quyết định đồng hành cùng ngươi, sao ta có thể lùi bước? Chỉ là… trong lòng có chút buồn thôi.”

Hai người đi thêm một đoạn, Lý Thắng mới chậm rãi nói: “Phụng Nhất giáo căn bản chính là một hố lửa. Hôm qua, ta vốn nghĩ Lưu đại thúc sẽ ngăn cản ta nhảy vào hố lửa đó, nhưng không ngờ ông ấy lại vui mừng như vậy. Ai… bảo sao ta không thất vọng?”

Tô Liên Y khẽ cười: “Thì ra chỉ là chuyện nhỏ này.”

“Chuyện nhỏ?” Lý Thắng ngơ ngác.

Tô Liên Y nói: “Ban đầu ta cũng nghĩ giống như ngươi, cho rằng giáo đồ của Phụng Nhất giáo là vì cuộc sống bức bách mà phải gia nhập. Nhưng hôm nay nhìn thấy sự thành kính của Lưu gia, ta mới nhận ra mình đã quá xem nhẹ tôn giáo và tín ngưỡng. Bọn họ căn bản không phải bị ép buộc, mà rất có thể đã bị tẩy não.”

Vừa nói, Tô Liên Y vừa không khỏi nhớ lại những vụ tà giáo và đa cấp mà nàng từng thấy ở hiện đại. Tất nhiên, tất cả đều chỉ là trên tin tức, trong đời thực nàng chưa từng tiếp xúc. Khi đó, nàng luôn nghĩ những thứ này cách mình rất xa, không ngờ có một ngày chính bản thân lại phải trải qua một giáo phái tà dị như vậy.

“Tẩy não?” Lý Thắng nghe từ này mà không hiểu.

Tô Liên Y chậm rãi bước đi: “Đúng, tẩy não nói một cách đơn giản chính là Phụng Nhất giáo đã thành công thuyết phục và mê hoặc tín đồ của họ. Phụng Nhất giáo khoác lên mình chiếc áo tín ngưỡng, từ đó lừa gạt dân chúng trở nên cực kỳ dễ dàng. Lưu gia đã bị mê hoặc, nên giờ họ không những không cho rằng ngươi đang nhảy vào hố lửa, mà trái lại, họ còn nghĩ rằng ngươi đã được cứu rỗi. Niềm vui đó, là phát ra từ tận đáy lòng.”

Lý Thắng dừng bước, trầm ngâm một lúc rồi nói: “Tiểu Liên, ta hiểu ý ngươi rồi.”

Tô Liên Y khẽ cười: “Thông minh, không cố chấp, đó là ưu điểm của ngươi.”

Lý Thắng ngượng ngùng gãi đầu: “Tiểu Liên quá khen rồi. Mẫu thân ta cũng thường bảo, từ nhỏ ta đầu óc nhanh nhạy, không bao giờ ôm chặt một suy nghĩ cố định! Có lẽ cũng vì vậy mà ta không tin vào Phụng Nhất giáo. Trên đời này có nhiều giáo phái như vậy, ta chẳng tin cái nào cả. Ta chỉ tin bản thân mình, chỉ có đôi tay của chính mình mới có thể nuôi sống gia đình.”

Tô Liên Y nhìn người đàn ông thấp bé, gầy gò trước mặt, gật đầu tán đồng.

“Tiểu Liên, còn ngươi thì sao, có tin vào giáo phái nào không?” Lý Thắng hiếu kỳ hỏi.

Tô Liên Y khẽ lắc đầu: “Không.” (Chủ nghĩa Mác có tính không nhỉ?)

Lý Thắng giơ ngón cái lên: “Không hổ là Tiểu Liên, tuổi còn nhỏ mà hiểu biết đủ điều, lời nói câu nào cũng có lý.”

“…” Tô Liên Y bất lực, chỉ khẽ thở dài: “Biểu ca quá lời rồi. Chúng ta quay lại Lưu gia thôi, chắc Lưu đại thúc cũng đã về rồi.”

“Được, quay về thôi.” Lý Thắng như trút được gánh nặng, bước chân cũng nhanh hơn nhiều.

“Tiểu Liên, ta có một vấn đề muốn hỏi.” Khi gần đến cổng sân nhà họ Lưu, hắn hạ giọng nói.

“Vấn đề gì?” Tô Liên Y hỏi.

Lúc này, Lưu đại thúc vừa trở về, đang hỏi vợ về tung tích của hai người họ.

“Nếu Lưu đại thúc và cả nhà ông ấy đều bị mê hoặc thì sao? Có cách nào vạch trần âm mưu của Phụng Nhất giáo không?” Lý Thắng nghiêm túc hỏi.

Câu hỏi này làm Tô Liên Y thoáng khó xử. Ở thời hiện đại, truyền thông đại chúng phát triển, nhà nước còn tuyên truyền mạnh mẽ về khoa học và phòng chống tà giáo, vậy mà vẫn có vô số người bị lừa dấn thân vào các tổ chức tà đạo. Huống hồ đây lại là thời đại cổ xưa, thông tin không lưu thông, con người còn rất ngu muội.

Thấy sắc mặt Tô Liên Y trầm lặng, tim Lý Thắng chợt thắt lại. Hắn vốn nghĩ nữ tử này, người luôn bình tĩnh, nắm mọi việc trong tay, ắt hẳn có kế sách kỳ diệu để cứu dân lành thoát khỏi cảnh khổ, không ngờ nàng cũng bị vấn đề này làm khó.

Một lát sau, Liên Y như chợt nghĩ ra điều gì đó, vẻ mặt lập tức khôi phục lại sự bình thản: “Có cách. Biểu ca, đừng lo. Lưu đại thúc ra đón chúng ta kìa.”

Lý Thắng định hỏi thêm đó là cách gì, nhưng đã thấy Lưu đại thúc cùng cả nhà bước ra: “Đại Thắng này, còn Tiểu Liên nữa, hai đứa về thật đúng lúc. Sứ thần đang có ở nhà, nghe nói các ngươi được Thiên thần triệu gọi đến tín phụng Phụng Nhất giáo, ông ấy vui mừng lắm. Chúng ta đi đến nhà sứ thần ngay thôi.”

“Sứ thần” là một chức danh, nếu so với tôn giáo thời hiện đại thì tương tự như cha xứ hay giáo sĩ. Chỉ khác là trong Phụng Nhất giáo, sứ thần nắm quyền lực thực sự, quản lý tín đồ trong một khu vực nhất định.

“Được, làm phiền Lưu đại thúc rồi. Chúng ta đi ngay.” Lý Thắng vì đã gỡ bỏ gánh nặng tâm lý nên nét mặt cũng tự nhiên hơn nhiều.

Tô Liên Y mỉm cười, không nói gì, cúi đầu theo mọi người ra khỏi cổng, đi về phía một ngôi nhà nổi bật giữa đám nhà cửa lụp xụp.

……

Nhà của sứ thần sạch sẽ, sang trọng hơn hẳn những căn nhà khác. Có lẽ vì phải tiếp đón tín đồ, nên giữa sân còn xây hẳn một đại sảnh. Bước vào đại sảnh, trên bức tường chính treo một bức họa màu.

Bức họa được vẽ tinh xảo, sống động như thật. Trong tranh là một thiếu nữ xinh đẹp, đoan trang, gương mặt mang nét dịu dàng đầy bi thương, nàng mỉm cười nhìn từng người trong sảnh.

Thấy Tô Liên Y chăm chú nhìn bức tranh, Lưu đại thúc liền hạ giọng giải thích: “Tiểu Liên à, người trong bức thánh tượng này chính là Thánh Nữ! Thánh Nữ là hóa thân của con gái Thiên thần, được Thiên thần phái xuống thành Đông Ô để cứu vớt chúng sinh. Thánh Nữ pháp lực vô biên, không gì không biết, không gì không thể. Nào, nào, theo ta quỳ bái Thánh Nữ trước đã.”

Nói rồi, Lưu đại thúc chắp tay trước ngực, hai ngón cái giao nhau, sau đó từ từ nâng đôi tay lên ngang sống mũi, hai mắt nhắm nghiền, gương mặt đầy thành kính.

Trong mắt Lý Thắng lóe lên sự chán ghét và căm hận. Hắn nghĩ đến cảnh cả nhà Đại Lực bị chết thảm, trong lòng càng thêm không tin vào cái gọi là cứu rỗi chúng sinh, lại càng không muốn làm cái nghi lễ bái lạy này.

Nhưng khi quay đầu lại, hắn thấy Tô Liên Y đã bắt chước tư thế của Lưu đại thúc. Nàng cúi đầu, đôi tay trắng muốt đặt ngay dưới chóp mũi thanh tú, hàng mi dài cong rủ xuống, ôm lấy gò má trắng mịn, cả người toát lên vẻ cao quý, thanh khiết, đẹp tựa đóa sen trắng kiêu sa.

Khoảnh khắc ấy, Lý Thắng chỉ cảm thấy nữ tử tên Tiểu Liên này tựa như tỏa ra một luồng ánh sáng vàng dịu dàng, đầy từ bi. Trong mắt hắn, dường như nàng mới chính là vị Thánh Nữ thật sự được Thiên thần phái xuống để cứu vớt chúng sinh. Trái lại, người trong bức tranh treo trên tường chỉ là một hình tượng giả tạo, gương mặt đầy vẻ thương xót kia giống như đang cố tình diễn trò, che giấu một bí mật không thể công khai đằng sau.

Sứ thần thấy Tô Liên Y thành tâm quỳ bái thì mỉm cười gật đầu.

Lý Thắng giật mình, vội vàng cúi đầu làm theo, chỉ là trong lòng vẫn đầy miễn cưỡng và bất mãn, điều này chỉ có hắn mới biết rõ.

Điều khiến sứ thần kinh ngạc là nữ tử khí chất xuất chúng kia, sau khi quỳ bái xong, vẫn không rời mắt khỏi bức thánh tượng. Ánh mắt nàng tha thiết, giống như người thân xa cách lâu ngày bất ngờ gặp lại, hoặc như kẻ đi tìm báu vật, vượt qua muôn trùng hiểm nguy cuối cùng cũng tìm thấy thứ mình khao khát bấy lâu.

Lưu đại thúc cũng tròn mắt nhìn Tô Liên Y, đầy kinh ngạc.

Người kinh ngạc nhất dĩ nhiên là Lý Thắng. Hắn rất muốn nắm lấy vai Tiểu Liên mà hỏi nguyên do, nhưng rõ ràng không thể làm vậy vào lúc này.

Ngoài mấy người bọn họ, trong sảnh còn có một số tín đồ đến bái kiến, và cả mấy vị sứ thần từ các khu vực khác. Tất cả đều không hiểu chuyện gì, chỉ biết đồng loạt nhìn nàng với vẻ hoang mang.

Không ai dám lên tiếng phá vỡ sự yên lặng này. Một bên là thiếu nữ bước ra từ bức tranh, một bên là thiếu nữ đang sống sờ sờ trước mắt, cả hai lặng lẽ nhìn nhau, không khí trở nên thần bí lạ thường.

Lý Thắng đột nhiên nảy ra một ý nghĩ—chẳng lẽ đây cũng là một phần trong kế hoạch của Tiểu Liên? Nàng rốt cuộc muốn làm gì? Mọi chuyện thật khó đoán.

Một lúc lâu sau, Tô Liên Y mới lưu luyến thu lại ánh mắt, rồi “ngạc nhiên” nhận ra mọi người đều đang im lặng nhìn mình. Nàng lập tức làm ra vẻ xấu hổ, gương mặt hơi ửng đỏ, cúi đầu thi lễ với sứ thần: “Sứ thần đại nhân, tiểu nữ thất lễ, khiến các vị chê cười rồi.”

Sứ thần tên Trương Triều Chính, khoảng bốn mươi tuổi, dáng người hơi thấp, hơi mập, quần áo sạch sẽ, nói năng nhã nhặn. Ông ta từng là thầy đồ dạy học, đồng thời là một tín đồ trung thành của Phụng Nhất giáo, tin tưởng tuyệt đối vào sự tồn tại của Thiên thần.

“Tiểu Liên cô nương.” Trương sứ thần ôn tồn hỏi: “Vừa rồi vì sao cô nương lại chăm chú nhìn thánh tượng lâu như thế? Có thể nói cho ta biết không?” Trong mắt ông ta còn lóe lên tia hy vọng, như đang chờ mong một “thần tích” xuất hiện.

Tô Liên Y làm ra vẻ khiêm nhường, hai mắt nhu hòa, thoáng e thẹn mỉm cười, sau đó khẽ gật đầu: “Bẩm sứ thần đại nhân, vừa nãy tiểu nữ… hình như nghe thấy Thánh Nữ nói chuyện với mình.”

Mọi người trong sảnh đồng loạt sửng sốt, rồi lập tức vỡ òa vui mừng. Thần tích! Đây chính là thần tích!

“Tiểu Liên cô nương, Thánh Nữ đã nói gì với cô nương?” Một vị sứ thần khác lập tức bước lên hỏi.

Tô Liên Y khẽ nhíu mày, lắc đầu với vẻ áy náy: “Xin lỗi, tiểu nữ vô dụng, đã cố gắng lắng nghe nhưng không thể nghe rõ lời Thánh Nữ.”

Trương sứ thần cười vang, sau đó chắp tay niệm lời cầu phúc: “Đây là ý trời! Tiểu Liên cô nương, cô quả thật có duyên sâu nặng với Phụng Nhất giáo của chúng ta.”

Đám tín đồ nghe vậy liền ùa lên phía trước, quỳ bái thành kính.

Trong khi đó, Lý Thắng vội chạy đến bên cạnh Tô Liên Y, ghé sát tai nàng hạ giọng: “Tiểu Liên, cái này… là diễn kịch đúng không?” Hắn vẫn chưa hết bàng hoàng. Sự thành tâm của nàng vừa rồi khiến ngay cả hắn cũng thoáng tin tưởng. Hồi tưởng lại ánh mắt chuyên chú của nàng khi nhìn bức họa, hắn càng thêm rối rắm, bởi ánh mắt ấy không hề có dấu vết giả tạo.

Tô Liên Y cúi đầu, khóe môi khẽ cong: “Vừa rồi ta chỉ đang nghiên cứu bút pháp của bức họa thôi. Phong cách và kỹ thuật vẽ ở mỗi vùng, mỗi trường phái đều có đặc điểm riêng.” Đây đều là kiến thức mà tên mê tranh Tư Mã Thu Bạch đã nói suốt dọc đường, bắt nàng phải nghe đến thuộc lòng.

Nhờ Tư Mã Thu Bạch, Tô Liên Y mới hiểu được đôi chút về phong cách hội họa các quốc gia.

“Gì cơ? Phong cách vẽ? Ta chẳng hiểu gì cả.” Lý Thắng ngơ ngác nói nhỏ.

Tô Liên Y không giải thích thêm mà khẽ lẩm bẩm như đang nói với chính mình: “Quả nhiên đúng như ta đoán trước… Phụng Nhất giáo này tuyệt đối không phải bắt nguồn từ Loan quốc. Nét vẽ hoa lệ, tinh xảo này… chỉ có thể là từ Huyền quốc. Huyền quốc đúng là giỏi thừa cơ chen chân vào mà.”