Chỉ xét riêng về bút pháp, tranh của Loan quốc chủ yếu thiên về ý cảnh, chỉ vài nét đơn giản đã có thể gợi nên ý vị vô tận. Dù là tranh chân dung buộc phải dùng đến kỹ pháp tinh xảo, thì trong cách xử lý chi tiết vẫn lưu lại dấu ấn đặc trưng của phong cách ý cảnh.

Còn Huyền quốc nằm ở phía đông bắc, chịu ảnh hưởng từ các nước ngoại vực, cộng thêm tính cách con người nơi đó nhiệt tình, phóng khoáng, nên tranh vẽ thường sử dụng nhiều màu sắc rực rỡ như đỏ tươi, xanh biếc. Phong cách tranh ở đây tỉ mỉ, thiên về hiện thực và chân thực đến từng chi tiết.

Vừa rồi, nhìn bề ngoài như thể Tô Liên Y đang giao cảm với “Thánh tượng”, nhưng thực chất nàng chỉ đang tập trung nghiên cứu phong cách của bức tranh đó.

Những bức họa được sản xuất với số lượng lớn như vậy, tuyệt đối không thể được vẽ ngay tại thành Đông Ô. Tô Liên Y suy đoán rằng, tất cả đều được chế tác thống nhất ở một nơi khác, sau đó mới vận chuyển đến đây.

Nghĩ đến đám người lén lút canh chừng ngoài cửa tiệm, rồi lại nhìn vào bức tranh trước mắt, lúc này Tô Liên Y có thể khẳng định chắc chắn rằng Phụng Nhất giáo nhất định có liên quan đến Huyền quốc. Loan quốc và Huyền quốc từ xưa đến nay vẫn thường xuyên xung đột. Điều duy nhất nàng chưa thể xác định là đây có phải âm mưu của riêng Huyền quốc hay còn có quốc gia khác nhúng tay vào, muốn chia phần lợi ích.

“Thần tích! Đây đúng là thần tích!” Sau khi bái lạy xong, mấy vị sứ thần đều đỏ mặt vì phấn khích, kích động đến mức gần như không kiềm chế nổi.

Trương sứ thần quay người lại, ánh mắt đầy xúc động nhìn Tô Liên Y, giọng nói run rẩy:

“Ngay từ khi tiểu Liên bước vào, lão phu đã có một linh cảm mạnh mẽ. Không ngờ rằng, tiểu Liên quả nhiên cùng Phụng Nhất giáo của chúng ta có duyên sâu dày!”

Tô Liên Y chỉ giữ nụ cười nhàn nhạt, ánh mắt ôn hòa nhìn Trương sứ thần, mỉm cười nhưng không nói gì.

Lý Thắng đứng bên cạnh, trong lòng vừa vui vừa lo. Vui là vì hành động lần này thuận lợi hơn dự đoán, lo là vì khoảng cách với nguy hiểm lại rút ngắn thêm một bước.

Ngay sau đó, Lưu đại thúc, các tín đồ khác cùng vài vị sứ thần từ nơi khác lần lượt cáo từ rời đi. Trong đại sảnh lúc này chỉ còn vài gia nhân của sứ thần, cùng ba người: Trương sứ thần, Tô Liên Y và Lý Thắng.

Trương sứ thần vốn quen biết Lý Thắng, nên không hỏi nhiều về hắn, chủ yếu dồn sự chú ý vào Tô Liên Y. Tô Liên Y thì đáp lại rành mạch, chậm rãi, thái độ đĩnh đạc, không để lộ một sơ hở nào.

Sau khi cẩn thận ghi chép mọi thông tin, Trương sứ thần khép quyển tông sách, cười tươi nói: “Quả nhiên là duyên phận! Thánh Nữ đại nhân luôn dốc lòng tu luyện, cầu phúc cho thiên hạ chúng sinh nên rất hiếm khi xuất hiện trước mặt tín đồ. Hôm qua lão phu vừa mới nhận được tin báo, nói rằng trong vài ngày tới, Thánh Nữ sẽ đến thành Đông Ô để trừ dịch bệnh tại thôn Mã Gia. Không ngờ hôm nay đã gặp được tiểu Liên. Tiểu Liên, đây chính là ý trời định sẵn!”

Khóe môi Tô Liên Y khẽ cong lên, nhưng trong lòng nàng đã hiểu rõ mọi chuyện.

Những tà giáo ở hiện đại đều dựa vào nỗi sợ hãi lớn nhất của con người – sinh, lão, bệnh, tử – để lan truyền.

Hoặc là tuyên truyền có thể chữa khỏi bách bệnh, hoặc là hứa hẹn rằng sau khi chết sẽ lên cõi cực lạc. Thì ra ở thời cổ đại cũng chẳng khác là bao, chỉ là bình cũ rượu mới mà thôi.

“Ngày mai sẽ có buổi tụ họp giảng đạo, đúng giờ Thìn mọi người tập hợp tại đây, tuyệt đối không được đến trễ.” Trương sứ thần dặn dò nghiêm khắc.

“Vâng vâng, sứ thần đại nhân cứ yên tâm. Hai huynh muội chúng ta thành tâm thành ý, nhất định sẽ không đến muộn.” Lý Thắng vội vàng đáp lời, rồi quay sang nhìn Tô Liên Y.

Chỉ thấy nàng vẫn giữ nụ cười nhàn nhạt, không nói một câu, khiến hắn cảm thấy nghi hoặc. Tiểu Liên không phải là người nóng lòng nhất muốn gia nhập Phụng Nhất giáo sao? Sao bây giờ nàng lại điềm tĩnh như vậy, giống hệt như hắn mới là người kéo nàng đi theo.

Trương sứ thần thấy nữ tử tên Tiểu Liên trầm ổn, tao nhã, càng thêm yêu thích: “Tiểu Liên, ngươi và Thánh Nữ có duyên sâu dày, ngày mai lão phu sẽ bàn với thần quan xem có thể để ngươi nghe giảng đạo lâu hơn một chút hay không.”

Ánh mắt Tô Liên Y lập tức lộ vẻ cảm kích, nàng khẽ hành lễ: “Sứ thần đại nhân sáng suốt, tiểu nữ quả thật cũng có ý này. Đa tạ đại nhân đã ưu ái.”

Trong mắt các tín đồ, không có điều gì khiến họ xúc động hơn được nghe giảng đạo lâu hơn.

Trương sứ thần càng thêm yêu mến nàng. Lúc tiễn hai người ra về, ông ta còn đặc biệt sai người mang ra ít hoa quả: “Tiểu Liên, lão phu biết ngươi là nha hoàn được Từ di nương của Nguyên soái vô cùng sủng ái, chắc hẳn không thiếu tiền bạc. Đây chỉ là một chút quà gặp mặt từ lão phu, xin ngươi nhận lấy.”

“Sứ thần đại nhân quá ưu ái rồi, tiểu Liên đa tạ ngài.”

Tô Liên Y vừa nói vừa nhận lấy túi quà, trong lòng dở khóc dở cười, nhưng cũng không từ chối. Chỉ là, đối với Phụng Nhất giáo, nàng thấy thật nực cười.

Theo lẽ thường, tôn giáo phải dựa vào sự cúng dường của tín đồ để duy trì. Thế nhưng Phụng Nhất giáo lại hoàn toàn ngược lại, không những không đòi tín đồ nộp hương hỏa tiền, mà còn phát tiền, phát lương thực.

Mà những thứ này lại đúng là nhu yếu phẩm cấp thiết đối với những tín đồ nghèo khổ. Khi cái bụng còn chưa no, người ta nào còn giữ được lý trí? Lúc ấy, họ chẳng buồn truy xét điều gì, chỉ càng thêm tin tưởng rằng Phụng Nhất giáo chính là lực lượng cứu rỗi chúng sinh.

“Đi đi.” Trương sứ thần mỉm cười hiền hậu, tiễn khách ra về.

“Đa tạ sứ thần đại nhân, vậy hai huynh muội chúng ta xin cáo lui trước.” Lý Thắng lên tiếng cảm tạ, nhưng trong lòng đầy thắc mắc.

Rõ ràng hắn đã ra sức lấy lòng Trương sứ thần, vậy mà chẳng được để mắt tới. Trong khi đó, Tiểu Liên ít nói, lại được Trương sứ thần đặc biệt ưu ái, thật là kỳ quái.

Ra khỏi nhà sứ thần, hai người vừa đi vừa chậm rãi trò chuyện, hướng về Lý gia. Lý Thắng thỉnh thoảng liếc mắt về túi hoa quả trong tay Tô Liên Y, trong lòng tính toán làm sao xin được túi ấy. Không phải vì hắn thèm ăn, mà là muốn mang về cho mẫu thân già yếu.

Tô Liên Y ôm túi hoa quả trong lòng, mày hơi nhíu, như đang suy nghĩ điều gì đó.

“Biểu ca, nhà huynh có người thân nào ở thôn Mã Gia không?” Tô Liên Y bỗng chậm bước, quay đầu hỏi.

Lý Thắng lắc đầu: “Không có. Nhà ta ít người thân lắm. Sao vậy, tiểu Liên?” Nói xong, hắn lại lén liếc túi hoa quả một lần nữa.

Tô Liên Y coi như không thấy ánh mắt ấy, nghiêm giọng nói: “Bằng mọi cách, huynh phải tìm được người quen hay bà con ở thôn Mã Gia. Dù là quen qua người quen, quan hệ xa cũng không sao, chỉ cần có chút liên hệ là được.”

Lý Thắng dần hiểu ra ý của nàng, hạ giọng hỏi: “Tiểu Liên, chẳng lẽ… ngươi muốn đến thôn Mã Gia?”

“Ừ.” Tô Liên Y khẽ gật đầu.

“Không được đâu!” Lý Thắng lập tức phản đối, giọng lo lắng: “Ngươi không nghe sứ thần nói sao? Thôn Mã Gia đang có dịch bệnh đấy! Ngươi muốn chết à?”

Tô Liên Y bình thản đáp: “Ta có lý do của mình. Ngươi chỉ cần giúp ta tìm cách có lý do chính đáng để đến đó là được.”

Lý Thắng nhăn nhó, cảm thấy tiểu cô nương trước mặt này đúng là tự chuốc họa. Gia nhập Phụng Nhất giáo đã là liều mạng, giờ còn muốn đến thôn Mã Gia nữa chứ!

“Nếu ngươi đã muốn đi, vậy bây giờ chúng ta cứ đi thẳng đến đó, sao phải tìm quan hệ làm gì?”

Tô Liên Y khẽ cười: “Muốn vào thôn Mã Gia, tất nhiên phải có một cái cớ hợp lý. Nếu không, làm sao giải thích với những kẻ đang giám sát chúng ta?”

Lý Thắng sững người, vội quay đầu nhìn, nhưng bị Tô Liên Y ngăn lại: “Đừng nhìn. Từ lần đầu ta đến nhà ngươi, họ đã âm thầm theo dõi rồi. Không còn cách nào khác, thân phận của ta quá đặc biệt. Họ đề phòng không phải ta, mà là Vân Nguyên soái.”

Những người này sợ rằng Tô Liên Y chính là người mà Nguyên soái phái đến.

Lý Thắng nhăn mặt khổ sở: “Tiểu Liên, ngươi rõ ràng biết núi có hổ mà vẫn muốn lên núi, đã biết có người giám sát, sao còn cố tình mạo hiểm như vậy?”

“Vậy nên…” Tô Liên Y vẫn cười nhưng giọng nói kiên định: “Ta mới cần ngươi tìm một người thân ở thôn Mã Gia, để chúng ta có một lý do đường đường chính chính.”

Lý Thắng thở dài bất lực. Mấy ngày qua hắn đã hiểu rõ, tiểu Liên đã quyết thì không ai lay chuyển được. Thay vì khuyên can vô ích, chi bằng tập trung nghĩ xem trong thôn Mã Gia còn ai quen biết hay không.

Hai người cứ thế bước đi giữa cái nắng gay gắt. Lý Thắng vừa đi vừa vắt óc suy nghĩ. Cuối cùng, hắn đập mạnh vào đùi, mừng rỡ kêu lên: “Ta nhớ ra rồi!”

Tô Liên Y mỉm cười nhắc nhở: “Nhỏ tiếng thôi, kẻ theo dõi phía sau sẽ nghe thấy đấy.”

Sắc mặt Lý Thắng tái nhợt, vội hạ giọng: “Hồi trước, mẫu thân ta có một người tỷ muội kết nghĩa họ Chu, sau này cuộc sống khó khăn, bà ấy tái giá và gả về thôn Mã Gia. Lúc ta còn nhỏ, dì Chu đối xử với ta rất tốt… chỉ là, không biết giờ bà ấy còn sống ở đó hay không.”

Tô Liên Y nhướng mày: “Được, vậy chúng ta sẽ lấy lý do là đi thăm dì Chu thay dì.”

Hai người vừa đi vừa bàn bạc, chậm rãi về đến Lý gia. Tô Liên Y để lại túi hoa quả cho Lý mẫu, rồi thu xếp ít lương thực và quà biếu, sau đó kéo Lý Thắng – dù hắn tỏ vẻ không tình nguyện – lên xe ngựa, cùng hướng về thôn Mã Gia.

…

Thôn Mã Gia nằm ngoài thành Đông Ô, là một ngôi làng không nhỏ, có đến hơn ngàn hộ dân. Bởi dân trong làng hầu hết đều mang họ Mã, nên mới có tên là thôn Mã Gia.

Ảnh hưởng từ việc giá cả biến động chủ yếu tập trung ở trong thành, tình hình ở nông thôn tuy đỡ hơn đôi chút nhưng vẫn hết sức tiêu điều. Lại thêm dịch bệnh mà Trương sứ thần từng nhắc đến, cả ngôi làng rộng lớn mà hiu quạnh vắng vẻ, chỉ có vài nhà cao ống khói còn lượn lờ tỏa ra vài làn khói mỏng.

Ở cổng làng có mấy ông lão đang ngồi, vẻ mặt uể oải. Khi thấy một cỗ xe ngựa sang trọng từ xa chạy đến, bọn họ đều kinh ngạc nhìn theo. Đã lâu lắm rồi nơi đây chưa từng thấy loại xe như thế, ngay cả xe bò cũng hiếm hoi.

Xe ngựa dừng ngay trước đám ông lão. Lý Thắng lập tức nhảy xuống hỏi đường. Các lão nhân tất nhiên biết về Chu quả phụ đã tái giá và gả đến đây mấy năm trước, nên nhanh chóng chỉ hướng. Lý Thắng cảm ơn rối rít, rồi lại trèo lên xe, xe tiếp tục lăn bánh về phía nhà dì Chu.

Không lâu sau, xe dừng lại trước một căn nhà nhỏ. Lý Thắng nhảy xuống trước, chạy đi dò xét, lát sau quay về, vừa thở vừa nói: “Tiểu Liên, đây chính là nhà dì Chu, xuống xe thôi.”

Cùng với tiếng hắn, còn vang lên tiếng trẻ con ríu rít. Hai bé trai chừng bốn, năm tuổi lon ton chạy theo sau Lý Thắng, rụt rè nhìn cỗ xe ngựa lộng lẫy với vẻ hiếu kỳ.

Tô Liên Y vén rèm bước xuống, thấy hai bé trai giống hệt nhau như đúc, khuôn mặt tròn trịa đáng yêu. Trong lòng không nhịn được, nàng lấy ra hai viên kẹo từ trong áo, đưa cho bọn trẻ. Hai đứa vui mừng khôn xiết, ôm chặt viên kẹo chạy về phía một người phụ nữ vừa đi ra, lao vào lòng bà.

“Tiểu Liên, đây chính là dì Chu.” Lý Thắng vội vàng giới thiệu: “Dì Chu, nàng là Tiểu Liên – con gái của muội muội thất lạc nhiều năm của mẫu thân con.”

Tô Liên Y ngẩng lên, thấy một người phụ nữ trung niên tầm bốn mươi tuổi. Do lao động quanh năm, làn da bà sạm đen, vóc người gầy nhưng rắn rỏi. Chắc hẳn từ khi gả đến đây, sinh con xong, bà cũng không thể nghỉ ngơi, vẫn phải làm lụng như thường.

“Dì Chu, lần đầu tiên gặp mặt, tiểu nữ là Tiểu Liên.” Tô Liên Y cung kính cúi người hành lễ.

Chu thị nhìn nàng, chỉ cảm thấy thiếu nữ này xinh đẹp đến chói mắt. Đã bao lâu rồi bà chưa được thấy một cô gái thanh lệ, đoan trang như vậy? Từ sau loạn Đông Phúc vương, những người bà gặp chỉ toàn dân quê lam lũ hoặc lưu dân chạy nạn.

“Tiểu Liên, Đại Thắng, mau mau vào nhà ngồi.” Chu thị vội vàng lau tay vào tạp dề, nhiệt tình mời hai người vào nhà.

Hai cậu bé sinh đôi vẫn mở to đôi mắt đen láy, vừa ngạc nhiên vừa xấu hổ nhìn Tô Liên Y. Trong tay chúng nắm chặt viên kẹo, không nỡ ăn.

Tô Liên Y lại lấy thêm ít kẹo, chia cho hai bé, khiến chúng vui sướng nhảy nhót khắp sân.

Thấy vậy, Chu thị lập tức xua tan cảm giác xa cách, trong lòng càng thêm yêu mến thiếu nữ trước mắt. Với bà, Tô Liên Y chính là thiên kim tiểu thư vừa xinh đẹp vừa không hề kiêu căng.

“Nghe nói gần đây thôn Mã Gia có dịch bệnh, mẫu thân con lo lắng nên vội bảo con cùng Tiểu Liên đến thăm dì. Dì Chu, dì không sao chứ?” Lý Thắng hỏi han.

Chu thị thở dài: “Ta không sao, chỉ là… phu quân ta đã nhiễm bệnh.” Nói đến đây, vành mắt bà đỏ lên.

Tô Liên Y sắc mặt không đổi, chậm rãi nói: “Dì Chu, giờ thúc ấy đang ở đâu? Có thể dẫn ta đi xem không?” Nàng muốn tận mắt xem thử đây rốt cuộc là loại dịch bệnh gì.

Chu thị ngạc nhiên: “Tiểu Liên, chẳng lẽ con biết y thuật sao?”

Tô Liên Y mỉm cười: “Trước đây ta từng học được đôi chút từ sư phụ, nhưng chỉ là sơ sài thôi.”

Chu thị thoáng thất vọng, nhưng vẫn đầy cảm kích: “Vậy thì phiền con quá rồi. Phu quân ta đang nằm trong phòng trong, theo ta vào.”