Phu quân mà Chu quả phụ tái giá chính là người của thôn Mã Gia, tên gọi Mã Nhị Tường. Trước đây, Mã Nhị Tường từng có một người vợ, nhưng không sinh được con, sau này vợ ông bệnh nặng rồi qua đời. Sau đó, nhờ người mai mối mà ông cưới được Chu quả phụ.

Không ngờ, chỉ ít lâu sau khi thành thân, Chu quả phụ lại mang thai. Điều này khiến Mã Nhị Tường – vốn đã không còn hy vọng – vui mừng khôn xiết, từ đó càng thêm yêu thương vợ mình.

Mười tháng mang thai, Chu quả phụ hạ sinh được hai cậu con trai sinh đôi. Từ đó, Mã Nhị Tường làm việc chăm chỉ hơn bao giờ hết, mà Chu quả phụ vốn cũng là người siêng năng, nên cuộc sống gia đình ngày càng khấm khá, khiến người trong thôn vừa ngưỡng mộ vừa ghen tị. Không ngờ, một trận dịch bệnh ập đến, lại khiến Mã Nhị Tường – người đàn ông khỏe mạnh, năng động thường ngày – ngã quỵ trên giường.

Tô Liên Y bước vào phòng và nhìn thấy Mã Nhị Tường.

Mã Nhị Tường tuổi tác tương đương Chu quả phụ, thân hình gầy gò, làn da sạm đen, thoạt nhìn là người lao động khỏe mạnh. Thế nhưng hiện giờ, khuôn mặt ông tái nhợt, mắt trũng sâu, môi trắng bệch.

Tô Liên Y không cần hỏi nhiều cũng đoán ra được, ông đã mất nước nghiêm trọng, rất có khả năng bị tiêu chảy.

Dịch bệnh, nói đơn giản chính là bệnh truyền nhiễm, có nhiều loại. Ở thời đại này, điều kiện vệ sinh vô cùng lạc hậu, trong số các dịch bệnh thì kiết lỵ là phổ biến nhất. Một căn bệnh nhỏ như kiết lỵ thôi cũng có thể cướp đi sinh mạng, đặc biệt là với trẻ nhỏ.

“Dì Chu, Mã thúc có những triệu chứng gì? Có mời đại phu đến khám chưa?” Tô Liên Y vừa hỏi vừa cẩn thận vạch mí mắt của Mã Nhị Tường quan sát, rồi mở miệng ông để xem lưỡi, cuối cùng đặt tay lên trán đo nhiệt độ.

Lý Thắng đứng bên cạnh, tò mò nhìn. Hắn không ngờ Tiểu Liên còn biết y thuật, trong lòng vô cùng kinh ngạc: Cô gái thần bí này rốt cuộc là ai mà việc gì cũng giỏi thế?

Chu quả phụ lúc đầu không tin cô gái trẻ như vậy có thể chữa bệnh. Nhưng khi thấy từng động tác của Tô Liên Y thành thạo, tự tin, bà dần tin tưởng, vội vàng nói: “Là đi ngoài, người đã gầy rộc cả đi. Vài ngày trước có đại phu đến khám, kê đơn thuốc rồi đi luôn.”

Tô Liên Y kiểm tra cẩn thận, xác nhận đây đúng là kiết lỵ. Trong thời tiết nóng bức thế này, lại không đủ thức ăn, dân thành lẫn dân quê đều phải ăn uống tạp nham, nên mắc bệnh cũng không có gì lạ.

“Tiểu Liên, sao vậy? Có vấn đề gì không ổn sao?” Lý Thắng thấy nàng cau mày, trong mắt hiện lên vẻ suy tư, liền hạ giọng hỏi.

Tô Liên Y liếc hắn một cái, ra hiệu “bình tĩnh”, rồi quay sang hỏi Chu quả phụ: “Dì Chu, Mã thúc bệnh nặng như vậy mà ta thấy dường như dì không quá lo lắng?”

Nếu ở hiện đại, gặp tình trạng này, bệnh nhân chắc chắn sẽ được truyền dịch ngay. Nhưng Chu quả phụ, tuy vẻ mặt buồn rầu, lại không hề tỏ ra hoảng sợ.

Trong mắt Chu quả phụ lóe lên tia hy vọng: “Đúng vậy, nghe nói ngày mai Thánh nữ đại nhân sẽ đến thôn Mã Gia. Sứ thần trong làng nói, dịch bệnh này là sự trừng phạt với người trong thôn. Chỉ cần mọi người thành tâm tín phụng Phụng Nhất giáo, sẽ được cứu rỗi. Thánh nữ đại nhân chính là người được trời phái xuống để cứu chúng ta.”

Tô Liên Y khẽ gật đầu, trong lòng hiểu rõ: “Vậy dì Chu, sao dì chắc chắn Thánh nữ có thể chữa khỏi bệnh cho mọi người?”

Chu quả phụ đáp ngay, không chút do dự: “Còn phải nghi ngờ gì sao? Thánh nữ đại nhân là người toàn năng, có thể làm được mọi việc!” Giọng nói của bà chứa đựng niềm tin tuyệt đối.

Tô Liên Y thầm thở dài. Xem ra, Phụng Nhất giáo đã quyết tâm kiểm soát cả thôn Mã Gia này rồi.

“Thuốc mà đại phu kê còn giữ không?” Nàng hỏi.

Chu quả phụ ngạc nhiên, rồi đáp: “Còn, sao vậy?”

“Đem đơn thuốc hoặc bã thuốc cho ta xem.” Tô Liên Y nghiêm giọng nói.

Khoảnh khắc này, Chu quả phụ bỗng thấy khí chất của Tiểu Liên hoàn toàn thay đổi. Vẻ dịu dàng, ôn nhu ban nãy dần biến mất, thay vào đó là một nữ tử mạnh mẽ, đầy uy nghiêm, lời nói mang theo sức ép khiến người khác không thể phản bác.

“Đ… được, ta đi lấy ngay.” Chu quả phụ không dám chậm trễ, lập tức bước nhanh ra ngoài, đi về phía bếp để lấy thuốc.

Khoảng cách từ phòng đến bếp không xa, chẳng bao lâu, Chu quả phụ đã quay lại, bưng một chiếc nồi thuốc còn nóng hổi trên tay.

Tô Liên Y dùng muỗng múc phần bã thuốc ra, đặt trong lòng bàn tay cẩn thận quan sát từng vị thuốc, sau đó đưa lên mũi ngửi, cuối cùng nếm thử một chút.

“Có gì không ổn sao?” Lý Thắng tò mò hỏi.

Chu quả phụ cũng cảm thấy mơ hồ, trong lòng không hiểu ra sao. Hai huynh muội này không phải đến thăm bà ư, sao tình hình lại thành ra như đang khám bệnh điều tra án thế này?

Tô Liên Y đặt bã thuốc xuống, chậm rãi nói: “Những vị thuốc này đều là để thanh nhiệt giải độc, cầm tiêu chảy. Dì Chu, xin hỏi Mã thúc sau khi uống thuốc có chuyển biến gì không?” Trong lòng nàng lúc này đã có một nghi ngờ lớn.

Chu quả phụ thở dài một tiếng, rồi lắc đầu: “Không có. Không chỉ nhà ta mà những nhà khác trong thôn có người bệnh cũng vậy, chẳng thấy hiệu quả gì cả. Thế nên mới nói, đúng như sứ thần bảo, dịch bệnh lần này chính là sự trừng phạt của trời cao dành cho thôn chúng ta.”

Tô Liên Y khẽ nhướng mày, liếc nhìn hai đứa trẻ sinh đôi đáng yêu, rồi lại nhìn người cha đang hôn mê yếu ớt của chúng, sau đó hỏi: “Dì Chu, ngoài tiêu chảy, người bệnh còn xuất hiện triệu chứng nào khác không?”

Chu quả phụ đáp: “Có nôn mửa và đi ngoài, ngoài ra là toàn thân mệt mỏi rã rời, như bây giờ đấy.”

“Biểu ca, giúp ta một việc.” Tô Liên Y đột nhiên quay đầu nói với Lý Thắng.

Lý Thắng hơi ngạc nhiên: “Giúp gì vậy, Tiểu Liên cứ nói.”

“Cởi áo trên của Mã thúc ra, ta muốn xem da của ông ấy.” Tô Liên Y nói, vẻ mặt vô cùng nghiêm túc.

Không chỉ Lý Thắng, ngay cả Chu quả phụ đứng cạnh cũng sợ hãi giật mình.

Dù xưng hô có thân mật đến đâu, tuổi tác có chênh lệch bao nhiêu, thì nam nữ khác biệt vẫn là điều khó tránh, huống hồ Tiểu Liên chỉ là một cô gái trẻ.

“Tiểu Liên, chuyện này… e rằng không ổn đâu?” Chu quả phụ do dự.

Lý Thắng cũng lo lắng nhìn Tô Liên Y.

“Dì Chu, tuy chúng ta không có quan hệ huyết thống, nhưng dì và dì của ta tình như ruột thịt, vậy dì cũng xem như là thân dì của ta. Di có từng nghĩ chưa, nếu Thánh nữ đến cứu người, mà thật sự chữa khỏi thì tất nhiên rất tốt. Nhưng nếu không thành công, hoặc trời cao vẫn muốn dùng sinh mạng làm vật hiến tế, thì Mã thúc sẽ ra sao? Khi ấy, nếu Mã thúc mất đi, dì chẳng phải lại thành quả phụ lần nữa sao?”

Tô Liên Y nở một nụ cười dịu dàng, từng lời nàng nói tuy mềm mại nhưng rơi vào tai Chu quả phụ lại như dao cứa vào tim.

Điều gì là nỗi sợ lớn nhất của quả phụ? Chính là góa chồng lần thứ hai!

Nếu người chồng thứ hai cũng chết, bà sẽ mang danh “khắc chồng”, bị mọi người xa lánh, rất khó có người dám cưới nữa.

“Dì Chu, Thánh nữ pháp lực vô biên, nhưng phu quân của dì chỉ có một mà thôi. Cẩn thận không bao giờ thừa, chi bằng chúng ta cứ thận trọng.” Tô Liên Y tiếp tục, giọng càng thêm kiên định: “Tuy y thuật của ta không cao, nhưng khám kỹ lưỡng một chút cũng chẳng hề hấn gì.”

“Được… chờ đã, Tiểu Liên…” Chu quả phụ giờ đã sợ hãi thật sự, vội vàng đưa hai đứa con sang phòng bên, cẩn thận đóng cửa lại, rồi quay lại: “Liên nha đầu, dì Chu tin con, con cứ khám đi.”

Nghe vậy, Lý Thắng lập tức tiến lên, cởi áo cho Mã Nhị Tường – người đàn ông đang mê man bất tỉnh.

Tô Liên Y cúi xuống quan sát thật kỹ, sau đó nói: “Dì Chu, trên người Mã thúc trước giờ có những vết đốm này sao?” Vừa nói, nàng vừa chỉ vào vùng bụng của ông.

Chu quả phụ ngẩn ra: “Đốm ư? Nhà ta đen thì đúng là đen thật, nhưng trước nay làm gì có đốm nào?” Bà vội bước tới, cúi đầu nhìn kỹ, quả nhiên thấy những vết đốm màu nâu lốm đốm hiện rõ. Vì da Mã Nhị Tường vốn đen nên trước đây bà không nhận ra, nhưng phần bụng tập trung nhiều đốm một chỗ, giờ lại vô cùng rõ ràng.

“Chuyện này là sao? Những đốm này từ đâu ra vậy?” Chu quả phụ hốt hoảng kêu lên.

Lý Thắng cũng nhíu mày nghi hoặc, quay đầu hỏi Tô Liên Y: “Tiểu Liên, đây là…”

“Được rồi, mặc áo lại cho Mã thúc đi.” Tô Liên Y dặn dò, sau đó kéo Chu quả phụ sang góc phòng khác, bắt đầu hỏi kỹ lưỡng về tình hình dịch bệnh trong thôn Mã Gia: có bao nhiêu người nhiễm bệnh, tình trạng ra sao, thân phận họ thế nào, thường ngày làm những việc gì…

Chu quả phụ không dám sơ suất, lập tức trả lời từng câu một cách tỉ mỉ.

Nửa canh giờ sau, Tô Liên Y cùng Lý Thắng cáo từ trở về, rồi bước lên xe ngựa.

Dưới ánh mắt tò mò của dân làng Mã Gia, cỗ xe ngựa sang trọng rời khỏi thôn, hướng thẳng về thành.

Trong khoang xe hơi đung đưa, Tô Liên Y vén nhẹ tấm rèm bán trong suốt, ánh mắt nhìn thẳng ra ngoài, tựa như đang chìm sâu vào suy nghĩ.

Một lúc lâu sau, Lý Thắng cuối cùng cũng không kiềm được tò mò, cẩn thận hỏi: “Tiểu Liên, ngươi đang nghĩ gì vậy, có thể nói cho ta biết không?”

Tô Liên Y khẽ mỉm cười, quay đầu nhìn sang: “Biểu ca, giờ chúng ta đã cùng ở một chiến tuyến, không cần quá dè dặt như thế. Có gì thắc mắc thì cứ hỏi thẳng. Còn về việc ta đang nghĩ gì…” Nàng nhớ lại tất cả những gì vừa xảy ra, khóe môi cong lên thành một nụ cười lạnh lẽo: “Ta đang nghi ngờ rằng dịch bệnh ở thôn Mã Gia căn bản không phải là dịch bệnh, càng không phải sự trừng phạt gì của thần linh.”

“Không phải dịch bệnh? Vậy là gì?” Lý Thắng kinh ngạc.

Tô Liên Y chậm rãi, từng chữ rõ ràng: “Ta nghi ngờ… có người đã hạ độc.”

“Hạ độc?” Lý Thắng càng thêm giật mình: “Có bằng chứng gì không? Nhưng tình hình bây giờ nhìn sao cũng giống dịch bệnh mà.”

Tô Liên Y bình thản giải thích: “Người dễ mắc bệnh nhất là ai? Chính là phụ nữ, người già và trẻ nhỏ. Bởi sức đề kháng của họ yếu hơn so với đàn ông trưởng thành, đặc biệt là trẻ con. Biểu ca thử nghĩ lại xem, khi dịch bùng phát, ai là người nhiễm bệnh đầu tiên?”

“Là trẻ con.” Lý Thắng trả lời ngay.

“Đúng vậy.” Tô Liên Y gật đầu, ánh mắt sắc bén: “Nhưng hôm nay huynh thấy đấy, hai đứa con của dì Chu vẫn khỏe mạnh, nữ chủ nhân cũng bình an vô sự, người bệnh lại là nam chủ vốn dĩ cường tráng khỏe mạnh. Chẳng phải rất kỳ quái sao?”

Lý Thắng khẽ gật đầu, cảm thấy quả thật có lý: “Đúng, bình thường nếu trong nhà ai nhiễm cảm hay bệnh vặt gì đó, cũng đều là mẫu thân ta bệnh trước, còn ta thì chịu được.”

“Sau khi ta hỏi dì Chu mới biết, lần này phần lớn người ngã bệnh đều là trai tráng khỏe mạnh trong thôn. Chính vì họ đổ bệnh nên công việc đồng áng không còn ai làm.” Tô Liên Y tiếp tục phân tích.

“Vậy nên ngươi cho rằng đây là hạ độc?” Lý Thắng hỏi.

“Đúng vậy. Ngươi thử nghĩ xem, vì sao người già và trẻ nhỏ không bệnh, còn chỉ những ai ngày thường xuống ruộng làm việc mới bị ngã bệnh?” Tô Liên Y nhướng mày, giọng lạnh lùng: “Ta suy đoán, kẻ hạ độc đã thả độc quanh khu vực ruộng đồng, chẳng hạn như trong giếng nước cạnh ruộng. Người đi làm đồng thường không mang nhiều nước theo, khát thì tiện tay múc nước giếng uống. Chính vì vậy, những người này bị trúng độc, nhưng lại bị hiểu lầm là nhiễm dịch bệnh.”

Lý Thắng đột nhiên như chợt tỉnh ngộ: “Ý ngươi là, Phụng Nhất Giáo đã hạ độc trước, khiến dân làng bị trúng độc. Khi mọi người tưởng mình mắc dịch bệnh, Thánh nữ của Phụng Nhất Giáo sẽ giả vờ chữa trị, thực chất là giải độc. Còn dân làng thì tưởng rằng mình được cứu vớt khỏi sự trừng phạt của thần linh, từ đó tôn sùng, tin tưởng bọn họ… đúng không?”

“Đúng.” Tô Liên Y gật đầu, khóe môi cong thành một nụ cười lạnh lùng: “Đây là một thủ đoạn vừa đơn giản vừa thô thiển, nhưng lại vô cùng hiệu quả. Hãy tự nghĩ mà xem, thiên hạ ai là người không sợ chết? Khi bị cái chết đe dọa, họ sẽ bám víu vào bất cứ cọng rơm cứu mạng nào, và sẽ tin tưởng tuyệt đối. Chính vì vậy, đây cũng là lý do vì sao Phụng Nhất Giáo có thể trong thời gian ngắn chiêu mộ được nhiều tín đồ như thế.”

“Nhưng ta vẫn không hiểu.” Lý Thắng lại hỏi: “Nếu Phụng Nhất Giáo đã muốn hạ độc, sao không hạ độc toàn bộ dân làng, mà chỉ nhắm vào thanh niên trai tráng?”

Tô Liên Y khẽ cười, ánh mắt sâu thẳm: “Bởi vì bọn họ đã nắm bắt được nhược điểm trong lòng người.”

Nàng nghiêng đầu, giọng chậm rãi mà sắc bén: “Đừng vội, để ta từ từ nói cho ngươi nghe.”