“Có người theo dõi sao?” Mọi người lập tức kinh hãi.

Đoàn người của Thương Bộ được Tô Liên Y chia ra làm nhiều nhóm, một số người được cử đi bảo vệ các vị di nương, còn Từ phủ vốn là nơi nguy hiểm nhất nên những người được giữ lại ở đây đều là tinh anh trong tinh anh.

Tuy bị bất ngờ, nhưng ai nấy đều giữ bình tĩnh, không la hét, càng không nhìn ngang liếc dọc, chỉ âm thầm ứng biến, lấy bất biến ứng vạn biến.

Sắc mặt Tô Liên Y đột nhiên biến đổi, vô cùng hoảng hốt, giọng nói cũng run rẩy: “Tiểu Bạch, hôm nay ta cùng biểu ca có việc phải ra ngoài thành, không ngờ giờ này mới về, di nương có giận không?”

Tư Mã Thu Bạch lập tức hiểu ý, cất giọng cao: “Không phải chuyện thừa sao? Di nương giận đến nỗi hôm nay đã đập vỡ cả chén trà rồi! Tiểu Liên à, Tiểu Liên, sao ngươi lại không biết điều như vậy? Di nương thương ngươi thật đấy, nhưng ngươi cũng phải nhớ rõ thân phận của mình chứ.”

Trong lòng Tô Liên Y thầm khen Tư Mã Thu Bạch lanh trí, hoàn toàn nắm bắt được dụng ý của nàng. Nàng nhắc đến chuyện di nương nổi giận, chính là để bên ngoài nghe được mà tin rằng nàng chỉ vội vàng quay về dỗ dành di nương mà thôi.

“Trời ơi, vậy phải làm sao đây?” Trong nháy mắt, Tô Liên Y như biến thành một tiểu nữ tử vừa gây lỗi, hoảng loạn đến mức tay chân luống cuống: “Cảm ơn Tiểu Bạch ca, cảm ơn các vị ca ca, ta phải mau trở về ngay.” Nói dứt lời, nàng lập tức nhảy xuống xe ngựa, chạy thẳng vào trong phủ.

Đám người còn lại lặng lẽ trao đổi ánh mắt, rồi cũng nhanh chóng quay về Từ phủ. Cánh cổng lớn Từ phủ lập tức đóng chặt.

Ở góc phố không xa, mấy kẻ áo đen đã quan sát rõ ràng từng hành động trước cửa Từ phủ. Đợi đến khi cổng khép lại, chúng liền quay người rời đi, chuẩn bị trở về bẩm báo với chủ nhân.

Nhưng… bọ ngựa bắt ve, chim sẻ rình sau. Đám áo đen tự cho rằng mình đang giám sát Tô Liên Y, lại không hề biết chính bản thân chúng cũng đang nằm trong tầm giám sát của kẻ khác.

Trên những mái nhà nối tiếp nhau như sóng biển, một nhóm người khác mặc dạ hành ẩn thân một cách cực kỳ khéo léo.

Dù là vị trí ẩn nấp hay từng hơi thở, bọn họ đều vượt xa đám áo đen kia, rõ ràng được huấn luyện nghiêm ngặt, võ công cao cường hơn hẳn.

“Đại nhân, đám kia hẳn là người của Phụng Nhất Giáo.” Giọng nói người lên tiếng trầm thấp, từ thanh âm có thể đoán tuổi tác đã ngoài ba mươi. Người này chính là Thôi Bằng Nghị.

Thủ lĩnh của nhóm áo đen này cũng bịt mặt bằng vải đen, chỉ để lộ đôi mắt sâu thẳm. Hắn chăm chú nhìn theo hướng đám áo đen vừa biến mất, đôi mắt hơi nheo lại: “Ngươi nói xem, liệu Phụng Nhất Giáo có phải là người của Huyền quốc không?”

Thôi Bằng Nghị không ngờ vị thủ lĩnh vốn trầm mặc ít lời như Vân Phi Tuân lại cùng hắn bàn bạc chuyện này, liền hỏi: “Đại nhân, sao ngài lại nghĩ vậy?”

Thành Đông Ô quả thực giáp ranh với Huyền quốc, đồng thời cũng sát biên giới nước Thần Mộc. Từ xưa, nước Loan và Huyền quốc vốn thường xuyên xung đột, nhưng chỉ dựa vào điều đó thì chưa đủ để chứng minh Huyền quốc đã hóa thân thành tà giáo nhằm âm thầm xâm nhập nước Loan.

“Chỉ là suy đoán thôi.” Vân Phi Tuân nói chậm rãi, giọng trầm thấp nhưng lạnh lẽo: “Nhị hoàng tử trốn sang Huyền quốc do sự sắp đặt của Thất hoàng tử, nhưng khi đến thành Đông Ô thì bỗng dừng lại, không đi tiếp. Nhị hoàng tử vốn nhát gan, sợ chết, muốn hắn ở lại nước Loan chỉ có một lý do duy nhất… đó là Thất hoàng tử cũng đang ở thành Đông Ô.”

“Thất hoàng tử cũng ở thành Đông Ô?” Thôi Bằng Nghị kinh hãi. Cuộc chiến tranh đoạt ngôi vị thái tử, Thất hoàng tử vốn là người cùng phe với Nhị hoàng tử, nhưng ai cũng ngầm đoán rằng Nhị hoàng tử chỉ là con cờ thế mạng. Người thực sự có dã tâm xưng đế, và có khả năng làm hoàng đế, ngoài Thất hoàng tử ra thì không còn ai khác.

Nói cách khác, cho dù Nhị hoàng tử có tranh đoạt thành công, thì sớm muộn gì Thất hoàng tử cũng sẽ tìm cơ hội loại bỏ hắn để tự mình bước lên ngai vàng. Dù chuyện này chưa từng xảy ra, nhưng đó là điều tất cả những kẻ sáng suốt đều hiểu rõ.

“Việc Nhị hoàng tử dám yên tâm ở lại thành Đông Ô, chỉ có thể dùng sự tồn tại của Thất hoàng tử để giải thích.” Vân Phi Tuân tiếp tục: “Với tính cách của Thất hoàng tử, hắn tuyệt đối sẽ không làm điều gì vô mục đích. Nếu hắn thực sự ở thành Đông Ô, điều đó chỉ có thể chứng minh rằng hắn đang âm thầm gây sóng gió ở đây. Mà mối họa tiềm ẩn lớn nhất trong thành Đông Ô hiện nay chính là Phụng Nhất Giáo. Vì vậy… ta mới không thể không suy đoán, liệu Phụng Nhất Giáo có liên quan đến Thất hoàng tử hay không.”

Tuy chưa có bằng chứng xác thực, nhưng mọi đầu mối đều chỉ về cùng một hướng, khiến người ta không thể không suy nghĩ sâu xa.

Trong khoảnh khắc, Thôi Bằng Nghị như được khai sáng. Trước nay, hắn luôn dồn toàn bộ tâm trí vào việc truy tìm tung tích Nhị hoàng tử, hầu như không mấy để ý đến những biến động trong thành Đông Ô. Bây giờ, nhờ lời nhắc nhở của thủ lĩnh, hắn mới nhận ra trong đó ẩn chứa điều dị thường, và suy đoán của thủ lĩnh cũng không phải không có lý.

Một giọt mồ hôi lạnh lăn dài xuống trán hắn. Nếu như trước đó thực sự dốc toàn lực tiêu diệt Nhị hoàng tử, kết cục chỉ có hai khả năng — một là rơi vào bẫy phục kích của Thất hoàng tử, khiến Ảnh Hồn bị tổn thất nặng nề; hai là mất đi quân cờ Nhị hoàng tử, từ nay về sau sẽ chẳng còn cách nào lần ra tung tích của tên Thất hoàng tử gian xảo kia.

“Thủ lĩnh đại nhân, có lẽ…” Người đàn ông cứng rắn, cương trực như sắt đá là Thôi Bằng Nghị hiếm khi cúi đầu nhận sai: “Có lẽ trước đây quyết định của ngài là đúng, quả thực không nên giết Nhị hoàng tử.” Trước đó, chính vì chuyện này mà hắn từng ngang ngạnh đối đầu với thủ lĩnh.

Vân Phi Tuân chẳng buồn truy cứu tội phạm thượng của hắn, thậm chí còn chẳng liếc nhìn vẻ hổ thẹn kia, chỉ tập trung vào dòng suy luận của mình: “Thất hoàng tử có thân phận đặc biệt. Mẫu phi của hắn chính là công chúa của Huyền quốc. Hai mươi năm trước, Huyền quốc và nước Loan xảy ra xung đột, Huyền quốc bại trận, phải dâng công chúa vào cung Loan quốc để hòa thân, nhằm xoa dịu căng thẳng giữa hai nước.”

“Tiên hoàng để biểu lộ thành ý, đã dùng quốc danh của Huyền quốc để đặt tên cho đứa trẻ, vì vậy Thất hoàng tử được gọi là Dận Hiên. Bây giờ, Thất hoàng tử tranh đoạt ngôi vị thất bại, nơi hắn có khả năng nương tựa nhất… chính là Huyền quốc.”

Trong lòng Thôi Bằng Nghị càng thêm hổ thẹn. Nếu khi ấy Ảnh Hồn thật sự hành động, g**t ch*t Nhị hoàng tử, mang thủ cấp hắn về kinh, thì chẳng bao giờ có thể nhìn ra những manh mối này. Và nếu Thất hoàng tử thực sự cấu kết với Huyền quốc, lại còn dính líu đến Phụng Nhất Giáo, vậy thì thành Đông Ô… hậu quả ấy quả thực không thể tưởng tượng nổi.

Ảnh Hồn quay về kinh phục mệnh, nhưng lại bỏ mặc thành Đông Ô cùng bách tính nơi đây rơi vào nước sôi lửa bỏng. Ý nghĩ ấy vừa hiện lên, gương mặt Thôi Bằng Nghị lập tức đỏ bừng. Hắn đột nhiên nhớ đến thân phận của chính mình — Ngự sử!

Chức trách của một vị Ngự sử Loan quốc là gì? Trên, phải giám sát hành vi và tác phong của văn võ bá quan. Dưới, phải thấu hiểu phong tục, tình cảnh của dân chúng. Dân giàu nước mạnh, Ngự sử phải thay hoàng thượng mà vui mừng; dân nghèo khổ lầm than, Ngự sử phải thay dân thỉnh nguyện, kêu oan.

Vậy mà hắn tự nhận mình thanh liêm chính trực, lại định bỏ mặc bách tính, không quan tâm đến sự sống chết của họ. Ý nghĩ ấy khiến hắn hổ thẹn vô cùng, chỉ muốn tìm một cái lỗ chui xuống.

Thôi Bằng Nghị hạ thấp giọng, cung kính nói: “Vân tướng quân lo nghĩ cho dân, hạ quan thật hổ thẹn.” Lời xưng hô đã thay đổi, góc nhìn cũng khác đi.

Vân Phi Tuân khựng lại đôi chút, giọng điệu cũng mềm mại hơn vài phần: “Đừng nói vậy. Ta không cao thượng như ngươi nghĩ đâu. Những gì ta làm hôm nay… chỉ là vì nàng, mà thôi.”

“Quận chúa Liên Y?” Thôi Bằng Nghị kinh ngạc, vốn tưởng sẽ nghe được đạo lý lớn lao hay chí hướng vì thiên hạ, chẳng ngờ lại nhận về câu trả lời như vậy.

Vân Phi Tuân khẽ gật đầu: “Thôi Bằng Nghị, ta có một nhiệm vụ giao cho ngươi.”

Thôi Bằng Nghị lập tức nghiêm mặt: “Có thuộc hạ.” Lúc này, lòng hắn đã hoàn toàn tâm phục khẩu phục đối với vị thủ lĩnh trước mắt.

Ánh mắt Vân Phi Tuân dừng lại nơi cánh cổng lớn của Từ phủ. Trong đôi mắt sâu thẳm thoáng hiện lên tia ôn nhu mà người ngoài khó lòng nhận ra: “Ngươi dẫn người chính thức điều tra Phụng Nhất Giáo, đặc biệt phải chú ý dò tìm thế lực của Thất hoàng tử trong đó.” Có mục tiêu rõ ràng mà điều tra, dù khó khăn cũng hơn mò kim đáy biển.

“Thuộc hạ tuân lệnh!” Giọng nói của Thôi Bằng Nghị vang lên gọn gàng, dứt khoát.

“Còn nữa…” Vân Phi Tuân hơi ngập ngừng, rồi đè thấp giọng, mang theo vài phần xấu hổ: “Hôm nay nàng đã chạm mặt Thánh nữ của Phụng Nhất Giáo. Với tính khí và năng lực của nàng, trong vòng hai ngày tới chắc chắn sẽ một mình lẻn vào hang ổ Phụng Nhất Giáo. Ngươi phải đặc biệt chú ý đến an nguy của nàng… bảo vệ nàng.”

Thôi Bằng Nghị sững sờ, kinh hãi thất sắc: “Cái gì? Một mình xâm nhập Phụng Nhất Giáo?”

Vân Phi Tuân cuối cùng cũng khẽ thở dài, bất đắc dĩ đưa tay day day gân xanh nơi thái dương: “Ừ.”

“Quận chúa vốn là nữ tử yếu đuối, không có chút võ công nào, nếu một mình trà trộn vào Phụng Nhất Giáo, có phải quá mạo hiểm không?” Thôi Bằng Nghị lo lắng đến cau mày, đáy lòng nặng trĩu.

Dưới lớp mặt nạ đen, khóe môi Vân Phi Tuân nhếch lên, lộ ra nụ cười bất đắc dĩ: “Nàng xưa nay vẫn hành sự như vậy.” Năm đó, nàng cũng chỉ dẫn theo một đứa em trai, vượt ngàn dặm đường đến thành Hoài Tĩnh tìm hắn. Trên đường, gặp không biết bao nhiêu lưu dân, thổ phỉ, vậy mà nàng chẳng hề sợ hãi, lá gan lớn đến kinh người.

Thôi Bằng Nghị không thể giữ bình tĩnh nổi nữa, vội nói: “Đại nhân, nếu đã như vậy, xin ngài mau mau hiện thân khuyên nhủ quận chúa! Một mình xâm nhập Phụng Nhất Giáo, quá nguy hiểm!”

Vân Phi Tuân chỉ khẽ lắc đầu: “Ngươi không hiểu nàng đâu. Chỉ cần nàng đã quyết làm điều gì, thì sẽ không màng an nguy, dù gặp phải khó khăn thế nào cũng sẽ nghĩ đủ mọi cách vượt qua, nhất định phải hoàn thành. Trong mắt người ngoài, nàng có vẻ dịu dàng, biết cảm thông, nhưng thật ra… nàng vô cùng bướng bỉnh.”

Thôi Bằng Nghị chưa bao giờ nghĩ vị thủ lĩnh trầm lặng ít lời này lại cùng hắn trò chuyện về chuyện riêng tư như vậy, nhất thời lúng túng, gật đầu lia lịa: “Vâng vâng, phải, phải.” Hắn đã ngoài ba mươi, lại độc thân, hoàn toàn không hiểu tâm tư nữ nhân, càng không giỏi tán gẫu.

“Cho nên, từ giờ trở đi, an nguy của nàng sẽ do Ảnh Hồn chúng ta âm thầm bảo vệ.” Vân Phi Tuân mím chặt đôi môi. Vì nàng, hắn có thể làm tất cả, huống chi là lợi dụng chức quyền. Đúng vậy, hiện tại hành động của hắn chẳng phải chính là lấy quyền mưu tư lợi sao? Gạt mệnh lệnh của hoàng thượng sang một bên, chỉ toàn tâm toàn ý bảo vệ nữ nhân của mình.

“Đại nhân cứ yên tâm, thuộc hạ sẽ dốc hết sức lực để bảo vệ an toàn cho quận chúa Liên Y.” Thôi Bằng Nghị chân thành đảm bảo.

“Được, đi thôi.” Lệnh vừa dứt, Ảnh Hồn lập tức tản đi như cơn gió, trong nháy mắt đã biến mất vào màn đêm sâu thẳm.

…

Trong Từ phủ.

“Sư phụ, hôm nay rốt cuộc người đã đi đâu vậy?” Tư Mã Thu Bạch vội vã hỏi, giọng đầy lo lắng.

Tô Liên Y mỉm cười đáp: “Ta đến thôn Mã Gia ngoài thành Đông Ô. Còn nhớ ta từng kể với ngươi về Phụng Nhất Giáo không? Hôm nay, ta đã gặp được Thánh nữ của bọn chúng. Trong vòng ba ngày tới, ta sẽ rời khỏi Từ phủ, âm thầm gia nhập Phụng Nhất Giáo.”

Tư Mã Thu Bạch như bị sét đánh ngang tai: “Cái gì? Vào tà giáo ư? Không được! Sư phụ, quá nguy hiểm rồi!”

“Không vào hang cọp, sao bắt được cọp con.” Tô Liên Y lặp lại lời đã từng nói với Lý Thắng ban ngày, đem toàn bộ kể lại cho Tư Mã Thu Bạch nghe: “Chuyện này, đừng khuyên ta nữa. Hôm nay ta đã mệt mỏi cả ngày, nếu trong phủ không có chuyện lớn, ta muốn nghỉ ngơi.”

Tư Mã Thu Bạch đành bất lực đáp: “Trong phủ không có chuyện gì nghiêm trọng, chỉ là có một việc… Hữu Thị Lang Diệp Hiên từng đến tìm người.”

“Nói rõ mục đích chưa?” Tô Liên Y lập tức dừng bước, quay đầu hỏi.

“Chưa.” Tư Mã Thu Bạch đã cố gặng hỏi nhưng Diệp Hữu Thị Lang kiên quyết không chịu tiết lộ.

Tô Liên Y gật đầu, sắc mặt mệt mỏi: “Ừ, hắn không nói thì cứ coi như chưa từng xảy ra. Đêm đã khuya, mọi chuyện để mai hẵng bàn.” Nàng luôn cố gắng hạn chế mọi dây dưa với Diệp Hiên, có việc chính thì bàn, không có thì tuyệt đối không liên lạc.

Tư Mã Thu Bạch vội vàng phụ họa: “Được, sư phụ mau nghỉ ngơi đi. Sáng mai ta sẽ đến tìm, khi ấy chúng ta sẽ bàn kỹ hơn.” Trong lòng hắn vẫn chưa từ bỏ ý định, hy vọng có thể thuyết phục nàng từ bỏ kế hoạch mạo hiểm này.

Tư Mã Thu Bạch nào ngờ rằng, đến khi hắn tìm đến vào sáng hôm sau, sư phụ của mình đã sớm biến mất không còn bóng dáng, để hắn tức đến mức dậm chân thình thịch, hối hận vô cùng.

Trong phòng, Từ di nương vẫn chưa ngủ, vẫn chờ Tô Liên Y trở về. Hai người cùng ngồi lại bàn bạc, nghĩ ra lý do hợp tình hợp lý để có thể rời khỏi Từ phủ một cách danh chính ngôn thuận, thuận lợi gia nhập Phụng Nhất Giáo.