Sáng sớm, Tư Mã Thu Bạch còn chưa kịp dùng bữa sáng đã vội vàng chạy đến sân viện nơi Từ di nương ở, vốn định tiếp tục khuyên Tô Liên Y đừng một mình mạo hiểm, nhưng không ngờ lại công cốc, chỉ biết tin Tô Liên Y đã rời phủ đi từ sớm.

Cách thành Đông Ô một trăm dặm, trong bãi cỏ hoang dại mọc cao, một mảnh doanh trướng màu đỏ rực hiện ra, cực kỳ chói mắt.

Ở trung tâm, có một chiếc đại trướng to lớn nhất, kích cỡ gấp đôi những chiếc bình thường, khiến Tô Liên Y không khỏi liên tưởng đến lều của đoàn xiếc thời hiện đại. Nghĩ đến từng cử chỉ, từng hành động của Thánh nữ ngày hôm qua, nàng cảm thấy giống hệt một màn kịch, bất giác thấy buồn cười.

Nhớ lại vẻ kiêu ngạo và khinh miệt nơi khóe mắt Thánh nữ hôm qua, Tô Liên Y thật sự không thấy nữ nhân này có tâm cơ sâu xa hay âm mưu lớn lao gì. Những vị Thánh nữ như thế này thường chỉ là con rối bị kẻ phía sau điều khiển. Chỉ không biết, nếu đi theo một Thánh nữ như vậy, nàng sẽ thu được gì.

Nàng không rõ bản thân có nên cảm thấy may mắn hay không. Nếu đúng như nàng đoán, Thánh nữ sẽ không quá cảnh giác với nàng, đó là điều tốt. Nhưng đồng thời, nàng lại lo lắng, nếu Thánh nữ chỉ là một vật trang trí, chẳng phải nàng sẽ uổng phí thời gian sao?

Tô Liên Y tự biết hành động lần này đầy sơ hở, tất cả đều quá gấp gáp nên chưa kịp chuẩn bị chu toàn.

Lý Thắng bên cạnh nàng khẽ siết tay, giọng căng thẳng: “Tiểu Liên, ngươi nói xem, Thánh nữ liệu có chịu thu nhận ngươi không?”

“Ta cũng không biết, đành nghe theo số mệnh thôi.” Tô Liên Y trả lời thành thật.

Thật lòng mà nói, nàng chẳng có chút tự tin nào cả. Dù hôm qua Thánh nữ đã mở miệng bảo nàng đi theo bên cạnh, dù tận mắt thấy ánh mắt đố kỵ và hung tợn của Thánh nữ lúc đó, nhưng nếu hôm nay Thánh nữ trở mặt chối bỏ, nàng cũng chẳng còn cách nào khác.

Để nhanh chóng trà trộn vào Phụng Nhất Giáo, chỉ có hai con đường: một là đi theo bên cạnh Thánh nữ, hai là trở thành một vị Thần quan. So về tốc độ và tiện lợi, rõ ràng đi theo Thánh nữ là lựa chọn tốt hơn.

Lần đầu tiên trong đời, Tô Liên Y âm thầm ngước lòng lên trời cầu nguyện, hy vọng ông trời phù hộ nàng một lần. Dù tương lai Thánh nữ đối xử với nàng tốt hay xấu, chỉ cần hôm nay nàng được giữ lại bên cạnh Thánh nữ là đủ.

Thấy Tô Liên Y cúi đầu, đôi mày nhíu chặt, trông giống như đang cầu nguyện điều gì đó, Lý Thắng không nhịn được ngẩng đầu nhìn lên trời. Sao Thánh nữ này còn chưa xuất hiện? Đừng nói là còn chưa tỉnh ngủ chứ.

Sự thật chứng minh, Lý Thắng đoán đúng rồi.

Mặt trời đã hoàn toàn lên cao, nhưng An Liên vẫn còn say ngủ, chỉ vì trận chiến đêm qua quá kịch liệt.

Màn lụa đỏ buông rủ, giữa chiếc giường lớn trắng muốt là thân thể mềm mại yêu kiều của nữ nhân đang nằm ngủ. Hai bên giường, mỗi bên là một nam tử trẻ tuổi tuấn mỹ, vóc dáng cường tráng. Làn da trắng nõn hoặc đồng hun của bọn họ chi chít vết cào xước do móng tay nữ nhân để lại, đủ thấy đêm qua đã trải qua một trận “đại chiến” như thế nào.

Bên ngoài đại trướng, Trương Thần quan đứng chờ cách cửa khoảng hai thước, đã kiên nhẫn đợi suốt một canh giờ.

Ông tuổi đã cao, trời còn chưa sáng đã bị Tiểu Liên đánh thức, sau đó bị nàng thao thao bất tuyệt khuyên nhủ suốt nửa canh giờ. Dùng xong bữa sáng qua loa, ông lập tức vội vã đến doanh địa nơi Thánh nữ đóng quân. Vì hồi hộp và lo lắng, ông đứng chờ suốt một canh giờ, đến giờ đầu đã bắt đầu choáng váng, chân tay bủn rủn.

“Vị hộ vệ đại ca này.” Trương Thần quan lau mồ hôi trên trán bằng ống tay áo, khẽ hỏi: “Xin cho hỏi, Thánh nữ đại nhân… vẫn chưa xong buổi sớm lễ sao?”

Tên đại hán canh gác tỏ ra mất kiên nhẫn: “Đợi Thánh nữ đại nhân xong buổi lễ sớm, tự nhiên sẽ triệu kiến ngươi. Thánh nữ ngày đêm cầu phúc vì thiên hạ sinh linh, ngươi thân là Thần quan lại không thông cảm cho khổ cực của người, còn dám nhiều lần thúc giục, coi chừng ta bẩm báo Thánh nữ đại nhân xử lý ngươi đấy!”

Trương Thần quan sợ hãi đến mức hồn vía lên mây, vội vàng lắc đầu xua tay: “Không, không, hộ vệ đại ca, lão hủ không có ý đó, ngài hiểu lầm rồi, thật sự hiểu lầm rồi!”

Trong bóng tối, có một người lặng lẽ quan sát cảnh tượng này, nơi sống mũi cao thẳng phát ra một tiếng hừ lạnh khinh miệt, sau đó xoay người bước vào trong đại trướng đỏ.

“An Liên!” Giọng nói của hắn đè nén lửa giận, nhưng vẫn nghe rõ sự khinh thường và phẫn nộ.

An Liên chưa tỉnh, nhưng hai nam tử bên cạnh nàng đã giật mình tỉnh giấc, lập tức lăn xuống giường, vội vã khoác y phục rồi quỳ rạp xuống tấm thảm quý dưới chân, không dám nói một lời, cũng chẳng dám ngẩng đầu.

An Liên đang say ngủ khẽ “ừm” một tiếng, giọng lười nhác, rồi từ từ mở mắt, ánh mắt còn vương chút mông lung chưa tỉnh hẳn. Nàng mê mẩn nhìn bóng dáng cao ráo đứng nơi cửa, giọng mị hoặc: “Ngọc Dung, lại đây… nào…” Nói rồi, chậm rãi nâng chân, hé lộ cảnh xuân mê hoặc.

Ngọc Dung cuối cùng cũng không nhịn được, gương mặt khẽ ửng đỏ, không rõ là vì tức giận hay vì xấu hổ: “An Liên, ngươi có biết ai đang chờ ở ngoài trướng không?”

An Liên dần tỉnh táo: “Ai?”

Ngọc Dung hít sâu một hơi, ép bản thân trấn định lại, trong lòng thầm mắng chính mình, sao lại có thể động lòng trước loại nữ nhân này, đúng là đáng khinh bỉ.

“Cái người gọi là Tiểu Liên kia, đã đến rồi.”

An Liên ngẩn người mất một lúc mới nhớ ra “Tiểu Liên” là ai. Nghĩ đến gương mặt hoàn mỹ kia, cơn giận trong lòng nàng ta lập tức bùng lên. Trong lòng thầm nghiến răng, bật cười lạnh lẽo. Đường lên thiên đàng không đi, cửa xuống địa ngục lại tự chui vào.

“Cút ra ngoài.” Ngọc Dung lạnh giọng quát hai nam tử đang quỳ.

“Vâng, vâng.” Hai kẻ kia sợ hãi, vội vã ôm quần áo, lăn lộn chạy ra cửa sau, biến mất không còn bóng dáng.

An Liên nở nụ cười quyến rũ, giọng mị hoặc: “Ghen à? Chỉ cần ngươi chịu đến với ta, ta sẽ không cần bọn họ nữa.” Vừa nói, nàng ta vừa ra sức ném ánh mắt đưa tình, cơ thể uốn éo đầy khiêu khích.

Ngọc Dung hít một hơi thật sâu, cố nén cảm giác ghê tởm trong lòng, lạnh giọng: “Ta đến là để nhắc ngươi, Tiểu Liên… không được giữ lại.”

An Liên coi như không nghe thấy, hoàn toàn không đặt cô gái tên Tiểu Liên vào mắt. Nàng ta từ từ bò đến cuối giường, giọng như rót mật vào tai: “Ngọc Dung, lại đây nào… ta sẽ khiến ngươi thấy khoái lạc.” Vừa nói, nàng vừa vươn tay, từ từ vuốt dọc theo bắp chân hắn đi lên.

Ngọc Dung cuối cùng không chịu nổi nữa. Hắn giật lấy tấm màn lụa bên cạnh, quấn quanh người An Liên vài vòng, rồi thô bạo ném nàng ta xuống giường như ném một đống rác. “Ta nói lần cuối, Tiểu Liên… không được giữ lại.”

An Liên vốn quen được người ta tâng bốc đến tận mây xanh, nay bị đối xử như vậy, lập tức nổi giận đùng đùng. Nàng ta vừa định mắng chửi thậm tệ, nhưng nghĩ đến việc không thể đắc tội với Ngọc Dung, đành nghiến răng, gằn từng chữ: “Ngọc Dung! Ngươi bất lực! Nhất định là bất lực!”

Ngọc Dung xoa xoa huyệt thái dương, lần nữa không hiểu nổi tại sao chủ nhân lại chọn nữ nhân này làm Thánh nữ: “Câm miệng, tiện nhân!”

“Ngươi nói gì? Tiện nhân!?” An Liên trừng mắt, chỉ tay vào mũi mình, không dám tin vào tai.

Ngọc Dung không buồn dây dưa với nữ nhân ngang ngược này nữa, dứt khoát lặp lại: “Ta nói lần cuối, Tiểu Liên… không được giữ lại.” Dứt lời, hắn hất mạnh rèm cửa, sải bước rời đi.

An Liên chết lặng nhìn bóng lưng hắn, hồi lâu mới hoàn hồn, gương mặt vặn vẹo vì tức giận: “Tên vô liêm sỉ này, dám gọi ta là tiện nhân! Ta… ta… ta phải giết ngươi!” Miệng nàng ta hung hăng quát tháo, nhưng thực tế lại chẳng có chút bản lĩnh nào để động đến hắn, chỉ biết xé nát màn lụa đỏ để xả giận.

Chẳng bao lâu, hai người phụ nữ lớn tuổi bước vào, bắt đầu hầu hạ An Liên rửa mặt, chải tóc, trang điểm. Chỉ một lát sau, cơn giận dữ cùng dáng vẻ lố lăng vừa rồi hoàn toàn biến mất, trước gương chỉ còn lại một nữ nhân cao quý, lạnh lùng, đoan trang.

Bên ngoài đại trướng.

Có người bước ra, ghé sát tai hộ vệ nói nhỏ vài câu.

Hộ vệ lập tức gật đầu, rồi quay sang Trương Thần quan đang chao đảo vì mệt mỏi: “Thánh nữ đã xong buổi lễ sớm, triệu ngươi cùng Tiểu Liên vào diện kiến.”

“Đa tạ hộ vệ đại ca, đa tạ.” Trương Thần quan ôm quyền cảm tạ, giọng nói mệt mỏi đến khàn đặc.

Cùng lúc đó, một người khác cũng chạy ra ngoài doanh môn, đến báo tin cho Tiểu Liên.

Chỉ thấy giữa vòng vây của đám hộ vệ áo đỏ, có hai người đứng cạnh nhau — một nam, một nữ. Người nam mệt mỏi đến mức đứng không vững, dù gắng gượng nhưng dáng vẻ kiệt sức đã quá rõ ràng. Trong khi đó, người nữ vẫn đứng thẳng tắp, đầu hơi cúi xuống, phong thái đoan trang, không hề lộ ra chút thất lễ nào.

“Ai là Tiểu Liên? Thánh nữ triệu Tiểu Liên vào diện kiến!” Người truyền lệnh cất giọng dõng dạc.

Tô Liên Y hơi cúi người hành lễ, giọng điệu khiêm nhường: “Tiểu nữ chính là Tiểu Liên.”

Lý Thắng bĩu môi lẩm bẩm một câu: “Thánh nữ chỉ triệu kiến Tiểu Liên thôi sao, còn ta thì không?”

Không ai thèm để ý đến hắn.

Tô Liên Y khẽ mỉm cười: “Cảm tạ biểu ca đã vất vả chờ ở đây, ta đi trước.” Nói xong, nàng theo bước người truyền lệnh, dáng vẻ ung dung mà rời đi.

……

Trong đại trướng màu đỏ, ngoài gian phòng riêng nơi Thánh nữ nghỉ ngơi, không gian rộng lớn nhất chính là đại sảnh tiếp khách.

Đại sảnh không treo màn lụa đỏ mang ý vị ám muội, toàn bộ không gian sạch sẽ, ngăn nắp. Bên hông trướng có cửa sổ, ánh sáng từ ngoài lọt vào nhưng lại bị rèm đỏ che khuất, không gợi tình tứ mà toát ra sự thần thánh và bí ẩn.

Trong sảnh đặt rất nhiều đèn đồng, chế tác tinh xảo, thiết kế khéo léo. Thân đèn tạc hình thần nữ, mỗi chiếc đều cao ngang người, như thể thần nữ đang nâng ngọn lửa thánh khiết lên cao.

Dưới chân trải thảm quý giá, mềm mại dày dặn. Tận sâu trong đại sảnh là một bục gỗ nam mộc viền vàng, phía trên trải lụa ngũ sắc. Thánh nữ đang ngồi xếp bằng trên lụa, thần thái cao quý.

Sau khi Trương Thần quan và Tô Liên Y hành lễ quỳ bái, cả hai đứng ngay ngắn giữa đại sảnh.

Thánh nữ che mặt bằng màn lụa đỏ khẽ mở mắt, ánh nhìn lạnh nhạt rơi xuống người Tô Liên Y: “Có chuyện gì quan trọng mà đến đây cầu kiến?”

Trương Thần quan thoáng liếc Tô Liên Y, vẻ mặt lo lắng, rồi cúi đầu im lặng.

Chỉ thấy Tô Liên Y bỗng hiện vẻ thống khổ, lập tức quỳ xuống đất, giọng mang theo tiếng nấc, như sắp khóc: “Thánh nữ đại nhân, xin cứu lấy Tiểu Liên… Từ di nương bà ấy… bà ấy…” Lời chưa dứt đã nghẹn lại, nàng lấy khăn che mặt, khóc không thành tiếng.

An Liên hơi nhướng mày, trong lòng thoáng vui vẻ: “Đã xảy ra chuyện gì vậy?”

Tô Liên Y khóc đến hoa lê đẫm mưa, dáng vẻ yếu đuối đáng thương: “Thánh nữ đại nhân, Tiểu Liên không muốn gả đi đâu… Trước đây Từ di nương đối đãi với Tiểu Liên như người thân, ai ngờ bà ấy lại muốn gả Tiểu Liên cho Từ lão gia làm tiểu thiếp!”

Trong lòng An Liên khẽ cười nhạt. Đúng là đồ ngu, một di nương sao có thể vô cớ tốt với ngươi được chứ? Nhưng ngoài mặt nàng ta lại thở dài đầy thương xót: “Lạy Chúa Toàn Năng, xin thương xót con dân của Người.”

“Thánh nữ đại nhân, Từ lão gia là ca ca ruột của di nương, nay đã ngoài năm mươi. Tiểu Liên chưa tròn mười sáu… Tiểu Liên thật sự không muốn gả! Thánh nữ đại nhân, giờ chỉ có người mới có thể cứu Tiểu Liên, cầu xin người, xin cứu Tiểu Liên…” Nói đến đây, nàng òa khóc thảm thiết, tiếng khóc đau đớn khiến ai nghe cũng động lòng.

Trong lòng An Liên vô cùng hả hê. Tiểu Liên xinh đẹp thì có ích gì? Cả đời bị một lão già dày vò, chẳng phải còn khổ sở hơn chết sao? Trước đây nàng ta vốn định nhân dịp hiến tế g**t ch*t Tiểu Liên, nhưng giờ nghĩ lại, để nàng sống mà không bằng chết có lẽ càng thú vị hơn.

Đúng lúc này, từ một góc tối trong đại trướng, một bóng áo xanh lặng lẽ bước ra, chính là Ngọc Dung. Hắn vẫn không yên tâm, dùng khẩu hình hướng về phía An Liên, dặn dò rõ ràng: Không được giữ lại nàng ta.

Nếu Ngọc Dung không xuất hiện, có lẽ An Liên sẽ thực sự bỏ qua Tiểu Liên. Nhưng chỉ cần nghĩ đến chuyện xảy ra lúc sáng, cơn giận trong lòng nàng ta lại bùng lên. Nàng ta không dám đối đầu trực diện với Ngọc Dung, nhưng lại muốn làm trái ý hắn, chỉ để hắn khó chịu!

“Thiên thần từ bi, sao có thể khoanh tay đứng nhìn con dân chịu khổ nạn?” Giọng nói Thánh nữ vang lên đầy quyền uy. Nàng ta chậm rãi đứng dậy, từ trên cao nhìn xuống Tiểu Liên đang quỳ dưới đất, ánh mắt chan chứa sự thương xót: “Từ nay ngươi đã là tín đồ của Phụng Nhất Giáo, thiên thần sẽ không bỏ rơi ngươi. Hãy đứng dậy đi, đứa trẻ đáng thương.”

Tô Liên Y, đang nhập vai bi kịch hết sức, bỗng sững sờ. Ý này là sao? Nàng ta thật sự định nhận ta sao? Dễ dàng như vậy mà đã thành công rồi ư?

Nàng vốn còn chuẩn bị nhiều phương án khác, cũng không hề trông mong Thánh nữ sẽ đồng cảm với mình. Vậy chẳng phải kế sách tiếp theo của nàng giờ trở nên vô dụng rồi sao?