Tô Liên Y vốn chưa từng hy vọng vị Thánh nữ kỳ quái này sẽ thật lòng từ bi mà thu nhận nàng. Nàng đã chuẩn bị sẵn ba kế sách, khi thì cầu xin, khi thì uy h**p, khi thì nịnh bợ hoặc thuyết phục. Không ngờ kế sách đầu tiên còn chưa thi triển xong, nàng đã được giữ lại rồi.

Lần đầu tiên, Tô Liên Y hoàn toàn sững sờ, kinh ngạc ngước mắt nhìn Thánh nữ trước mặt. Trong khoảnh khắc ấy, nàng bỗng cảm thấy mình không thể nhìn thấu nữ nhân này. Chẳng lẽ… tất cả vẻ phù hoa chỉ là lớp vỏ bọc, còn bên trong là một tâm cơ thâm sâu khó lường?

An Liên đắc ý ngẩng cao cằm, cố ý liếc về phía bóng áo xanh nơi góc trướng, ánh mắt đầy thách thức.

Ngọc Dung cứng đờ tại chỗ, cặp mắt dài hẹp tràn đầy lửa giận, hung hăng trừng lại nàng ta.

Trong lòng An Liên lập tức thấy hả hê, bao nhiêu uất ức và khó chịu những ngày qua như được quét sạch.

Bóng áo xanh dần biến mất khỏi tầm mắt, tâm tình An Liên càng thêm vui vẻ: “Ngươi là Tiểu Liên phải không? Yên tâm ở lại bên cạnh ta tu hành đi. Về chuyện ở Từ phủ, ta sẽ sai người xử lý. Còn về khế ước bán thân của ngươi, ta cũng sẽ phái người đi chuộc lại.”

Tô Liên Y cố bình tĩnh, lập tức dập đầu cảm tạ liên hồi: “Tiểu Liên xin đa tạ ân đức cao dày của Thánh nữ, nguyện làm trâu ngựa báo đáp ơn cứu giúp này.” Trong lòng nàng vẫn đầy nghi hoặc, vì sao Thánh nữ đột nhiên lại chịu giữ nàng bên cạnh? Nhìn ánh mắt lúc nãy của Thánh nữ, dường như còn ẩn chứa sự đắc thắng nữa.

Thật khó hiểu!

Trương Thần quan thấy Tiểu Liên được giữ lại, trong lòng càng vui mừng. Nhờ “thần tích” mà Tiểu Liên mang đến, ông đã được thăng chức. Giờ nàng còn ở bên cạnh Thánh nữ đại nhân, tương lai của ông cũng sẽ rộng mở hơn nhiều!

Nghĩ vậy, Trương Thần quan vội vàng mở miệng tán dương lòng từ bi của Thánh nữ, đồng thời chúc mừng Tiểu Liên đã gặp được một chủ nhân biết thương xót tín đồ.

Sau vài câu khách sáo, Trương Thần quan cáo lui. Tô Liên Y xin phép Thánh nữ rồi đích thân đưa ông ra ngoài.

Bên ngoài doanh địa, Lý Thắng vẫn đứng đợi. Khi nghe tin Tiểu Liên được giữ lại, hắn không hề tỏ ra bất ngờ. Trong mắt hắn, trên đời này không có chuyện gì Tiểu Liên không thể làm được. Chỉ là lòng lo lắng cho sự an nguy của nàng càng thêm nặng nề.

……

Nhìn bóng lưng Trương Thần quan và Lý Thắng xa dần, Tô Liên Y chẳng những không thấy yên tâm, mà trái lại càng cảm thấy hành vi của Thánh nữ lúc nãy thật quái lạ. Đến giờ nàng vẫn không thể đoán ra được nguyên nhân khiến Thánh nữ đột ngột thay đổi ý định.

Khi quay về đại trướng đỏ, được người hầu cho biết Thánh nữ đang nhập định tu hành, nàng liền im lặng chờ đợi bên ngoài.

Đến giờ Ngọ, An Liên mới lười biếng bước ra, miệng ngáp dài. Bên ngoài thì nói với tín đồ rằng mình đang tu luyện, nhưng thật ra là ngủ bù.

Vừa ra khỏi phòng, nàng ta đã ngửi thấy mùi thơm của đồ ăn.

Hai lão bà thường hầu hạ nàng vội bước tới hành lễ: “Thánh nữ đại nhân, bữa trưa đã chuẩn bị xong, là do Tiểu Liên cô nương tự tay làm.”

An Liên ngẩn ra, rồi chợt nhớ ra nàng ta đã giữ lại ả tiện nhân tên Tiểu Liên này. Lập tức cơn giận bùng lên: “Tại sao bữa trưa lại để nó chuẩn bị?” Nàng ta trừng mắt, trách mắng hai lão bà rời bỏ chức trách.

Kỳ thực, nàng ta cố ý sai Tiểu Liên đi tiễn Trương Thần quan, mục đích là để ả phải phơi mình dưới nắng chói chang. Mỗi lần nhìn thấy làn da trắng nõn, mịn màng của Tiểu Liên, cơn ghen tức trong lòng nàng ta lại sôi sục. Nàng ta chỉ muốn nghĩ cách để hủy hoại dung nhan ấy.

Hai lão bà vốn đã chịu nhiều lần nổi giận vô cớ của Thánh nữ, lập tức quỳ sụp xuống, giọng run rẩy: “Xin Thánh nữ bớt giận! Là Tiểu Liên cô nương nghe nói người vì thiên hạ sinh linh mà ngày đêm cầu phúc, hao tổn tâm lực, trong lòng vừa kính trọng vừa ngưỡng mộ. Nàng khẩn cầu mãi, muốn đích thân chuẩn bị bữa trưa để tỏ lòng cảm kích. Không phải chúng thần lười biếng đâu, xin Thánh nữ minh giám.”

An Liên giận đến mức dậm chân. Vốn định tìm cơ hội phơi hỏng làn da trắng mịn kia, ai ngờ lại bị nàng khéo léo tránh thoát. Điều này khiến nàng ta bắt đầu suy nghĩ, rốt cuộc Tiểu Liên là do may mắn hay là thật sự có tâm cơ?

Hai lão bà vẫn không ngừng dập đầu xin tha tội. An Liên hừ lạnh một tiếng, chẳng buồn để ý, trực tiếp bước qua người họ, men theo mùi hương thức ăn đi về phía nhà ăn. Nàng ta muốn xem thử Tiểu Liên có bản lĩnh gì, làm ra món gì mà dám to gan như vậy. Dù có ngon đến đâu, nàng ta cũng nhất định sẽ tìm cớ bắt bẻ.

Trong phòng ăn, Tô Liên Y đã bày sẵn từng món ăn tinh xảo mà nàng tỉ mỉ chuẩn bị. Lúc này, nàng vẫn đang nhẹ nhàng khuấy nồi cháo trắng trong suốt, hương thơm thanh nhã lan tỏa khắp gian phòng.

Thấy Thánh Nữ bước vào, nàng mỉm cười dịu dàng: “Thánh Nữ đại nhân vì dân mà cầu phúc thật vất vả, Tiểu Liên tài hèn sức mọn, đặc biệt chuẩn bị bữa trưa này cho Thánh Nữ đại nhân, mong rằng người đừng chê bỏ.” Nàng chuẩn bị bữa trưa cho Thánh Nữ, không phải để lấy lòng, mà là để tránh bị phơi nắng ngoài trời.

Trong nhà bếp, có thể thoải mái lười biếng, chỉ cần bịa vài lý do là có thể kéo dài thời gian, hơn nữa còn có thể nhân cơ hội dò hỏi hai lão bà một vài chuyện. Kết quả thu được quả thật không nhỏ.

An Liên nheo mắt, giọng lạnh lùng: “Bữa ăn của bổn tọa không phải ai cũng có thể chuẩn bị, ngươi có biết điều đó không?”

Tô Liên Y gật đầu đáp: “Bẩm Thánh Nữ đại nhân, tiểu Liên tất nhiên là biết. Tiểu Liên vừa mới theo hầu đại nhân, vốn không nên xen vào chuyện quan trọng như bữa ăn, nhưng tiểu Liên theo hầu di nương nhiều năm, đã học được không ít kỹ nghệ dưỡng nhan, lưu giữ thanh xuân từ đại sư dưỡng nhan tại kinh thành. Đại nhân có ân với tiểu Liên, tiểu Liên đương nhiên muốn báo đáp ân đức của Thánh Nữ đại nhân.”

“Đại sư dưỡng nhan ở kinh thành?” An Liên sững người, tâm tư hoàn toàn không đặt vào chuyện Tô Liên Y có lòng báo đáp hay không, mà bị bốn chữ “lưu giữ thanh xuân” hấp dẫn, nàng ta vốn cực kỳ yêu quý dung nhan của mình.

Tô Liên Y mỉm cười: “Đúng vậy, trong kinh thành quyền quý nhiều vô số kể, phu nhân, di nương, tiểu thư cũng không ít. Để bảo vệ dung nhan, họ không tiếc vàng bạc, tìm đến các đại sư dưỡng nhan để điều dưỡng. Sau khi điều dưỡng, làn da sẽ trắng trẻo mịn màng, mắt sáng răng ngọc. Những cô gái trẻ tuổi thì nhan sắc xinh đẹp như hoa nở, còn các phu nhân lớn tuổi lại trẻ trung như thiếu nữ.”

An Liên lập tức động tâm, ánh mắt lộ rõ vẻ vui mừng, nhìn về bàn đồ ăn trước mặt.

Nhưng vừa nhìn qua, nàng ta liền mất cả hứng thú: “Ăn những món này, có lợi gì sao?” An Liên là người phương Bắc, khẩu vị nặng, thích ăn cá thịt. Nhưng trên bàn toàn rau xanh, dù có thịt thì cũng chỉ là vài lát mỏng gần như trong suốt, khiến nàng chẳng hề muốn động đũa.

Tô Liên Y kiên nhẫn giải thích, mỉm cười: “Thánh Nữ đại nhân, vừa rồi ở trong bếp, tiểu Liên nghe hai lão bà nói rằng đại nhân đặc biệt thích yến sào, mỗi bữa đều phải có. Đồng thời, đại nhân cũng thích đồ ăn cay, không cay thì không vui. Nhưng cay nóng dầu mỡ và yến sào lại xung khắc, ăn cùng lúc là đại kỵ.”

An Liên sững sờ: “Ngươi nói là, ăn yến sào thì không được ăn cay?”

Tô Liên Y gật đầu: “Không chỉ không thể ăn cùng lúc, mà trong thời gian dùng yến sào cũng phải kiêng hẳn món cay.”

“Ý ngươi là, sau này bổn tọa không được ăn đồ cay nữa sao?” An Liên lập tức nổi giận.

Tô Liên Y vẫn gật đầu, ánh mắt đầy chân thành: “Cơ thể con người cần âm dương điều hòa, tương sinh tương khắc. Âm thịnh dương suy không tốt, mà âm dương lệch về dương cũng không hay. Đồ ăn dầu mỡ cay nóng sẽ sinh dương, nếu dương quá mạnh mà âm không đủ để chế ngự, sẽ dẫn đến hư hỏa vượng thịnh. Nữ nhân vốn thuộc âm, nên đây là đại kỵ.”

“Còn yến sào là thượng phẩm bổ âm. Nếu trong khi dùng yến sào lại ăn đồ cay k*ch th*ch sinh dương, chẳng phải là tự mâu thuẫn sao? Khi ấy, tác dụng của yến sào sẽ bị triệt tiêu rất nhiều.”

Đại nhân trước nay thích đồ cay, tuy tiểu Liên chưa bắt mạch, nhưng chỉ cần nhìn mắt đỏ và hai gò má ửng hồng là đã có thể nhận ra. Không phải đồ cay không thể ăn, vào mùa đông ăn cay có thể giữ ấm, tăng dương khí. Nhưng vào mùa xuân, hạ, thu thì nên hạn chế, đặc biệt là với dung nhan, sẽ khiến da thô ráp, thậm chí mọc mụn nhọt.”

An Liên vô thức đưa tay sờ vài nốt mụn gần thái dương: “Là do ăn đồ cay sao?”

Tô Liên Y khẽ cúi mắt: “Một phần là do ăn cay, phần còn lại là vì Thánh Nữ đại nhân ngày đêm lao lực, thức khuya mà ra.” Ở Loan Quốc, nơi đề cao việc ngủ sớm dậy sớm, việc Thánh Nữ mọc mụn vì thức khuya khiến Tô Liên Y không khỏi suy nghĩ… Nửa đêm nàng ta rốt cuộc bận rộn chuyện gì?

An Liên hơi lúng túng, gượng cười vài tiếng. Đêm khuya nàng ta bận gì ư? Tất nhiên là cùng các mỹ nam vui thú.

Thấy Thánh Nữ đã ngồi xuống, Tô Liên Y liền tiếp tục giới thiệu: “Toàn bộ bữa trưa hôm nay đều lấy yến sào làm chủ đạo. Vì cơ thể Thánh Nữ đại nhân hư hỏa quá vượng, tiểu Liên đã hầm yến sào hạnh nhân, vừa có tác dụng bổ âm của yến sào, vừa có công hiệu thanh nhiệt giải độc của hạnh nhân.” Vừa nói, nàng vừa đem chén cháo trắng mịn đã được khuấy đều và để nguội, đặt trước mặt An Liên.

“Đây là cháo bách hợp, có thêm một ít đường phèn, vị thanh mát, trơn mềm, lại có công hiệu dưỡng âm nhuận phổi, an thần tĩnh tâm. Khi dùng chung với yến sào hạnh nhân sẽ phát huy tối đa công dụng của món yến.” Tô Liên Y thong thả giới thiệu, đem tất cả các món trên bàn cùng công dụng của chúng nói ra. Dưới lời lẽ khéo léo của nàng, dường như chỉ cần ăn những món này, người ta sẽ trở nên xinh đẹp hơn.

An Liên bị lời nàng mê hoặc, trong lòng vui sướng như hoa nở, thầm cảm thán rằng quả nhiên các quý phụ ở kinh thành biết dưỡng sinh. Một bữa cơm mà lại có nhiều điều kỳ diệu như vậy. So với những sơn hào hải vị, nàng ta còn thích công hiệu dưỡng nhan của những món này hơn. Tự nhiên, cơn giận vừa rồi muốn trút lên đầu tiểu Liên cũng tan biến hết.

Tô Liên Y cẩn thận quan sát từng thay đổi nhỏ trên gương mặt Thánh Nữ, thấy trên mặt nàng ta đã không còn tà ý, lúc này mới yên tâm, chuyên tâm hầu hạ nàng ta dùng bữa.

Tô Liên Y chưa từng bận tâm chuyện hèn mọn hay không, trong mắt nàng chỉ có kết quả. Chỉ cần đạt được mục đích cuối cùng, dù quá trình có gian nan thế nào, đều đáng giá.

Sau khi dùng xong bữa, An Liên liếc Tiểu Liên một cái, đoán rằng chưa được mình cho phép thì Tiểu Liên chắc chắn chưa ăn gì. Trong lòng bỗng nảy ý xấu, cố tình không nhắc tới chuyện bữa ăn, muốn để nàng phải chịu đói.

“Đi theo bổn tọa.” An Liên tự cho mình là tao nhã đứng dậy, đi về phía phòng ngủ của mình.

Tô Liên Y nhìn bóng lưng vị Thánh Nữ kia, khẽ nhếch môi cười. Cầu phúc tu hành ư? Thánh Nữ này từ thần thái đến cách ăn mặc, rõ ràng là vừa mới ngủ dậy. Một Thánh Nữ đầu óc đơn giản, dễ kiểm soát hơn nhiều.

Tô Liên Y không thể nào ngờ rằng, suy nghĩ của mình lúc này lại trùng hợp với một người khác, càng không thể biết rằng, người đó sau này sẽ dây dưa với nàng vô số rắc rối. Nhưng đó là chuyện về sau.

……

Phòng ngủ của Thánh Nữ, rèm lụa đỏ mỏng buông xuống từng dải, giường lớn trắng tinh, đã sớm không còn dấu vết ** *n nam nữ, tất cả đều được hai lão bà hầu hạ Thánh Nữ dọn dẹp sạch sẽ.

Trên cửa sổ có đốt hương, theo làn gió nhẹ thổi vào, hương thơm lan khắp phòng.

Tô Liên Y bình tĩnh, kín đáo hít một hơi, luôn cảm thấy mùi hương này như đang che giấu điều gì đó.

“Cái này, ngươi đã từng thấy chưa?” An Liên vừa nói vừa tùy ý chỉ vào một chiếc hộp gỗ đặt trên bàn trang điểm, giọng điệu đầy kiêu căng.

Tô Liên Y nhìn theo hướng tay nàng ta, suýt chút nữa bật cười.

Thì ra trên bàn trang điểm, không phải vật gì khác, chính là mỹ phẩm của hiệu Thần Tiên Phương do chính nàng sản xuất. Đồ mình làm ra, sao nàng lại không nhận ra?

“Bẩm Thánh Nữ đại nhân, tiểu Liên khi hầu hạ di nương đã từng thấy qua. Đây là mỹ phẩm Thần Tiên Phương, quý phụ, tiểu thư trong kinh thành ai nấy đều có một bộ.”

An Liên vốn định làm khó tiểu Liên, không ngờ cuối cùng lại tự mình khó xử. “À… à, đã nhận ra thì tốt, vậy hầu hạ bổn tọa trang điểm đi.” Nói xong nàng ta xoay người, che giấu sự lúng túng.

Tô Liên Y nhìn bóng lưng Thánh Nữ, trong lòng thầm đánh giá lại, giờ thì nàng đã có thể xác định, Thánh Nữ này quả thật là kẻ đầu óc đơn giản. Như vậy càng dễ đối phó.

Đúng lúc này, một thị vệ mặc áo đỏ bước vào: “Bẩm Thánh Nữ đại nhân, thôn Ngọa Long xảy ra chuyện rồi. Trong thôn bùng phát một trận dịch bệnh không nhỏ. Dân làng nghe chuyện ở thôn Mã Gia, liền cử người đến doanh trại cầu xin Thánh Nữ đại nhân đi cứu giúp.”

Tô Liên Y ngẩn ra. Lại có dịch bệnh? Chẳng lẽ là Thánh Nữ hạ độc nữa sao?

An Liên lập tức hoảng sợ: “Dịch bệnh? Chủ thượng chưa từng…” Nói được nửa câu, nàng ta vội ngậm miệng lại vì nhớ có người ngoài ở đây. Nàng ta vốn định nói — chủ thượng chưa từng ra lệnh cho nàng ta.

Tô Liên Y giả vờ như không nghe thấy, nhưng khóe môi khẽ cong lên: Quả nhiên, phía sau Thánh Nữ có kẻ giật dây.