Đêm đã khuya. Không biết từ khi nào, một mảng mây đen từ từ kéo đến, che khuất vầng trăng sáng vằng vặc, như mang theo một tầng u ám nặng nề. Gió nổi lên dữ dội, tiếng rít từng cơn như gầm thét, lá cây rậm rạp bị cuốn quét, xào xạc không ngừng, báo hiệu một trận mưa to sắp trút xuống.

Trong căn nhà, ánh đèn hắt ra chập chờn. Dù đã có chụp đèn che chắn, nhưng ngọn nến vẫn bị gió lùa làm cho bập bùng, khi sáng khi tối, càng khiến không khí vốn đã đè nén trong phòng thêm phần quỷ dị.

“Bịch!” Một tiếng vang dội, có người quỳ sụp xuống đất, nhưng không phải vì phục tùng.

“Thủ lĩnh đại nhân! Thuộc hạ ngu muội, thật sự không hiểu vì sao đại nhân lại hạ lệnh rút lui!” Giọng nói căm phẫn, đè nén đến cực điểm. Người quỳ dưới đất chính là Thôi Bằng Nghị.

Ảnh Hồn là tổ chức tuyệt đối tôn ti, mệnh lệnh từ cấp trên không được phép nghi ngờ, cho dù đó là mệnh lệnh đi vào chỗ chết.

Cùng với Thôi Bằng Nghị, các Ảnh Hồn vệ khác cũng đồng loạt quỳ xuống. Tất cả đều mặc dạ y màu đen, không một ai lên tiếng, chỉ có sự im lặng trĩu nặng, mang theo một vẻ bi tráng.

Vân Phi Tuân chậm rãi bước đến bên cửa sổ. Ngoài kia, cơn mưa lớn đã bắt đầu trút xuống, từng hạt mưa to như hạt đậu, rơi xuống mặt đất đau rát như băng đá.

Hắn vươn tay gỡ xuống chiếc mặt nạ bạc. Gương mặt tuấn mỹ phía sau lớp mặt nạ không hề có cảm xúc. Đôi mắt đen thẳm sâu như vực tối, khiến người khác không thể đoán được suy nghĩ bên trong.

“Không muốn phục mệnh… lập tức quay về kinh.” Hồi lâu sau, một câu nhàn nhạt mới vang lên.

Các Ảnh Hồn vệ ngơ ngác. Ai nấy đều nghĩ thủ lĩnh sẽ nổi giận lôi đình, ít nhất cũng có kẻ bị thương hoặc mất mạng. Nào ngờ đợi nửa ngày, chỉ nhận lại câu nói dửng dưng ấy. Ý của thủ lĩnh là gì? Lười ra tay giết họ, muốn họ tự quay về chịu tội trước mặt hoàng thượng sao?

Thôi Bằng Nghị vốn một lòng trung thành với hoàng thượng và Loan quốc, chưa từng tiếc mạng. Ông nghiến răng, ngẩng đầu nói: “Vân tướng quân, trước kia ngài vốn là người của Ảnh Hồn. Luận tư cách, ngài là người kỳ cựu nhất. Luận võ công, ngài là cao thủ bậc nhất. Chúng ta vốn không có lý do gì không tuân theo mệnh lệnh của ngài, nhưng… nhưng chuyện hôm nay…”

Vân Phi Tuân không quay người lại, vẫn lặng lẽ nhìn ra ngoài cửa sổ. Những hạt mưa nặng trĩu quất thẳng vào mặt hắn, nhưng hắn không né tránh, tựa hồ đang tận hưởng thứ cảm giác đau đớn mơ hồ này.

Trong lòng Thôi Bằng Nghị, ông đã nghĩ qua cảnh thủ lĩnh nổi giận đùng đùng, cũng từng nghĩ thủ lĩnh sẽ nói lời giải thích cặn kẽ. Nhưng ông chưa từng nghĩ tới, thủ lĩnh lại im lặng hoàn toàn, dù những tháng gần đây, hắn vốn vẫn như vậy.

Ba tháng nay, số câu thủ lĩnh nói với bọn họ chưa đến năm mươi, mà ít nhất bốn mươi câu trong đó chỉ là mệnh lệnh hành quân. Thôi Bằng Nghị vốn cho rằng mình là người ít nói, nhưng đến khi gặp thủ lĩnh đại nhân, ông mới hiểu thế nào mới là thực sự trầm mặc.

Chờ đợi mãi vẫn không nhận được hồi đáp, đám người vốn tin rằng mình có lý dần trở nên chột dạ. Chẳng lẽ… bọn họ sai sao?

“Vì hoàn thành mệnh lệnh hoàng thượng giao phó, ba tháng nay chúng ta dầm sương dãi gió, trải qua bao hiểm nguy. Thuộc hạ chưa từng oán hận nửa lời, chỉ mong nhiệm vụ thành công. Nhưng vì sao đến thời khắc mấu chốt nhất, ngài lại hạ lệnh rút lui?” Thôi Bằng Nghị gần như nghẹn giọng, đau đớn thốt lên: “Đại nhân, ngài có biết để có cơ hội quý giá này, chúng ta đã chờ đợi bao lâu, chuẩn bị bao lâu không? Cơ hội ngàn vàng, lỡ mất sẽ không bao giờ trở lại!”

Lại qua một hồi lâu, lâu đến mức mọi người bắt đầu nghi ngờ người đứng bên cửa sổ kia chỉ là một bức tượng, thì Vân Phi Tuân mới từ từ quay lại.

Gương mặt đã bị mưa rửa sạch, càng thêm tái nhợt. Hắn cụp mắt, chậm rãi nhìn đám người đang quỳ dưới đất: “Vị trí thủ lĩnh Ảnh Hồn… không phải điều ta mong muốn, chỉ là ta đang thực hiện lời hứa với hoàng thượng.”

Tất cả đều kinh ngạc, không khỏi nhìn nhau sững sờ. Thủ lĩnh Ảnh Hồn – một người quyền lực dưới một người mà trên vạn người – vậy mà Vân tướng quân lại không hề h*m m**n? Ý của hắn là gì đây?

Ánh mắt Vân Phi Tuân rơi xuống người Thôi Bằng Nghị. Không ai nhìn thấy, trong khoảnh khắc ấy, đồng tử hắn co rút mạnh, ánh nhìn vốn đã sâu thẳm càng thêm u tối, tựa vực sâu không đáy.

“Ngay bây giờ, ta sẽ cho chim bồ câu mang thư về kinh. Vị trí thủ lĩnh Ảnh Hồn này… ta không gánh nổi. Nhường lại cho Thôi Ngự sử, thế nào?”

“Thuộc hạ không dám!” Thôi Bằng Nghị lập tức dập đầu thật mạnh.

Các Ảnh Hồn vệ xung quanh thầm cảm thán. Vân tướng quân tuy ít nói, nhưng không phải người không có tính khí. Tội danh phạm thượng như thế này, đủ khiến đầu Thôi Bằng Nghị lìa khỏi cổ. Thật đáng tiếc cho một kẻ trung nghĩa như ông.

Vân Phi Tuân thu hết cảm xúc của bọn họ vào trong mắt, khẽ thở dài: “Đứng cả lên đi, ta sẽ giải thích cho các ngươi.”

Đám người nhất thời sững sờ, đưa mắt nhìn nhau, trong lòng không dám tin. Hồi lâu sau, họ mới chậm rãi đứng dậy, cung kính chờ lệnh.

Chỉ có Thôi Bằng Nghị vẫn quỳ gối, không nhúc nhích.

Vân Phi Tuân bước lên vài bước, vươn tay nhấc bổng ông dậy, thân hình cao lớn của Thôi Bằng Nghị trong tay hắn chẳng khác nào một đứa trẻ: “Thôi đại nhân, đứng dậy rồi nói.”

Thôi Bằng Nghị không rõ rốt cuộc thủ lĩnh định làm gì, chỉ đành đáp: “Vâng, đại nhân.”

Vân Phi Tuân đóng chặt cửa sổ, rồi thản nhiên cất giọng: “Lệnh rút lui lần này có hai nguyên nhân, một là vì công, hai là vì… tư.”

“Vì… tư!?” Cả bọn đồng loạt giật mình.

Không phải họ kinh ngạc vì thủ lĩnh lợi dụng công vụ làm việc riêng, mà vì thủ lĩnh lại thẳng thắn thừa nhận điều đó trước mặt mọi người.

“Các ngươi hẳn đều biết, mọi hành động của Nhị hoàng tử Hạ Dận Tranh trên thực tế đều do Thất hoàng tử Hạ Dận Hiên đứng sau bày mưu tính kế. Từ chuyện mưu phản đoạt vị trước kia, cho đến kế sách ‘thỏ khôn ba hang’ hôm nay. Nhị hoàng tử đã từng dùng một kẻ thế thân làm mồi nhử, nhưng chính hắn cũng chỉ là một quân cờ mà thôi.” Giọng nói của Vân Phi Tuân trầm thấp, chậm rãi vang lên.

Mọi người đều âm thầm gật đầu. Những điều này, ai nấy trong lòng đều rõ.

Nhị hoàng tử dễ giết, nhưng kẻ thực sự khó đối phó… là Thất hoàng tử.

“Các ngươi có từng nghĩ, tại sao Nhị hoàng tử sau khi đến thành Đông Ô lại không tiếp tục chạy trốn, mà cam tâm tình nguyện ở lại nơi đầy hiểm nguy này?” Vân Phi Tuân hỏi, ánh mắt dừng lại trên người Thôi Bằng Nghị.

Thôi Bằng Nghị chau mày: “Ý thủ lĩnh đại nhân là… tất cả đều nằm trong tính toán của Thất hoàng tử?”

Vân Phi Tuân khẽ gật đầu: “Hiện nay tình hình thành Đông Ô, các ngươi cũng đều biết. Phụng Nhất Giáo đang mê hoặc dân chúng, khống chế mọi việc trong thành. Mục tiêu của chúng rõ ràng, hành động có tổ chức, có kỷ luật, tuyệt đối không thể chỉ là một nhóm dân thường tự phát.”

“Thành Đông Ô xưa nay vốn là nơi tranh chấp giữa Loan quốc và Huyền quốc. Gộp tất cả lại mà xét, chẳng lẽ các ngươi không nhận thấy… trong Phụng Nhất giáo ẩn giấu âm mưu to lớn hơn sao?”

Lời này, Thôi Bằng Nghị vốn đã từng suy nghĩ qua. Ông nhíu chặt mày, đáp: “Ý của thủ lĩnh đại nhân, thuộc hạ đã hiểu được đôi phần. Nhưng… nhiệm vụ là nhiệm vụ. Hoàng thượng giao cho Ảnh Hồn nhiệm vụ truy sát Nhị hoàng tử đào tẩu. Nếu bây giờ chúng ta phân tâm, e rằng sẽ nảy sinh nhiều biến cố. Chưa nói đến việc có thể trừ khử được Phụng Nhất giáo hay cứu thành Đông Ô hay không, chỉ sợ ngay cả nhiệm vụ chính cũng sẽ bị ảnh hưởng.”

Ánh mắt Vân Phi Tuân tối sầm lại, hơi nheo mắt, một luồng sát khí âm u thoáng hiện: “Như ta đã nói vừa rồi, nếu ngươi thấy không phục… vậy vị trí thủ lĩnh này, để ngươi ngồi có được không?”

Thôi Bằng Nghị lập tức quỳ xuống, dập đầu: “Thuộc hạ không dám!”

“Đã không dám.” Giọng Vân Phi Tuân lạnh như băng: “Thì đừng vượt quyền.” Đột nhiên, giọng hắn dịu đi đôi chút, nhưng lại khiến người nghe càng thêm áp lực: “Thôi Ngự sử, Nhị hoàng tử hiện giờ chỉ là một quân cờ, chết hay sống… có khác gì nhau? Nếu hắn chết, Thất hoàng tử nhất định sẽ thúc đẩy kế hoạch nhanh hơn. Nhưng nếu hắn còn sống, chúng ta có thể khiến Thất hoàng tử lơ là cảnh giác. Dù không thể hoàn toàn lừa hắn, ít nhất cũng tranh thủ thêm được thời gian… cho nàng.”

“Cho… nàng?” Thôi Bằng Nghị thoáng sững sờ. “Nàng” là ai?

Nhắc đến người ấy, vẻ lạnh lùng trên gương mặt Vân Phi Tuân dần tan đi, khóe môi hơi cong, lộ ra một tia dịu dàng hiếm có.

“Thương bộ hiện đang ẩn mình trong thành Đông Ô. Với tính khí của Thượng thư Thương bộ, nàng tuyệt đối không thể khoanh tay đứng nhìn Phụng Nhất giáo tung hoành. Nàng đã đích thân dẫn người âm thầm tiến vào thành này, nhất định có điều nàng muốn làm. Còn ta… chỉ muốn tranh thủ thêm chút thời gian cho nàng, giúp nàng hoàn thành tâm nguyện.”

Lời vừa dứt, ai nấy đều đã hiểu rõ “nàng” là ai, chính là thê tử của Vân Phi Tuân, Thượng thư Thương bộ, Tô Liên Y.

Khí thế vừa rồi của Thôi Bằng Nghị đã lắng xuống rất nhiều. Ông chau mày, trong đầu hiện lên dáng người thanh mảnh của nữ tử ấy. Người nữ nhân ấy đoan trang nhưng không kém phần quyết đoán, thông minh sắc sảo mà vẫn giữ được nét dịu dàng đặc trưng của nữ nhi. Bỏ đi thân phận của Ảnh Hồn, xét về triều đình, ông và Tô thượng thư cũng xem như đồng liêu. Lại nghe Ngự sử Tư Mã tôn kính nàng, thậm chí kính trọng như sư phụ, ông sao có thể không dành cho nàng sự xem trọng khác thường.

“Nhưng… đại nhân, còn nhiệm vụ của chúng ta thì sao?” Thôi Bằng Nghị vẫn chưa thể yên lòng.

Vì nghĩ đến Tô Liên Y, tâm tình Vân Phi Tuân khẽ dịu lại: “Nhị hoàng tử chắc chắn phải chết, chỉ là vấn đề thời gian. Nhiệm vụ của chúng ta sớm muộn gì cũng sẽ hoàn thành. Nếu cuối cùng không thể hoàn thành, Vân Phi Tuân ta sẽ tự đem đầu về chịu tội trước hoàng thượng. Các ngươi không cần lo lắng. Đương nhiên, đây cũng là một trong những nguyên nhân khiến ta đưa ra quyết định này.”

Thôi Bằng Nghị lên tiếng, giọng đã mềm mỏng hơn nhiều so với khi trước: “Xin hỏi đại nhân, ngoài ra… còn nguyên nhân nào khác không?”

Vân Phi Tuân khẽ gật đầu, thần sắc trở nên nặng nề: “Có một số chuyện, vốn ta không nên nói ra. Nhưng các ngươi đã giao tính mạng vào tay ta, ta không muốn các ngươi mù mờ mà đi theo. Đúng vậy, còn một nguyên nhân nữa… là vì phụ thân ta.”

Không ai ngờ vị thủ lĩnh xưa nay trầm lặng ít lời lại chịu giải thích cặn kẽ như vậy. Trong lòng mọi người dâng lên một cảm giác ấm áp. Bọn họ đã quen với việc vô điều kiện tuân mệnh, quen với việc không chút do dự mà dâng hiến cả tính mạng. Lúc này, nhờ lời giải thích của thủ lĩnh, bầu không khí Ảnh Hồn bỗng mang theo một chút nhân tình, khiến ai nấy vừa bối rối vừa cảm động.

Nghĩ đến sự nghi ngờ vừa rồi, trong lòng mọi người thoáng dấy lên sự hổ thẹn.

“Phụ thân ta từng là tướng trấn thủ thành Đông Ô. Sau này dù được điều về kinh thành nhậm chức, nhưng vẫn luôn đau đáu về sự an nguy của bách tính trong thành. Phụng Nhất giáo ẩn trong bóng tối, thao túng dân chúng. Còn Loan quốc ở ngoài sáng, bị động khắp nơi. Dân chúng trong thành, thậm chí là cả dân vùng Đông bộ, chẳng khác nào công cụ trong tay Phụng Nhất giáo. Nếu thắng, Phụng Nhất giáo được lợi. Nếu thua, Phụng Nhất giáo cũng chẳng tổn hại gì. Cuối cùng, người phải chịu đau khổ vẫn là những kẻ vô tội.”

“Quan phủ đối phó Phụng Nhất giáo chẳng khác nào dùng nắm đấm đánh vào cát khô, đánh không trúng, nắm không chặt. Thay vì trông chờ vào một cuộc đối đầu trực diện, chi bằng âm thầm đánh từ gốc rễ. Việc Thương bộ đang làm lúc này, chính là con đường thứ hai.”

“Các ngươi đều có bản lĩnh và tầm nhìn vượt trội mới có thể gia nhập Ảnh Hồn. Những đạo lý này, hẳn các ngươi đều hiểu rõ. Quyết định của ta… một phần là để giải nỗi lo của phụ thân, cũng là để cứu nguy thành Đông Ô.”

Giọng Vân Phi Tuân không cao, tốc độ cũng chậm rãi, từng chữ từng câu đều bình tĩnh mà kiên định. Những đạo lý này, có ai lại không hiểu?

Thôi Bằng Nghị – với thân phận là một vị ngự sử – trong lòng vốn luôn nghĩ cho bách tính. Những lời này ông càng hiểu rõ. Chỉ là từ trước đến nay, ông vẫn cố tình tự dối mình, tự che mắt bản thân mà thôi.

Căn phòng lập tức chìm vào yên tĩnh, chỉ còn tiếng mưa rơi ào ạt ngoài cửa sổ.

Bỗng, từ một góc khuất, một Ảnh Hồn vệ cất giọng: “Thuộc hạ nguyện nghe theo sự sắp đặt của thủ lĩnh đại nhân.” Giọng nói dứt khoát, vững vàng.

Mọi người thoáng sững sờ, sau đó cũng lần lượt lên tiếng, đồng lòng tuân theo mệnh lệnh của Vân Phi Tuân.

Thôi Bằng Nghị thở dài: “Thôi được… Vân tướng quân là thủ lĩnh của chúng ta, chúng ta tất nhiên phải nghe theo. Khi nãy là thuộc hạ vượt quyền, xin Vân tướng quân trách phạt!”

Vân Phi Tuân lắc đầu, tầm mắt hướng ra ngoài cửa sổ: “Ta chỉ muốn giải thích rõ ràng, không có ý trách phạt. Thôi Ngự sử không sai, các huynh đệ cũng không sai. Thực ra, nếu không có các ngươi âm thầm che chở, e rằng Thương bộ đã sớm bị lộ thân phận.”

Mọi người im lặng không nói.

Thực tế, ngay cả Tô Liên Y cũng không biết, rất nhiều kẻ âm thầm điều tra thân phận nhóm người của nàng đã bị Ảnh Hồn âm thầm trừ khử trong im lặng. Đây cũng là một trong những lý do giúp cho thân phận của Thương bộ được giấu kín đến tận bây giờ.

“Liên Y…” Vân Phi Tuân nhìn ra màn mưa mịt mờ ngoài cửa sổ, khóe môi khẽ nhếch lên, giọng nói trầm thấp đầy dịu dàng: “Nàng muốn làm gì, cứ làm đi. Vi phu… sẽ luôn ủng hộ nàng.”