Phụng Nhất giáo ba ngày một lần tổ chức tiểu tụ, mười ngày một lần đại tụ.

Tiểu tụ mang tính khu vực, thường diễn ra tại nhà sứ thần, phần lớn là đọc kinh và cầu nguyện. Còn đại tụ thì tập hợp tín đồ từ nhiều khu vực khác nhau để cùng tham dự.

Hôm nay, Tô Liên Y đã cùng Lý Thắng đến nhà sứ thần từ sớm, hòa vào đám tín đồ, cùng nhau lắng nghe Thần quan đại nhân giảng giải giáo lý.

Chúng tín đồ tuy chuyên tâm cầu nguyện, nhưng ánh mắt lại không kìm được mà lén lút nhìn về phía nữ tử có dáng người cao gầy kia. Ai nấy đều từng nghe nói Lý gia đã kết thân được với một vị thân thích rất tốt, nhưng phần nhiều chưa từng tận mắt nhìn thấy. Nay trông thấy tận mắt, không khỏi âm thầm tặc lưỡi. Lý gia quả thật có phúc khí, thế nào mà lại kết giao được với một vị thân thích như thế này. Nhìn khí chất của cô nương kia, liếc mắt là biết ngay mệnh phú quý tột đỉnh.

Sau buổi cầu nguyện là phần phân phát lương thực. Sứ thần đem phần lương thực đã chuẩn bị từ trước ra, sai người phát cho các tín đồ. Những tín đồ nhận được lương thực lại quỳ lạy trước tượng nữ thần trong đại sảnh, khấu đầu ba cái rồi lần lượt rời đi.

Quả nhiên sứ thần không hề thất tín, đã thuyết phục được Thần quan đích thân giảng giải giáo lý cho Tô Liên Y và Lý Thắng. Sau khi thần quan nghe chuyện về “thần tích” thì xúc động không thôi, càng thêm chân thành mà giảng giải cho hai tín đồ mới này.

Nội dung giảng giải cũng chẳng có gì khác lạ, nhân loại tội ác chất chồng, thiên thần không đành lòng nhìn thấy nên giáng tội trừng phạt. Lúc ấy, đấng cứu thế xuất hiện, cứu rỗi nhân loại. Người nào gia nhập Phụng Nhất giáo sẽ được tẩy sạch tội lỗi, sau khi chết có thể bước vào cõi cực lạc.

Lý Thắng thì hiểu rõ những âm mưu đen tối phía sau Phụng Nhất giáo, nghe Thần quan thao thao bất tuyệt đầy tự đắc mà trong lòng chỉ thầm cười nhạt. Trên mặt vẫn ra vẻ thành kính, cúi đầu cung kính lắng nghe, nhưng sự khinh miệt nơi khóe môi chỉ có mình hắn rõ.

Ngược lại, Tô Liên Y chỉ khẽ rũ mắt, gật đầu tỏ vẻ ôn hòa, dịu dàng như làn gió xuân.

Thần quan trạc năm mươi tuổi, thân hình gầy gò. Ông khép cuốn kinh sách trong tay, vuốt chòm râu trắng bạc, mỉm cười nói: “Đúng như Trương sứ thần đã nói, Tiểu Liên quả thật có căn cơ thông tuệ, cùng Phụng Nhất giáo ta hữu duyên.” Trong lúc giảng giải, ông từng đưa ra vài câu hỏi. Tô Liên Y đều trả lời trôi chảy, thái độ vừa vặn, khiến ông rất hài lòng.

Trương sứ thần nghe vậy cũng vô cùng vui mừng: “Đa tạ Thần quan đại nhân. Gặp được Tiểu Liên, tại hạ cũng hết sức kinh hỉ. Xin Thần quan đại nhân khi diện kiến Hộ Pháp, xin hãy thay tại hạ nói đôi lời tốt đẹp.” Thần quan trực thuộc Hộ Pháp, còn Hộ Pháp thì dưới quyền Thánh Nữ.

Thần quan liếc nhìn thời gian rồi nói: “Giờ Thân hôm nay, Thánh Nữ sẽ đích thân đến thôn Mã Gia để cầu nguyện, giải trừ bệnh dịch cho dân làng. Không biết Trương sứ thần có muốn cùng đi không?” Thần quan có cơ hội diện kiến Thánh Nữ, nhưng sứ thần thì không. Hôm nay tâm trạng Thần quan vui vẻ, liền muốn “nâng đỡ” Trương sứ thần một phen.

Trương sứ thần tất nhiên hiểu rõ, và càng biết rằng cơ hội này có được hoàn toàn là nhờ vào Tiểu Liên.

“Có thể diện kiến Thánh Nữ đại nhân, lão hủ thật là vinh hạnh!” Trương sứ thần mừng rỡ đến mức khuôn mặt hồng hào rạng rỡ.

Tô Liên Y kín đáo liếc mắt ra hiệu cho Lý Thắng. Lý Thắng lập tức hiểu ý, liền chắp tay thi lễ, cười cợt nhả nói: “Sứ thần đại nhân, Thần quan đại nhân… cái này, cái này… đã là có duyên gặp nhau rồi, thì… có thể dẫn chúng ta cùng đi bái kiến Thánh Nữ đại nhân được không? Biết đâu… bọn dân đen như chúng ta cũng có thể góp chút sức mọn.” Hắn chẳng học hành bao nhiêu, nói năng không hoa mỹ được, nhưng việc Liên cô nương dặn dò hắn thì nhất định phải hoàn thành.

Trong mắt Trương sứ thần và Thần quan, nào có chỗ cho Lý Thắng chen vào? Thấy hắn chẳng hiểu quy củ mà buông lời yêu cầu l* m*ng, cả hai lập tức sinh lòng phản cảm, đang định mở miệng trách mắng, chợt nghe một giọng nữ trong trẻo, dễ nghe vang lên.

“Biểu ca đừng làm khó Thần quan và sứ thần hai vị đại nhân nữa. Thánh Nữ đại nhân ngày đêm vất vả cầu phúc cho bách tính, chúng ta sao có thể quấy rầy? Chúng ta kính trọng Thánh Nữ đại nhân, chỉ đành nhờ sứ thần đại nhân chuyển lời mà thôi.”

Trong lòng Lý Thắng nghẹn ứ — tiểu thư Liên này thật là… rõ ràng là nàng muốn đi, giờ lại khiến mọi chuyện thành ra như thể hắn tham muốn, còn nàng trở thành người rộng lượng, biết điều!

Tô Liên Y mỉm cười nhạt, “Người tốt để ta đóng, còn kẻ xấu thì để ngươi gánh.”

Trương sứ thần âm thầm suy nghĩ. Bình thường, hắn chỉ là một trong số nhiều sứ thần, khu vực hắn quản lý là nhỏ nhất, số lượng giáo chúng cũng ít ỏi, ngay cả Thần quan cũng chẳng mấy khi ghé đến, rõ ràng là coi thường hắn.

Nhưng hôm nay, Thần quan lại chủ động đề xuất dẫn hắn đi diện kiến Thánh Nữ, đây là vinh hạnh lớn đến mức nào chứ? Tất cả đều nhờ vào “thần tích” ngày hôm qua! Đúng vậy, hắn tuyệt đối không thể để “thần tích” này biến mất. Hắn phải tận dụng nó, khuếch đại nó, dựa vào “thần tích” Tiểu Liên này mà tiến thân. Hắn không cam lòng mãi làm một Sứ thần nhỏ bé, hắn muốn leo cao hơn, hắn muốn trở thành Thần quan!

“Thần quan đại nhân.” Nghĩ đến đây, Trương sứ thần liền chắp tay hành lễ, cung kính nói: “Lão hủ ngu dốt, nhưng cảm thấy rằng, hôm qua Tiểu Liên và Thánh Nữ đại nhân có sự tâm ý tương thông, hôm nay Thánh Nữ lại đích thân đến thôn Mã Gia, đây chẳng phải là duyên phận sao? Vì vậy, lão hủ có một thỉnh cầu… hôm nay, có thể mang theo Tiểu Liên cùng đi được chăng?”

Lý Thắng lập tức giơ tay, chỉ vào mũi mình, không nói ra lời nhưng rõ ràng ý tứ: “Còn có ta nữa.”

Quay sang nhìn Tô Liên Y, nàng vẫn giữ vẻ ôn thuận, tựa như đối với quyết định của hai người họ chẳng có chút mong đợi nào.

Không ngờ là Thần quan cũng gật đầu đồng ý ngay.

Vậy là mọi người cùng dùng bữa trưa tại nhà Sứ thần, chỉ chờ đến giờ, rồi ngồi xe ngựa của sứ thần lên đường đến thôn Mã Gia.

…

Sau bữa trưa, Tô Liên Y được sắp xếp nghỉ ngơi tại hậu viện, còn Lý Thắng thì cùng nàng tản bộ trong khu vườn nhỏ ở góc phủ đệ của sứ thần.

“Tiểu Liên, ta thực sự không hiểu nổi.” Lý Thắng nhíu mày, nghi hoặc nói: “Ngươi dùng phép thuật gì mà khiến cả Sứ thần lẫn Thần quan đều nghe lời ngươi? Từ hôm qua tới giờ, số câu ngươi nói chưa đến mười, vậy mà trong mắt họ, lời nào của ngươi cũng nặng tựa ngàn vàng. Thậm chí còn nói ngươi là thần tích.”

Nghe vậy, Tô Liên Y khẽ cười: “Đôi khi, nói quá nhiều chỉ làm hạ thấp giá trị bản thân. Sự im lặng vừa phải sẽ khiến người khác phải suy đoán, phải chú ý đến mình.” Nàng vốn dĩ không ưa kiểu nói năng lắm lời, thao thao bất tuyệt.

Lý Thắng gật đầu, nửa hiểu nửa không, rồi lại hỏi: “Thế nhưng… cái thần tích ấy là sao? Tại sao bọn họ cứ kêu gào ngươi là thần tích? Chẳng lẽ không phải ngươi đã dùng phép gì đó lên họ?”

“Nếu ta thật sự có phép thuật.” Tô Liên Y thở dài bất lực: “Thì đã tiêu diệt Phụng Nhất giáo, còn khiến huynh đệ Đại Lực của ngươi sống lại rồi. Ta nào có phép thuật gì chứ?”

Lý Thắng giật mình: “Vậy… thần tích chẳng lẽ chỉ là… hư danh?”

“Đúng, chỉ là chiêu trò mà thôi.” Nàng nói, giọng ngày một lạnh: “Sứ thần muốn leo lên làm Thần quan, Thần quan lại muốn trèo cao hơn nữa, thì sao có thể thiếu công lao? Mà công lao từ đâu ra? Dĩ nhiên là nhờ thần tích này.” Nàng không có việc gì nên kiên nhẫn giải thích: “Vì sao họ cần thần tích? Bởi vì sự xuất hiện của thần tích có thể thuyết phục nhiều người tin vào Phụng Nhất giáo hơn. Nói cách khác, bất kể là sứ thần, Thần quan, hay cái gọi là Thánh Nữ, thậm chí là kẻ cầm quyền cao nhất, tất cả bọn họ đều mong thần tích xuất hiện càng nhiều càng tốt.”

Lý Thắng cau mày, vẻ mặt vẫn mù mờ.

Tô Liên Y lại nói: “Ngươi không hiểu, vì ngươi tiếp xúc quá ít. Đừng nói là một giáo phái nhỏ bé, trong triều đình cũng vậy thôi. Hoàng đế muốn khiến thiên hạ tin rằng mình là chân long thiên tử, thì phải tìm đủ mọi bằng chứng để chứng minh. Không cần nói đâu xa, chỉ nói khi đương kim hoàng thượng đăng cơ, thành Hậu Dương đã đào được một tấm bia cổ. Trên bia khắc bốn chữ: ‘Tu vi hoàng, thiên hạ xương’. Hoàng thượng mừng rỡ vô cùng, lập tức thăng quan hai cấp cho toàn bộ quan viên ở Hậu Dương. Nghe ta nói vậy, ngươi đã hiểu chưa?”

Lý Thắng bừng tỉnh, vừa kinh ngạc vừa hoảng hốt: “Tiểu Liên, sao ngươi lại biết chuyện trong triều đình kinh thành? Chẳng lẽ… ngươi là người trong triều?” Nói xong, hắn lại cảm thấy buồn cười. Tô Liên Y chỉ là một nữ tử yếu đuối, làm sao có thể là quan viên trong triều được chứ?

Tô Liên Y khẽ cười, đứng dậy từ ghế đá, nói: “Ta đến từ kinh thành, những tin đồn vặt vãnh như thế này đương nhiên biết đôi chút. Thời gian cũng không còn sớm, chúng ta đi xem Thần quan và những người khác đã chuẩn bị lên đường chưa.”

Lý Thắng vừa đi theo Tô Liên Y về tiền sảnh, vừa chậm rãi tiêu hóa câu chuyện vừa nghe được.

Vừa qua giờ Ngọ, mọi người liền bước lên xe ngựa của Thần quan, ra khỏi thành, hướng về thôn Mã Gia mà đi.

…

Hôm nay, thôn Mã Gia hoàn toàn khác với cảnh tiêu điều hôm qua khi hai người đến. Đàn ông, đàn bà, già trẻ, ai nấy đều tụ tập trước cổng thôn, thậm chí còn khiêng cả đại cổ, kèn trống ra, chỉ để nghênh đón Thánh Nữ đại nhân của Phụng Nhất giáo, vị cứu khổ cứu nạn trong lòng bọn họ.

Khi Tô Liên Y cùng mọi người đến nơi, trời hãy còn sớm, chưa đến giờ Thân, nên bọn họ cũng đứng chờ ở cổng thôn.

Dân làng thôn Mã Gia vốn không biết Tô Liên Y là ai. Tuy có vài người nghe nói hôm qua có cỗ xe ngựa xa hoa đến nhà Mã Nhị Tường, nhưng vì Tô Liên Y vẫn luôn ngồi trong xe, chưa từng lộ diện, nên hôm nay tự nhiên không ai nhận ra nàng.

Hơn nữa, lúc này tất cả tâm trí của mọi người đều dồn hết vào vị Thánh Nữ sắp đến, ai còn hơi sức đâu mà nghĩ đến chuyện chiếc xe ngựa kia?

Do bệnh tình của Mã Nhị Tường quá nặng, nên góa phụ Chu không ra nghênh đón. Tô Liên Y đảo mắt nhìn quanh đám đông, không thấy bóng dáng bà ấy, trong lòng mới yên tâm, chuyên tâm chờ đợi cái gọi là Thánh Nữ đại nhân xuất hiện, muốn xem rốt cuộc nàng ta là thần thánh phương nào.

Đám đông tấp nập không chỉ có dân làng Mã Gia, mà còn có nhiều thần quan, sứ thần từ các nơi khác đến. Chỉ cần nhìn vào y phục là có thể phân biệt rõ ba, sáu, chín hạng. Lúc này, Lý Thắng đã hiểu ra, khó trách Trương sứ thần khăng khăng muốn nâng Tiểu Liên lên thành “thần tích”, thì ra là vì lòng ganh đua và tham vọng muốn leo cao hơn nữa.

Khi giờ Thân vừa điểm, đám đông ồn ào dần dần lặng xuống.

Không biết từ lúc nào, từ phương xa vang lên một loại nhạc khúc kỳ lạ, âm điệu kéo dài mà sâu xa, giai điệu cổ kính mang theo cảm giác thần bí khó tả.

“Những kẻ giả thần giả quỷ đến rồi.” Tô Liên Y khẽ nhếch môi, thì thầm bằng giọng rất thấp, nhưng trên mặt vẫn giữ nguyên vẻ thành kính ôn hòa.

Lý Thắng rướn cổ nhìn ra xa, chỉ thấy ở cuối con đường xuất hiện một đoàn người đông nghịt, mặc những bộ y phục đỏ thẫm kỳ lạ, xếp thành bốn hàng ngay ngắn tiến bước. Đi theo sau là những người cầm nhạc cụ, tấu lên thứ nhạc khúc cổ quái kia.

Đột nhiên, một cỗ kiệu xa hoa phủ đầy tầng tầng lớp lớp màn lụa mỏng xuất hiện trong tầm mắt mọi người.

Lụa trắng tinh khôi nhẹ nhàng bay theo gió, khiến bóng dáng nữ tử mặc hồng y bên trong trở nên mơ hồ, thần bí như tiên nữ hạ phàm. Một cơn gió nhẹ thoảng qua, mùi hương hoa dịu ngọt tràn ngập, từng cánh hoa không biết từ đâu rơi xuống, hòa cùng tiếng nhạc, khiến người ta bất giác nín thở, trong lòng dâng lên sự kính ngưỡng.

Đây chính là khí thế.

Khí thế thần thánh ấy, đừng nói là những dân làng ít học, ngay cả các thần quan, sứ thần cũng bị cuốn hút, đồng loạt cúi đầu, thành tâm cầu nguyện.

Lý Thắng cả đời chưa từng thấy cảnh tượng như vậy, đến nỗi quên cả hít thở, chỉ ngây ngốc nhìn bóng dáng mờ ảo của Thánh Nữ, trong lòng không tự chủ mà nảy ra ý nghĩ: Thánh Nữ này e rằng thật sự là tiên nữ hạ phàm, đến để cứu khổ cứu nạn cho nhân gian.

Tô Liên Y liếc mắt nhìn, rồi cũng cúi đầu hành lễ, cùng các thần quan, sứ thần nhập vai thành kính. Không có nhập vai nhất, chỉ có nhập vai hơn.

Tiếng nhạc thiêng liêng càng lúc càng gần. Đám đông dày đặc kia lại càng im phăng phắc, lặng lẽ tách ra, nhường một con đường rộng rãi để Thánh Nữ và đoàn tùy tùng đi qua.

Cỗ kiệu được mấy chục tráng đinh cùng khiêng chậm rãi lướt qua, để lại mùi hương ngào ngạt, hòa cùng gió nhẹ và cánh hoa bay lả tả.

Tô Liên Y khẽ giơ bàn tay trắng nõn, khéo léo hứng lấy một cánh hoa đang rơi, cúi mắt nhìn, khóe môi cong lên. Thánh Nữ này vì màn xuất hiện chói mắt mà đã tốn không ít công phu, từ vết cắt ở cuống có thể thấy, cánh hoa được hái từ sáng sớm. Thật vất vả cho nàng ta.