Thôn Mã Gia, ngay cả những dân làng “bệnh tình” nặng nhất cũng bị khiêng ra ngoài, đặt nằm thẫn thờ trên quảng trường cách cổng thôn không xa, bên dưới lót chiếu cỏ.

Ở phía đông của đám đông, một bàn tế đã được chuẩn bị từ sớm, trên bàn phủ tấm lụa đỏ tươi. Bày biện trên đó là lư hương bạc tinh xảo, đĩa hoa quả cúng, cùng một số pháp khí kỳ lạ, tên gọi không rõ nhưng lại mang dáng vẻ thần bí khó dò.

Đám tráng đinh mặc hồng y cùng lúc hạ cỗ kiệu khổng lồ xuống đất. Tiếp đó, vài thanh niên tuấn tú nhanh chóng chạy đến phía trước kiệu, phủ phục sát đất.

“Cái này là sao?” Lý Thắng vừa quan sát vừa tò mò hỏi.

Trong lòng Tô Liên Y đã đoán được bảy, tám phần, nhưng nàng không nói ra, chỉ giữ vẻ nhu hòa, bình thản.

Trương sứ thần vốn không muốn trả lời Lý Thắng, cảm thấy hắn vừa nông cạn vừa thiếu hiểu biết. Nhưng vì nể mặt Tiểu Liên, dù sao hắn vẫn đang trông cậy vào “thần tích” này để mang lại lợi ích nên đành thấp giọng giải thích: “Thánh Nữ không thể chạm vào bụi trần.”

Lý Thắng quay đầu nhìn Tiểu Liên, muốn biết nàng nghĩ thế nào, nhưng lại thấy Tiểu Liên chỉ yên lặng nhìn về phía xa, ánh mắt sâu thẳm như hồ thu, nơi khóe môi mang một nụ cười thần bí.

“Ồ, hiểu rồi.” Lý Thắng ỉu xìu đáp, không hỏi thêm, chỉ chăm chú dõi theo mọi chuyện phía trước.

Từng lớp màn lụa trắng muốt khẽ lay động, chỉ thấy bên trong lộ ra một đường cong yêu kiều trong bộ hồng y. Ngay sau đó, từ rìa kiệu, một bàn chân nhỏ nhắn vươn ra, mang tất lụa đỏ viền kim tuyến, chậm rãi đặt lên lưng một thanh niên đang phủ phục sát đất gần kiệu nhất. Đám đông đồng loạt hít mạnh một hơi, ai đã từng thấy cảnh tượng thế này?

Chính là thế trận này!

Vị Thánh Nữ thần bí, tôn quý, thoát tục, bước từng bước trên lưng những thanh niên như vậy mà đi về phía thần đàn. Chỉ đến khi chạm được tấm thảm đỏ trải sẵn trên thần đàn tạm dựng, nàng ta mới thôi không giẫm lên lưng người nữa.

Nếu nói rằng trước đó vẫn còn vài dân làng nửa tin nửa ngờ về Phụng Nhất giáo, thì giờ đây, họ đã hoàn toàn bị hành động thần bí này chinh phục.

Đôi mắt đẹp của Tô Liên Y hơi nheo lại, khóe môi cong lên, đức tin được dựng nên từ sự không hiểu biết và nỗi sợ hãi của con người. Ví như trong thời nguyên thủy, người ta không hiểu lửa nhưng lại sợ lửa, thế là hình thành tín ngưỡng thờ Hỏa thần. Vì sợ dã thú, họ lập totem thờ Thú thần, vân vân và vân vân.

Những điều này, trước kia nàng chỉ học qua sách vở, còn hôm nay lại được tận mắt chứng kiến.

Tiếng nhạc lại vang lên. Dưới sự dẫn dắt của thần quan và sứ thần, giáo chúng cùng dân làng đồng loạt quỳ xuống. Trong lòng họ tràn đầy khát vọng, sợ hãi và tôn sùng, cùng nhau chứng kiến toàn bộ nghi thức cầu nguyện.

Nghi thức thần bí, trang nghiêm ấy từng lần, từng lần tẩy rửa suy nghĩ của mọi người. Lúc này, cả quảng trường lặng ngắt như tờ, ai nấy nín thở, vừa sợ hãi mạo phạm thiên thần, vừa tha thiết mong Thánh Nữ cứu rỗi chúng sinh.

Vị Thánh Nữ trẻ tuổi che mặt bằng màn lụa đỏ, chỉ lộ ra một đôi mắt xinh đẹp như biết nói. Nàng ta giơ đôi tay trắng nõn lên, cổ tay khẽ xoay, “phừng” một tiếng — một đoàn lửa bùng lên! Đám đông không kìm được mà ồ lên kinh ngạc.

Lý Thắng cũng bị dọa đến ngây người, trong khi Tô Liên Y lại cảm thấy buồn cười, thứ thủ đoạn này chính là trò cũ rích của bọn phương sĩ lừa đảo ở Trung Hoa cổ đại. Hóa ra ở nước Loan này vẫn còn đất dụng võ.

Ngọn lửa kia, e là do bạch lân (phốt pho trắng) với điểm cháy cực thấp mà thành, còn trên tay Thánh Nữ chắc chắn đã được bôi thuốc chống bỏng.

Ngay khi ánh mắt của mọi người đều bị ngọn lửa trong tay Thánh Nữ hút chặt, Tô Liên Y liền khẽ nheo mắt, ánh nhìn sắc bén dừng trên lư hương dưới tay nàng ta. Trong lòng, một dự cảm dâng lên, lư hương này có vấn đề.

Chỉ trong chớp mắt, đôi tay trắng nõn của Thánh Nữ đảo chiều, ngọn lửa đột nhiên biến mất!

Tất cả đều diễn ra quá nhanh, khiến người ta kinh hãi, không sao hiểu nổi.

Lại một cơn gió thổi qua, những cánh hoa tung bay. Thánh Nữ thu tay về, tao nhã xoay người một vòng, nhẹ nhàng quay trở lại cỗ kiệu, ẩn mình sau tầng tầng lớp lớp màn lụa trắng dày đặc, tiếp tục nhận lấy sự quỳ lạy sùng bái của dân chúng.

Đợi hương trong lư hương cháy hết, một vị Hộ Pháp mặc áo đỏ tiến lên phía trước, nâng cao lư hương lên khỏi đầu. Hắn trước tiên cất giọng cao vút tụng niệm một tràng ngôn ngữ kỳ lạ mà chẳng ai nghe hiểu nổi, sau đó nói: “Đây chính là thánh dược mà Thiên Thần ban tặng cho chúng ta. Mong mọi người hãy ghi nhớ ngày hôm nay, từ nay về sau phải gột rửa tâm can, một lòng hướng thiện, để tiêu trừ tội lỗi của bản thân.”

“Vâng! Chúng ta nhất định một lòng hướng thiện…” Dân làng quỳ rạp xuống đất, đồng thanh hô vang, người nói trước kẻ nói sau, ồn ào không dứt.

Lý Thắng khinh thường quay đầu sang một bên, hừ lạnh: “Vớ vẩn! Đám dân làng này thì làm gì nên tội chứ?”

Tô Liên Y vẫn bình tĩnh, thấp giọng đáp: “Con người ăn ngũ cốc mà sống, ai chẳng có tư tâm, tư dục? Chỉ cần có tư tâm tư dục thì sẽ có hành ác. Chỉ khác nhau ở ác nhỏ hay ác lớn mà thôi. Trước đây ngươi thuê đạo bào để lừa ta gia nhập cái giáo gì đó, chẳng lẽ không phải là ác sao?” Lý Thắng nghe xong, mặt đỏ bừng, cúi đầu, không dám nói thêm lời nào.

Tô Liên Y cũng không có ý định đánh chó rơi xuống nước, chỉ lạnh nhạt đứng nhìn tất cả những gì đang diễn ra trước mắt. Chỉ thấy đã có người bê đến một cái nồi lớn, trong nồi nước đang sôi sùng sục. Hộ Pháp áo đỏ liền đổ tro trong lư hương vào nồi, dùng muỗng khuấy vài vòng rồi nói: “Đem đi, phân phát cho những bệnh nhân bị dịch bệnh uống.”

Dân làng vội vàng quỳ xuống dập đầu cảm tạ, từ trong ngực lấy ra những cái bát đã chuẩn bị sẵn, từng người lần lượt hứng lấy “thánh thủy”, nhanh chóng mang về cho người nhà đang nằm trên chiếu cỏ uống.

Chỉ một lát sau, người bệnh nhẹ đã có thể gượng dậy, còn người bệnh nặng sắc mặt cũng dần dần hồng hào trở lại.

“Chuyện… chuyện này là sao vậy?” Lý Thắng kinh ngạc thốt lên: “Thánh Nữ rõ ràng chưa hề xem qua bệnh tình của họ, sao có thể chữa khỏi được? Cái tro hương này cũng… thần kỳ quá rồi!”

“Tháo chuông phải tìm đúng người buộc chuông, giải độc thì cần thuốc giải độc. Có gì mà thần kỳ chứ?” Tô Liên Y nhìn đám dân làng quỳ rạp xuống đất, nghẹn ngào cảm tạ, giọng nàng đầy châm biếm.

Lý Thắng giật mình, ngay lập tức hiểu ra ý nàng, liền hạ giọng hỏi: “Ý ngươi là… độc này là do Phụng Nhất giáo hạ xuống?”

Trước đó đã từng nghe Tiểu Liên nói, dịch bệnh ở thôn Mã Gia thực chất là do trúng độc chứ không phải ôn dịch.

“Đúng.” Tô Liên Y gật đầu: “Trước tiên hạ độc, khiến mọi người tưởng là ôn dịch. Sau đó lại xuất hiện ‘ra tay cứu chữa’, ban phát thuốc giải, để mọi người tin rằng Thánh Nữ thật sự có khả năng cứu khổ cứu nạn. Phụng Nhất giáo vì muốn mê hoặc lòng người mà thủ đoạn không từ bất cứ việc gì.”

Khuyết điểm của người xưa so với người hiện đại không phải ở trí tuệ kém cỏi, mà là kiến thức hạn hẹp. Thời hiện đại, truyền thông phát triển, con người có thể tiếp cận thông tin bằng nhiều cách, mở mang tầm mắt. Còn thời xưa, mua một cuốn sách đã là vô cùng đắt đỏ, huống hồ là tin tức.

Lý Thắng trước kia không hiểu, nhưng nghe Tô Liên Y giải thích xong thì cũng đã thông suốt. Hắn nghiến răng nghiến lợi: “Phụng Nhất giáo đúng là có thủ đoạn! Trong thành, dân chúng khổ sở vì thiếu lương thực, bọn họ liền phát màn thầu để lôi kéo tín đồ. Ở nông thôn, lương thực không quá thiếu thốn, bọn họ lại lợi dụng tâm lý sợ chết để dụ dỗ mọi người theo giáo.”

“Ừ.” Tô Liên Y khẽ gật đầu, tỏ ý tán thành nhận định của hắn.

Nhưng rồi Lý Thắng lại chau mày, đầy nghi hoặc: “Nhưng… rốt cuộc Phụng Nhất giáo muốn gì? Nếu chỉ để kiếm tiền thì hiện giờ bọn chúng vẫn đang bỏ vốn ra kia mà?”

Tô Liên Y nhớ lại cảnh tượng trước cửa thương đ**m: những hán tử cường tráng, được huấn luyện nghiêm ngặt, kỷ luật chặt chẽ. Nàng lại nghĩ tới nét bút tinh tế ẩn hiện trong bức họa Thánh Nữ, rõ ràng là bút pháp của nước Huyền Quốc.

Trong lòng nàng không khỏi thở dài bất lực, một khi đã liên quan đến tranh chấp giữa các quốc gia, thì chuyện này không dễ gì giải quyết được.

“Bọn họ có mục đích riêng của mình. Ngươi tạm thời đừng đoán mò nữa.” Tô Liên Y nói điều này là vì muốn tốt cho Lý Thắng: biết càng ít, nguy hiểm càng ít.

Hai người đang nói chuyện, chợt Trương sứ thần chen qua đám đông, vẻ mặt vô cùng mừng rỡ: “Tiểu Liên! Lý Thắng! Hai người đúng là ở đây, thật may quá!”

Lý Thắng ngẩn người, kinh ngạc hỏi: “Vừa rồi chẳng phải Trương sứ thần vẫn ở bên cạnh chúng ta sao? Hắn rời đi từ khi nào vậy?”

Lúc này xung quanh ồn ào huyên náo, Trương sứ thần chen ra từ biển người đâu phải chuyện dễ dàng.

Tô Liên Y khẽ mỉm cười, hạ thấp giọng nói: “Ngay lúc ngươi bị ngọn lửa trong tay Thánh Nữ thu hút, thần quan và sứ thần đã rời đi rồi.” Có lẽ thần quan muốn giới thiệu sứ thần, nên đã dẫn hắn đến bên cạnh kiệu của Thánh Nữ.

Lý Thắng nhìn Tô Liên Y bằng ánh mắt đầy quái lạ: “Tiểu Liên, sao ta cảm giác chuyện gì ngươi cũng biết hết vậy? Có thứ gì mà ngươi không biết sao?”

Tô Liên Y khẽ thở dài, gật đầu: “Có một điều ta không biết, chính là làm sao để dẹp yên cơn sóng gió này.” Nói xong, nàng lại tiếp: “Chúng ta đi gặp Trương sứ thần thôi, chắc là hắn sẽ dẫn chúng ta đi gặp một nhân vật lớn.”

“Chẳng lẽ là Thánh Nữ?” Lý Thắng kinh ngạc. Tô Liên Y đã bước đi, chen về phía Trương sứ thần: “Gặp rồi, ngươi sẽ biết.”

Quả nhiên, mọi chuyện đúng như Tô Liên Y dự đoán. Thần quan đã dẫn Trương sứ thần đến diện kiến Thánh Nữ, tường trình về việc “thần tích”. Hiện giờ Trương sứ thần đến là để dẫn “thần tích” — cũng chính là Liên Y — đi gặp Thánh Nữ.

Hôm nay thôn Mã Gia đông nghịt người, ba người chen chúc cực khổ mãi mới đến được trước kiệu.

Tô Liên Y thản nhiên đảo mắt quan sát, phát hiện xung quanh kiệu có những hán tử cao lớn canh giữ. Ngoài ra, còn có vô số nam nữ vây quanh, ai nấy đều mặc y phục màu đỏ, kiểu dáng khác nhau, từ đó có thể đoán được địa vị cao thấp.

Người địa vị càng cao, y phục càng tinh xảo, hoa lệ, chất liệu đắt tiền. Ngược lại, những kẻ ở tầng thấp nhất, y phục đơn giản, chỉ là vải đỏ thô ráp — như bộ của Trương sứ thần đang mặc.

Đối mặt với những thần quan có địa vị cao hơn hắn rất nhiều, Trương sứ thần đã cực kỳ căng thẳng, huống hồ bên trong màn sa trắng như tuyết, còn có Thánh Nữ đang ngồi thẳng uy nghiêm.

“Tiểu… Tiểu Liên.” Hắn lắp bắp: “chuyện của ngươi, thần quan và ta đã… đã… đã bẩm báo với Thánh Nữ đại nhân. Thánh Nữ đại nhân cũng… cũng cảm thấy ngươi và Phụng Nhất giáo có duyên, cho nên… nên đưa ngươi tới đây, mau… mau bái kiến Thánh Nữ đại nhân đi.”

Một đoạn lời nói bị hắn ngắt quãng liên tục, nhưng may mắn là âm thanh nhỏ, chỉ để Tô Liên Y nghe, tránh bị người ngoài cười chê.

Trái lại, Tô Liên Y vẫn bình thản như thường, đầu hơi cúi, ánh mắt rủ xuống, cả người toát lên vẻ cung kính, thành kính mà vẫn đoan trang, tuyệt không có chút sợ hãi hay lúng túng.

Nàng bước lên vài bước, thấy trước kiệu đã chuẩn bị sẵn quỳ đệm, không nói một lời liền “phịch” một tiếng quỳ xuống, không có một chút do dự hay không cam lòng.

“Tiểu nữ Tô Liên, xin bái kiến Thánh Nữ đại nhân.” Giọng nói rõ ràng, từng chữ cung kính.

Nếu tình huống cho phép, Lý Thắng thật sự muốn giơ ngón tay cái khen ngợi nàng.

Người này đúng là biết co biết duỗi, vừa nãy còn tỏ thái độ khinh miệt, giờ đây lại có thể thành tâm cung kính như thế, hắn thật sự bội phục.

Xung quanh lập tức yên tĩnh như tờ. Mọi người với đủ loại tâm tình cúi đầu nhìn nữ tử đang quỳ trên đệm. Chỉ thấy nàng dáng người cao gầy, khí chất đoan trang, dung mạo tuyệt sắc lại mang vẻ thoát tục.

Đám người này đều là kẻ có mắt nhìn, trong lòng âm thầm khẳng định: Nữ tử này tuyệt đối không tầm thường.

Vị thần quan đã giới thiệu Trương sứ thần thì vô cùng khẩn trương, thầm mong nữ tử này có thể khiến Thánh Nữ vui lòng, để hắn và Trương sứ thần cũng được thăng chức tiến cử.

Tiếc thay, bọn họ nào biết rằng, Thánh Nữ mà họ xem là vô tư, thần thánh, kỳ thực cũng chỉ là một nữ nhân bình thường.

Mà nữ nhân khi gặp một nữ nhân khác xuất chúng, thường không phải là thưởng thức… mà là đố kỵ, thù địch.