“Ngươi chính là Tiểu Liên?”

Sau một hồi bị các sứ thần và thần quan dùng đủ loại ánh mắt quan sát, cuối cùng bóng dáng đỏ thắm với những đường cong uyển chuyển kia cũng cất giọng. Âm thanh nàng ta đẹp đẽ, yêu kiều, nhưng giọng điệu lại phức tạp đến mức không thể đoán ra cảm xúc bên trong.

Tô Liên Y vẫn cúi đầu, biểu hiện vô cùng ngoan ngoãn. Nghe thấy Thánh Nữ hỏi, nàng chỉ hơi gật nhẹ đầu: “Hồi bẩm Thánh Nữ đại nhân, tiểu nữ chính là Tiểu Liên.”

Lý Thắng cũng cúi đầu, nhưng không phải vì cung kính, mà là… căng thẳng! Hắn vốn cực kỳ khinh thường và căm ghét Phụng Nhất giáo, thế nhưng phải thừa nhận, giờ phút này hắn hồi hộp đến mức lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi.

Xung quanh bao nhiêu người đang nhìn chằm chằm, trong đó có kẻ ghen tỵ, có người chán ghét. Lý Thắng dám chắc rằng đa số ở đây chẳng ôm bụng dạ tốt lành gì. Mà hắn và Tiểu Liên là gì? Chỉ như cặp kiến nhỏ tùy ý để người ta giẫm đạp. Nếu Thánh Nữ thích bọn họ, họ sẽ là “thần tích”; nếu nàng ta không thích, hậu quả… không dám tưởng tượng.

Đám người này chỉ cần tùy tiện bịa ra một lý do, bọn họ sẽ chết không chỗ chôn thây.

“Ngẩng đầu lên.”

Giọng Thánh Nữ lạnh lùng, dường như chẳng mang theo cảm xúc nào, nhưng Tô Liên Y lại mơ hồ nhận ra một tia mất kiên nhẫn ẩn sâu trong đó.

Nàng ngoan ngoãn ngẩng đầu.

Lý Thắng lập tức nghe thấy một loạt tiếng hít khí khe khẽ vang lên xung quanh, mọi người đều bị sắc đẹp của Tiểu Liên làm kinh ngạc.

Tiểu Liên vốn dĩ đã đẹp, điều này hắn sớm biết. Cho dù nàng không hề tô điểm, vẻ đẹp ấy vẫn thanh khiết như sen nở trong làn nước, trong trẻo mà không nhiễm bụi trần. Vẻ đẹp ấy đoan trang, tự nhiên, khiến người khác nhìn vào chỉ cảm thấy dễ chịu, không chút gượng ép.

Tô Liên Y khẽ liếc nhìn Thánh Nữ, rồi lập tức cúi mắt xuống, tuyệt đối không muốn có thêm bất kỳ giao tiếp nào.

Trong nghiên cứu hành vi động vật, khi không có ngôn ngữ hay cử chỉ giao tiếp, ánh mắt là cách dễ dàng nhất để dẫn đến xung đột. Đặc biệt là với một kẻ vốn đã mang sẵn thành kiến, như Thánh Nữ trước mặt.

Thánh Nữ liếc nhìn nữ tử tên Tiểu Liên một cái, thấy nàng thái độ khiêm nhường, lại nghĩ đến thân phận tỳ nữ của nàng, liền cho rằng nàng không đủ khả năng gây sóng gió, vì vậy cũng thu lại chút cảnh giác trong lòng.

“Thần tích?” Nàng ta hơi nghiêng đầu, nhìn sang vị thần quan đã dẫn người đến.

Thần quan lập tức lên tiếng: “Hồi bẩm Thánh Nữ đại nhân, đúng là thần tích! Khi đó, Tiểu Liên vừa nhìn thấy tôn nhan của người liền như bị sét đánh…”

Một giọng nói khác xen vào, rõ ràng mang ý chế giễu: “Trịnh thần quan, hôm đó ngươi vốn không có mặt, sao lại nói như thể thần tích xảy ra với chính ngươi vậy?”

Lời châm biếm thẳng thừng khiến mọi người xung quanh cười ầm lên, dường như coi Tô Liên Y, Lý Thắng, Trương sứ thần và Trịnh thần quan như một màn trò hề để mua vui.

Trương sứ thần cúi thấp đầu, bộ râu hoa râm khẽ rung lên, nhưng cuối cùng vẫn không dám phản bác. Trịnh thần quan giận đến mức dậm chân, hung dữ trừng mắt nhìn kẻ khơi mào: “Ta tất nhiên là nghe Trương sứ thần kể lại, còn Trương sứ thần thì tận mắt nhìn thấy!”

“Người này là thấy, kẻ kia là nghe, mà đương sự là Tiểu Liên cô nương lại chưa nói một lời. Hai ngươi cứ tranh cãi qua lại như thế, chẳng phải quá vô lý sao?” Lại có người lên tiếng, rõ ràng cũng muốn cướp cơ hội hiếm có này để ghi điểm trước mặt Thánh Nữ.

Trong lòng mọi người đều nén một hơi tức, nên bắt đầu xôn xao cãi vã, tiếng nọ tiếng kia nối tiếp nhau.

“Yên lặng!”

Một Hộ Pháp áo đỏ bên cạnh đột nhiên quát lên. Trong nháy mắt, không gian khôi phục sự im lặng tuyệt đối.

Thánh Nữ không để lộ bất kỳ cảm xúc nào, nhưng ánh mắt nàng ta lại chuyển về phía Tô Liên Y.

“Tiểu Liên, ngươi hãy nói xem, hôm đó rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.”

“Xin Thánh Nữ đại nhân thứ tội.” Tô Liên Y tỏ vẻ sợ hãi, giọng run rẩy: “chuyện hôm đó, tiểu nữ vẫn còn chưa hết kinh hãi. Hôm đó, tiểu nữ theo biểu ca đến nhà Trương sứ thần, sau đó nhìn thấy… thánh tượng của Thánh Nữ đại nhân. Tiểu nữ chỉ cảm thấy Thánh Nữ đại nhân dung nhan tuyệt thế, từ bi hiền hậu. Khóe môi người khẽ động, như muốn nói điều gì với tiểu nữ, nhưng tiểu nữ nghe không rõ, đành cố gắng lắng nghe hơn… Sau đó… sau đó…”

Giọng nói của nàng dần nhỏ lại, như thể sự sợ hãi đang cuốn lấy toàn bộ câu chuyện.

Mọi người lại bắt đầu xì xào bàn tán khe khẽ.

Trong số họ, ít nhiều ai cũng tin vào sự tồn tại của Thiên Thần. Trong bầu không khí nghiêm trang này, lời nói đầy mơ hồ khó hiểu của một thiếu nữ non nớt tự nhiên sẽ khiến họ càng tin tưởng hơn.

Mọi người không thấy được, Thánh Nữ khẽ nhướng mày đầy khinh miệt, nhưng ngay lập tức, nét chế giễu ấy biến mất, thay vào đó là vẻ trang nghiêm cao quý.

“Hôm đó, người mà bản tọa nhìn thấy… quả nhiên chính là ngươi.” Cả đám đồng loạt ồ lên kinh ngạc.

Chớ nói đến đám sứ thần, thần quan, ngay cả Lý Thắng cũng giật nảy mình, khiếp sợ quay phắt sang nhìn Tô Liên Y, ánh mắt điên cuồng gào thét: Ngươi không phải chỉ muốn trà trộn vào Phụng Nhất giáo thôi sao? Không phải ngươi tùy tiện bịa ra chuyện gặp thần sao? Sao con mẹ nó Thánh Nữ cũng nói có thần tích xuất hiện?! Mau trả lời ta đi!

Tô Liên Y liếc thấy bộ dạng rối loạn của Lý Thắng, nhưng cố ý làm ngơ, trong lòng lại cười thầm. Mục đích của Thánh Nữ chính là khiến tất cả tin rằng nàng chính là thần linh giáng thế. Khi có “thần tích” xuất hiện, đương nhiên nàng ta sẽ không chút do dự mà thuận nước đẩy thuyền. Đừng nói là các sứ thần mong có thần tích thật sự, e rằng ngay cả bản thân Thánh Nữ cũng mong có thần tích, cho dù là giả vờ đi chăng nữa.

Mọi người chỉ thấy thiếu nữ tên Tiểu Liên hoảng hốt ngẩng đầu lên, nét bình tĩnh hoàn toàn biến mất, trong đôi mắt to tròn tràn đầy sợ hãi: “Thánh Nữ đại nhân, người… người cũng nhìn thấy tiểu nữ… thật sự nhìn thấy tiểu nữ sao?”

Trên gương mặt Thánh Nữ là nụ cười thánh khiết và nhân từ, nàng nhẹ nhàng gật đầu: “Đúng vậy. Hôm đó, bản tọa đang tĩnh tọa cầu phúc thì cảm nhận được một luồng linh hồn thuần khiết phiêu du mà đến. Bản tọa thuận theo luồng linh hồn ấy nhìn qua, và… thấy được ngươi.”

Khoảnh khắc này, đám đông không thể kìm nén nữa, đồng loạt quỳ rạp xuống đất, miệng hô to: “Thiên thần giáng lâm! Thiên thần giáng lâm!”

Trong cảnh hỗn loạn ấy, Trịnh thần quan len lén quay sang Trương sứ thần đang quỳ bên cạnh, hung hăng siết chặt nắm đấm, hai người nhìn nhau, ánh mắt trao đổi một ý nghĩ giống nhau — thăng chức, có hy vọng rồi!

Sau đó, dĩ nhiên là Thánh Nữ tôn quý lên tiếng trấn an chúng dân, giảng kinh thuyết đạo, đồng thời ban thưởng cho Trương sứ thần và Trịnh thần quan. Rồi nàng cho phép Tô Liên Y được ở lại bên cạnh mình để trò chuyện.

Tin tức về “thần tích” này nhanh chóng lan truyền, từ trong ra ngoài Phụng Nhất giáo, cho đến tận thân Mã Gia, không ai không biết. Càng khiến mọi người hoàn toàn tin tưởng vào Phụng Nhất giáo và sự tồn tại của Thiên Thần.

Thánh Nữ trở về trướng lụa trắng muốt, thông qua từng lớp màn sa dày đặc để nói chuyện với Tiểu Liên bên ngoài. Câu hỏi của nàng ta chủ yếu xoay quanh quê quán, thân phận, công việc thường ngày của Tiểu Liên, cũng như cảm nghĩ của nàng đối với Phụng Nhất giáo.

Tô Liên Y mang theo vẻ cung kính, xen lẫn sự lo sợ, lúng túng đặc trưng của một thiếu nữ, từng câu từng chữ trả lời, không dám có chút sơ suất.

Mặt trời dần khuất bóng về phía tây.

Người “bệnh nhân” cuối cùng trong thôn Mã Gia cũng đã được chữa lành. Cả ngôi làng tràn ngập trong niềm vui mừng, biết ơn và lòng sùng bái vô hạn dành cho Phụng Nhất giáo. Lúc này, từ già đến trẻ, từ nam đến nữ, toàn bộ thôn Mã Gia đã trở thành tín đồ trung thành của Phụng Nhất giáo.

Thánh Nữ lập tức ra quyết định ngay tại chỗ: Trương sứ thần vì có công phát hiện thần tích được thăng chức làm thần quan, chuyên phụ trách quản lý thôn Mã Gia. Còn Trịnh thần quan được thăng cấp thành thần quan cao cấp, địa vị tăng vọt.

Thôn Mã Gia vốn là một thôn lớn, dù trải qua thiên tai lần này cũng không bị ảnh hưởng quá nghiêm trọng. Quản lý một nơi như vậy, quyền lực lẫn lợi ích ngầm đều không hề nhỏ. Vì vậy, việc Trương sứ thần được thăng chức khiến mọi người vừa ghen tị vừa thèm muốn, khỏi cần phải nói.

“Tiểu Liên.” Qua từng lớp màn sa, giọng nói uyển chuyển, dịu dàng của Thánh Nữ vang lên.

“Có tiểu nữ, Thánh Nữ đại nhân.” Tô Liên Y vội vàng đáp, cung kính vô cùng.

“Đã là người có duyên với giáo ta, vậy hãy gia nhập Phụng Nhất giáo, đến bên cạnh bản tọa đi.” Giọng Thánh Nữ cao vút, tràn ngập ân điển và sự ban phước.

Lý Thắng ngẩng đầu lên, trong mắt đầy kinh ngạc pha lẫn vui mừng, nhìn chằm chằm vào Tô Liên Y. Con nhóc này rốt cuộc có cái vận ** nào thế? Chỉ ở nhà của sứ thần làm bộ làm tịch một chút đã được gọi là thần tích, giờ gặp Thánh Nữ tùy tiện nói vài câu liền được giữ lại bên cạnh nàng ta… Thật đúng là một bước lên trời!

Lý Thắng đột nhiên nảy ra một ý nghĩ: Ngày trước ta đúng là ngu ngốc! Sao lại còn lập cái giáo vớ vẩn để đi lừa người làm gì? Lẽ ra phải lập luôn một cái Liên giáo, cứ để Tiểu Liên làm Thánh Nữ mới phải, con bé này đúng là thần kỳ quá mức tưởng tượng!

Tô Liên Y cũng cố tỏ ra vui mừng khôn xiết, nhưng ngay sau đó, nét mặt lại ngập tràn lo âu, khổ sở: “Được Thánh Nữ đại nhân ưu ái, tiểu nữ vô cùng cảm kích. Chỉ là… dù Từ di nương rất yêu thương tiểu nữ, coi tiểu nữ như con ruột, nhưng suy cho cùng tiểu nữ đã bán mình vào phủ Nguyên Soái, không còn là thân phận tự do.”

“Chuyện này không sao.” Thánh Nữ nói một cách thản nhiên: “Cần bao nhiêu bạc để chuộc thân, cứ nói với ta là được.”

Tô Liên Y lập tức giả vờ kinh hoàng quỳ xuống, giọng nghẹn ngào: “Tiểu nữ xin đa tạ Thánh Nữ đại nhân, đa tạ Thiên Thần. Thánh Nữ đại nhân chính là ân nhân tái sinh của tiểu nữ.

Tiểu nữ nguyện cả đời này làm trâu làm ngựa, tận tâm hầu hạ Thánh Nữ đại nhân!”

Xung quanh, tất cả mọi người đều đồng loạt trầm trồ ca ngợi, hết lời khen ngợi cảnh tượng trước mắt, giống hệt như một vở kịch do Thánh Nữ cố ý diễn cho bọn họ xem.

Chuyện này đến đây coi như đã có hồi kết trọn vẹn. Trong sự sùng kính và tôn thờ của dân làng Mã Gia, đoàn người của Thánh Nữ rời đi, dần khuất bóng trong màn đêm.

Tô Liên Y và Lý Thắng thì được ngồi nhờ xe ngựa của Trịnh thần quan quay lại nhà Trương sứ thần. Giờ Trương sứ thần đã thăng chức thành thần quan, trong cỗ xe chật hẹp không cách nào che giấu nổi niềm vui sướng.

Về đến nhà, Trương sứ thần lại tặng cho Tô Liên Y và Lý Thắng rất nhiều lễ vật, hai người bưng bê từng gói lớn gói nhỏ mang về Lý gia.

Đêm đã khuya lắm rồi.

Mẹ Lý Thắng đã đi ngủ, trong bếp chỉ còn một ngọn đèn dầu nhỏ leo lét. Tô Liên Y và Lý Thắng ăn xong bữa tối, ngồi quanh bếp lửa, nhấp ngụm trà Trương sứ thần vừa gửi đến.

“Tiểu Liên, ngươi đúng là quá lợi hại!” Lý Thắng không nhịn được giơ ngón cái lên khen ngợi: “Ban đầu ta còn tưởng ngươi muốn trà trộn vào Phụng Nhất giáo, ít nhất cũng phải mười ngày nửa tháng mới được Thánh Nữ để mắt đến. Ai ngờ chỉ ba ngày mà đã khiến nàng ta chủ động giữ ngươi ở bên cạnh! Trên đời này còn có chuyện gì là Tiểu Liên ngươi không làm được sao? Tiểu Liên, ngươi quả nhiên chính là thần tích, thần tích thật sự!”

Tô Liên Y thong thả thổi những lá trà vụn nổi trên mặt tách trà, vẻ mặt trầm ngâm.

Hồi lâu sau, nàng mới mỉm cười khẽ: “Thánh Nữ không hề thích ta như ngươi nghĩ đâu. Hôm nay tất cả những gì nàng ta làm, chỉ là diễn trò cho mọi người xem mà thôi.”

Lý Thắng sững sờ: “Diễn… trò?”

“Đúng vậy, để thể hiện lòng từ bi rộng lớn của nàng ta.” Tô Liên Y chậm rãi giải thích: “Hơn nữa, đây là thiên thời, địa lợi, nhân hòa, tất cả đều buộc Thánh Nữ phải coi trọng thần tích lần này. Phải biết rằng, dịch bệnh ở thôn Mã Gia vốn là do Thánh Nữ giả thần giả quỷ dựng lên. Thần tích xuất hiện vào lúc này, càng làm cho câu chuyện thêm phần thuyết phục. Thánh Nữ không có lý do, cũng không có cách nào phản bác.”

Lý Thắng đập mạnh xuống bếp lửa: “Dù sao đi nữa, ta vẫn phải chúc mừng Tiểu Liên đã thuận buồm xuôi gió! Ta lấy trà thay rượu, trước tiên cạn một chén để tỏ lòng kính trọng!” Nói xong, hắn ngửa cổ uống cạn tách trà chỉ trong một hơi.

Tô Liên Y khẽ mỉm cười, nâng tách chạm nhẹ vào môi, nhấp một ngụm nhỏ: “Không có gì đáng để ăn mừng cả. Đến bên cạnh Thánh Nữ, chỉ khiến nguy hiểm hơn mà thôi.”

Lý Thắng ngẩn người: “Nguy hiểm?”

Tô Liên Y khẽ nghiêng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ. Bên ngoài, gió đêm bất ngờ nổi lên, khiến lá cây xào xạc rì rào.

“Bên cạnh Thánh Nữ không hề có nữ tử trẻ tuổi, phần lớn đều là nam nhân. Hơn nữa, nam nhân càng gần nàng ta thì càng trẻ trung tuấn mỹ.”

Tô Liên Y nhớ lại một chi tiết khiến nàng vẫn còn thấy bất an. Khi Thánh Nữ bước xuống khỏi xe kiệu, nàng ta dẫm lên lưng những thiếu niên mặc hồng y, cảnh tượng ấy khiến Liên Y lạnh sống lưng.

“Dù chưa có bằng chứng, nhưng ta lo rằng… Thánh Nữ này là một người đàn bà độc ác, ghen tuông và dâm loạn.”

Nếu muốn điều tra Phụng Nhất giáo, ở bên cạnh Thánh Nữ chính là con đường tắt, nhưng đó cũng là con đường cực kỳ nguy hiểm!