Trong doanh trại của Phụng Nhất Giáo, tại một góc có một chiếc lều nhỏ, bên trong có vài người đang nghỉ ngơi. Đây chính là những người đã lặn lội đường xa từ thôn Ngọa Long đến đây, mang theo hy vọng cuối cùng, chỉ để cầu xin Thánh Nữ cứu giúp.

Thôn Ngọa Long tuy là thôn lớn, nhưng khoảng cách đến thành Đông Ô lại khá xa. Mà phạm vi truyền giáo của Phụng Nhất Giáo lấy thành Đông Ô làm trung tâm, lan tỏa ra xung quanh. Vì vậy, thôn Ngọa Long hiện vẫn chưa được bao phủ hoàn toàn, chỉ có vài Thần Hộ đóng quân, số lượng tín đồ cũng không nhiều.

Tô Liên Y rời khỏi đại trướng nơi Thánh Nữ ở, đi theo một lão bà, tiến về khu lều trại dành cho dân làng Ngọa Long đang nghỉ ngơi.

Trước đó, Tô Liên Y đã chuẩn bị sẵn lý do hợp lý để thuyết phục Ngọc Hộ Pháp, nhưng khi vừa đến nơi, nàng lại sững sờ kinh hãi. Dù nàng đã tưởng tượng ra đủ mọi tình huống, song cảnh tượng trước mắt vẫn khiến nàng chết lặng một hồi lâu, không thốt nên lời.

“Họ… họ đang làm gì vậy?” Tô Liên Y hoảng hốt nắm chặt cánh tay lão bà bên cạnh, trong lòng đã lờ mờ đoán được vài phần, nhưng vẫn không dám tin vào mắt mình.

Lão bà nhìn gương mặt có phần tái nhợt của Tô Liên Y, khẽ thở dài: “Tiểu Liên, sau này ngươi sẽ biết, nơi này không hề tốt đẹp như ngươi tưởng đâu. So với ở đây, thà ngươi cứ ở lại Từ phủ, gả cho lão gia Từ gia làm thiếp, còn an toàn hơn nhiều.”

Ở trong doanh trại này lâu năm, bà đã sớm quen với những chuyện coi mạng người như cỏ rác.

“Bà à, làm ơn… giúp ta đi hỏi một chút, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Vì sao họ lại muốn…” Tô Liên Y vừa nói vừa lấy từ trong người ra một thỏi bạc vụn, lén nhét vào tay lão bà.

“Ôi, sao ngươi phải khổ như vậy, Tiểu Liên.” Lão bà khẽ siết thỏi bạc, ánh mắt hơi phức tạp:

“Sau này chứng kiến nhiều, ngươi sẽ dần quen thôi.”

“Ta xin bà đó, bà à…” Tô Liên Y không dám tự mình đến hỏi, sợ sẽ khiến người khác nghi ngờ.

Lão bà thấy nàng khăng khăng như thế, một phần là thật lòng quý mến cô gái khéo léo này, phần khác là đã nhận bạc, nên chẳng nghĩ nhiều, lập tức đi tìm một tên thị vệ trẻ tuổi ở gần đó để dò hỏi.

Bà vốn là người cũ trong doanh trại, lại thường hầu hạ bên cạnh Thánh Nữ, nên ai cũng nể vài phần. Chẳng bao lâu sau, lão bà đã hỏi xong tin tức và quay về.

“Trong bốn người từ thôn Ngọa Long đến cầu cứu, có một người mắc bệnh dịch. Bệnh dịch này quá đáng sợ! Ngay cả Ngọc Hộ Pháp, người am hiểu y thuật, cũng bó tay không chữa được, nên đã quyết định phóng hỏa đốt cháy căn lều đó… cùng cả bốn người kia.”

Không sai, cảnh tượng trước mắt chính là như vậy: Trong căn lều mơ hồ truyền ra tiếng khóc la thảm thiết. Xung quanh lều đứng chật kín thị vệ canh gác, không ngừng có người khiêng củi khô và rơm rạ chất quanh lều. Đống củi càng lúc càng cao, chỉ e chẳng bao lâu nữa sẽ châm lửa thiêu sống cả bốn người bên trong.

Sau cơn sốc ban đầu, Tô Liên Y dần lấy lại bình tĩnh: “Bà à, trước đây… từng xảy ra chuyện như vậy chưa?”

Lão bà do dự hồi lâu, không biết có nên nói hay không. Nhưng nghĩ đến việc Thánh Nữ đang rất ưu ái Tiểu Liên, cuối cùng bà cũng cất lời: “Ngọc Hộ Pháp thần thông quảng đại, hầu hết vấn đề đều có thể tìm cách giải quyết. Nhưng nếu thật sự không thể cứu chữa, thì chỉ còn cách này thôi… Trước đây cũng từng xảy ra một lần như hôm nay. Điều này chứng tỏ, ngay cả Ngọc Hộ Pháp cũng hết cách.”

Tô Liên Y khẽ nheo mắt, trong đầu hiện lên hình ảnh nam tử tuấn tú mặc áo xanh vừa gặp khi nãy: “Vừa rồi, Ngọc Hộ Pháp đã vào trong lều để khám bệnh cho người đó?”

“Ừ, đã khám rồi.” Lão bà gật đầu, nói tiếp: “Nghe thị vệ kể, căn bệnh kia dọa Ngọc Hộ Pháp sợ đến mức mặt tái nhợt, vội vàng chạy ra ngoài, chỉ kịp hô lên rằng bệnh này lây lan quá mạnh, phải thiêu chết lập tức.”

Tô Liên Y khẽ gật đầu: “Đi, chúng ta tìm Thánh Nữ.” Nói dứt lời, nàng không buồn để ý đến lão bà, lập tức quay người chạy thẳng về đại trướng của Thánh Nữ.

……

Trong khu rừng ngoài doanh trại, không xa nhưng cũng không gần, mấy hắc y nhân vẫn ẩn mình trên cây, không nhúc nhích như tượng, đôi mắt sắc lạnh chăm chú quan sát tình hình, tựa như những thợ săn rình mồi chờ thời cơ ra tay.

“Đại nhân, Quận chúa chạy gấp như vậy, liệu có xảy ra chuyện gì không?” Thôi Bằng Nghị sốt ruột nhìn thủ lĩnh, hỏi dồn: “Chúng ta có nên lập tức hành động, xông vào cứu Quận chúa ra không?”

Vân Phi Tuân nheo đôi mắt như chim ưng, nhìn chằm chằm về phía xa, nơi có bóng hình khiến hắn si mê không thể rời mắt. Dưới lớp mặt nạ bạc, đôi môi mỏng khẽ động: “Không cần.”

“Nhìn tình hình này… dường như họ sắp thiêu rụi cả căn lều đó. Có thể… có liên quan đến Quận chúa không?” Thôi Bằng Nghị vốn không phải kẻ dễ hoảng loạn, nhưng đối diện với vị tiểu thư có thân phận đặc biệt kia, hắn không thể bình tĩnh nổi.

“Ta cũng không rõ.” Vân Phi Tuân nhàn nhạt đáp.

Thôi Bằng Nghị sững người, nghi hoặc: “Đại nhân, sao thuộc hạ thấy ngài không hề lo lắng cho sự an nguy của Quận chúa vậy?”

Bóng dáng thướt tha kia vừa khuất hẳn trong đại trướng, Vân Phi Tuân mới lưu luyến thu lại ánh mắt, khẽ nhếch môi cười: “Ta hiểu rõ nàng. Chỉ một tình huống đột xuất cỏn con thế này, tuyệt đối không làm khó được nàng đâu.”

“Nhưng… nàng chỉ là một thiếu nữ tay trói gà không chặt mà thôi!” Thôi Bằng Nghị nóng ruột đến mức giọng cũng cao hơn.

“Bình tĩnh.” Vân Phi Tuân lạnh nhạt nói: “Tô Liên Y mạnh mẽ hơn ngươi tưởng.”

Lời vừa dứt, Vân Phi Tuân liền im lặng, không nói thêm câu nào, để lại sự sốt ruột của Thôi Bằng Nghị và vẻ bối rối nghi hoặc của đám Ảnh Hồn xung quanh.

……

Ở chính giữa doanh trại, căn đại trướng màu đỏ thẫm đứng sừng sững.

Thánh Nữ nửa nằm trên giường, ăn trái cây ướp lạnh, nhâm nhi chén mơ ngâm đá, hưởng thụ cảm giác thư thái khi một lão bà khác đang xoa bóp đôi chân trắng nõn cho nàng.

Không khí bên trong thư nhàn và hưởng lạc, hoàn toàn trái ngược với sự hỗn loạn bên ngoài.

“Bẩm Thánh Nữ đại nhân, Tiểu Liên đã trở về!” Tô Liên Y bước vào đại trướng với dáng vẻ điềm nhiên tự tại, trên môi mỉm cười dịu dàng, không hề có chút nào giống người vừa trải qua biến cố.

An Liên lười nhác ngẩng mắt, “Ừm,” nàng ta nuốt nốt miếng trái cây lạnh buốt trong miệng: “Thế nào?”

“Bẩm Thánh Nữ đại nhân.” Tô Liên Y đáp: “Có lẽ dịch bệnh lần này quá khó đối phó, ngay cả Ngọc Hộ Pháp cũng không nghĩ ra cách, nên đã ra lệnh thiêu hủy cả căn lều cùng bốn người bệnh nhân bên trong.”

“Ha ha ha ha ha ha…”

Tiếng cười như chuông bạc vang lên, An Liên cười đến mức hoa dung lay động, dáng vẻ kiều diễm không sao tả xiết. “Ngọc Dung à Ngọc Dung! Lại có chuyện mà ngươi không thể giải quyết sao? Bản tọa… thật sự vui sướng!”

Chỉ một câu ấy thôi, Tô Liên Y đã hiểu rõ mọi chuyện, giữa Thánh Nữ và vị Ngọc Hộ Pháp tên Ngọc Dung kia không hề hòa thuận. Nàng lại nhớ đến cảnh Ngọc Hộ Pháp xuất hiện âm thầm như quỷ mị, đúng vào thời khắc then chốt, điều này chỉ có một khả năng: Ngọc Hộ Pháp được phái tới để giám sát Thánh Nữ.

Tội nghiệp cho Thánh Nữ, bên ngoài trông như quyền lực tối cao, nhưng thực chất chỉ là con rối bị người điều khiển, thậm chí có thể bị hy sinh bất cứ lúc nào như một quân cờ thí.

Tô Liên Y cụp mắt xuống, trong lòng đã lặng lẽ thay đổi toàn bộ kế hoạch ban đầu.

“Thánh Nữ đại nhân, Tiểu Liên thật sự không hiểu… Nếu đã thiêu chết những người đó, vậy còn thôn Ngọa Long thì sao? Chúng ta… có còn đến đó nữa không?” Vừa hỏi, nàng vừa mở to đôi mắt ngây thơ, ánh nhìn đầy vẻ vô tội và ngờ nghệch.

An Liên vì tâm trạng đang rất vui nên kiên nhẫn giải thích: “Ngốc ạ, còn đi thôn Ngọa Long làm gì? Dịch bệnh mà Ngọc Dung còn không khống chế được, chúng ta đến đó chẳng phải tự tìm đường chết sao?”

Tô Liên Y gật đầu tỏ ra đã hiểu: “Thì ra là vậy… Ý của Ngọc Hộ Pháp là, thiêu hủy bốn người kia, xem như họ chưa từng đến đây, còn chúng ta thì giả vờ không hề hay biết, đúng không?”

An Liên đắc ý liếc nhìn nàng một cái: “Coi như ngươi thông minh.”

Khóe môi Tô Liên Y thoáng cong lên thành một nụ cười, nhưng nhanh chóng biến mất như chưa từng tồn tại.

“Thánh Nữ đại nhân, Tiểu Liên có một chuyện… không biết có nên nói hay không.” Nàng khẽ cúi đầu, dáng vẻ nhút nhát, ấm ức.

“Nói.” An Liên vẫn đang tươi cười, đưa ngón tay được sơn chu sa đỏ thắm chọc nhẹ vào Tô Liên Y, trông đầy vẻ tùy ý.

Tô Liên Y ngập ngừng như khó mở lời, sau đó cẩn trọng đảo mắt nhìn khắp xung quanh, xác nhận không ai khác, mới khẽ run giọng nói: “Từ khi Tiểu Liên đến đây, luôn có cảm giác bị người theo dõi… Nhưng quay lại không tìm thấy ai cả, trong lòng vô cùng sợ hãi… Có khi nào… là quỷ không?” Vừa nói xong, sắc mặt nàng tái nhợt như tuyết, càng thêm đáng thương.

Nụ cười trên môi An Liên bỗng khựng lại, đôi mắt yêu mị dần dần bốc lên ngọn lửa giận dữ.

“Không phải quỷ… là người!” Nàng ta nghiến răng ken két, như muốn xé nát kẻ đó thành từng mảnh.

“Người sao?” Tô Liên Y tiếp tục đảo mắt nhìn quanh, gương mặt tràn đầy nghi hoặc.

“Nhưng Tiểu Liên nhìn khắp nơi… đâu thấy ai? Chỉ là… luôn có cảm giác bị một ánh mắt sắc bén khóa chặt, khiến ta không thể thở nổi, không cách nào thoát ra… thật đáng sợ…”

Những lời của Tiểu Liên khiến An Liên chợt nhớ đến cơn ác mộng đêm trước. Trước đây Tiểu Liên từng nói, mộng mị chỉ là phản ứng của thân thể, nhưng nàng ta vẫn bán tín bán nghi.

Giờ nàng ta càng tin chắc Ngọc Dung luôn giám sát nàng ta, khiến nàng ta không thể phản kháng, mới dẫn đến việc sinh ra giấc mộng khủng khiếp kia. An Liên đoán gần đúng sự thật, giấc mộng kia quả thật xuất phát từ ánh nhìn dõi theo không rời. Chỉ là, kẻ theo dõi nàng không phải Ngọc Dung, mà chính là Tiểu Liên, cô gái với gương mặt ngây thơ vô tội ấy.

“Hừ!” An Liên hừ lạnh, đôi mắt lóe lên tia hận độc: “Đừng sợ! Rồi sẽ có một ngày, bản tọa khiến Ngọc Dung phải trả giá thảm khốc!” Lúc này, mối hận đã bộc lộ tr*n tr**, chẳng buồn che giấu.

Tô Liên Y chớp đôi mắt to ngây thơ, khẽ cất giọng dịu dàng: “Tiểu Liên… còn một vấn đề nữa muốn hỏi.”

“Nói đi.” An Liên nhếch môi, rồi thình lình đá mạnh vào lão bà đang xoa bóp dưới chân mình.

“Bịch!” Người kia bị hất văng xuống đất, đau đến nhe răng trợn mắt. An Liên không hề bận tâm, ngồi thẳng dậy, đôi mắt tràn đầy hận ý sắc bén.

Tô Liên Y cất giọng mềm mại nhưng từng chữ như rót vào tai: “Vừa nãy, Ngọc Hộ Pháp đã đích thân gặp những người dân mắc bệnh dịch, còn ra lệnh thiêu sống họ, lại nói dịch bệnh này có sức lây lan cực mạnh. Tiểu Liên chợt nghĩ… nếu vậy, Ngọc Hộ Pháp có khi nào cũng đã bị lây nhiễm rồi không?”

Ý nghĩ kia vừa lóe lên, khóe môi An Liên cong thành một nụ cười tàn độc: “Nếu Ngọc Dung thật sự bị lây bệnh… Bản tọa sẽ mở đại yến, tế trời, tế đất, tế muôn loài sinh linh!” Giọng nói nàng ta tràn đầy khoái trá điên cuồng.

“Nhưng…” Tô Liên Y chậm rãi lên tiếng, khéo léo dẫn dắt dòng suy nghĩ của Thánh Nữ, như đang dệt một chiếc lưới vô hình: “Nếu Ngọc Hộ Pháp đã nhiễm bệnh, vậy chẳng phải tất cả chúng ta đều có thể bị lây sao?”

An Liên bỗng trừng to mắt, như bị tia chớp đánh trúng, lập tức nắm chặt lấy tay Tô Liên Y: “Ý ngươi là… nhân cơ hội này khống chế Ngọc Dung?”

Tô Liên Y lập tức giả vờ kinh hãi, vội lắc đầu liên hồi: “Thánh Nữ đại nhân, Tiểu Liên… Tiểu Liên không hiểu lời ngài nói. Tiểu Liên chỉ lo rằng… Ngọc Hộ Pháp sợ dân làng sẽ lây bệnh cho chúng ta nên mới ra lệnh thiêu chết họ. Nhưng chính hắn đã chạm vào người bệnh, biết đâu hắn đã mang mầm bệnh trong người, chỉ là chưa phát tác mà thôi. Nếu cứ để hắn tự do hành động, thì bất cứ ai tiếp xúc với hắn đều sẽ bị lây, cuối cùng… Cuối cùng… tất cả chúng ta sẽ chết hết!” Giọng nàng run rẩy, nghẹn ngào đáng thương, khiến người nghe không khỏi rùng mình.

“Ha ha ha ha! Trời giúp ta rồi!” An Liên bật cười điên dại, hứng khởi đến mức bóp chặt cánh tay Tô Liên Y: “Ngọc Dung… ngươi cũng có ngày hôm nay sao!”

Tô Liên Y khẽ nhíu mày, cơn đau nhói truyền đến khiến sắc mặt nàng hơi tái đi. Không ngờ một Thánh Nữ quen sống trong nhung lụa lại có sức mạnh đến vậy. Đồng thời, nàng cũng thầm nhận định: người này tuy không ngu ngốc, biết suy một ra ba, nhưng tâm địa quá đen tối.

“Tiểu Liên, mau đến chải tóc, trang điểm cho bản tọa!” An Liên nhảy xuống khỏi giường, hạ lệnh dồn dập: “Dương bà bà, lập tức ra lệnh cho đội thân vệ của bản tọa tập hợp tại đại sảnh. Còn nữa, triệu Ngọc Hộ Pháp đến, nói rằng bản tọa có việc hệ trọng cần bàn bạc!”

Lão bà vừa bị đá văng, đau đớn ôm hông, vội vàng đáp lời rồi chạy ra ngoài.

Trong khi đó, Tô Liên Y vừa tỉ mỉ trang điểm cho Thánh Nữ, vừa thầm cười trong lòng.

“Xem ra… màn kịch sắp bắt đầu rồi. Mọi thứ đều nằm trong tính toán của ta. Chỉ mong Thánh Nữ này biết nắm bắt cơ hội, đừng để công sức ta bỏ ra trở thành công dã tràng.”