Doanh trại Phụng Nhất Giáo, mụ mụ vừa ra ngoài đã theo đúng lời dặn của Tiểu Liên, chuẩn bị đủ mọi thứ.

Nào là gạc vải, rượu mạnh, thậm chí còn có cả bột vôi, nhưng trong lòng bà ta vẫn vô cùng khó hiểu, không biết Tiểu Liên rốt cuộc định làm gì với những thứ này.

Đương nhiên, tất cả đều là sự chuẩn bị của Tô Liên Y trước khi bước vào trướng của người nhiễm dịch bệnh. Dù sao dịch bệnh cũng cực kỳ nguy hiểm, nếu chẳng may nàng bị lây nhiễm… e rằng chỉ có đường chết, khó mà cứu được.

An Liên còn phái bốn tên hộ vệ đi theo bảo vệ Tô Liên Y, lại sắp xếp thêm một bà bà để hỗ trợ nàng.

Trong chớp mắt, cả doanh trại Phụng Nhất Giáo, dù sáng hay tối, đều khác hẳn thường ngày. Không nói đến chuyện Ngọc Hộ Vệ bị bí mật giam giữ, chỉ riêng trướng nơi dân làng Ngọa Long đang ở đã trở nên quỷ dị và rùng rợn, khiến người ta bất an.

Chỉ thấy xung quanh trướng rắc một lớp bột vôi dày đặc, bốn phía trước kia vốn có hộ vệ canh giữ, nay đã bị điều ra đứng tận vòng ngoài. Cái trướng giờ cô lập như hòn đảo biệt lập giữa biển, tách hẳn khỏi mọi thứ bên ngoài. Không biết từ lúc nào mây đen đã che kín bầu trời, một khắc trước vẫn còn là ban ngày sáng rõ, một khắc sau lại âm u như chạng vạng, ánh sáng bị nuốt chửng.

“Vị này là thị nữ thân cận của Thánh Nữ đại nhân, tên là Tiểu Liên. Tiểu Liên phụng mệnh Thánh Nữ đến xem xét bệnh tình của dân làng, các ngươi mau tránh ra.” Tôn bà bà lên tiếng với đám thị vệ đang canh gác bên ngoài trướng bệnh dịch.

Đám thị vệ đã sớm nghe tin về sủng thần mới bên cạnh Thánh Nữ, chỉ là không hiểu vì sao nàng lại liều mạng chạy đến nơi này. Trong đầu họ vẫn còn nhớ hình ảnh vừa nãy Ngọc Hộ Pháp sắc mặt trắng bệch, chật vật tháo chạy khỏi trướng, như thể nhìn thấy quỷ.

“Vâng.” Đám thị vệ đồng loạt tránh sang hai bên, nhường ra một lối đi. Hiện giờ, Ngọc Hộ Vệ đã bị cách ly, trong doanh trại quyền lực lớn nhất thuộc về Thánh Nữ, không ai dám cãi lời.

Tô Liên Y đeo hai lớp khẩu trang vải trắng, đôi mày khẽ nhíu lại, rồi cắn răng, hít sâu, dứt khoát bước nhanh vào trong trướng. Tôn bà bà vốn là người sợ chết, sống đến tuổi này đã từng chứng kiến sự khủng khiếp của dịch bệnh. Hơn nữa, bà đã hầu hạ Thánh Nữ nhiều năm, rõ ràng biết vị Thánh Nữ kia có bao nhiêu bản lĩnh, đừng nói đến y thuật, chỉ sợ còn chưa biết cách cầm dao mổ thế nào. Mà dịch bệnh một khi nhiễm phải… dù có là Thiên Hoàng Lão Tử cũng không cứu nổi!

Nhưng dù sợ hãi như vậy, Thánh Nữ lại giao cho bà nhiệm vụ giám sát Tiểu Liên…

Đúng lúc Tôn bà bà đang lưỡng lự, không biết có nên bước vào hay không, Tô Liên Y bỗng dừng chân, nghiêng đầu nhìn bà ta. Gương mặt thanh tú chỉ lộ ra đường nét nghiêng tuyệt mỹ, dưới hàng mi dài rợp bóng, giọng nàng trầm tĩnh nhưng kiên quyết: “Dịch bệnh vô cùng nguy hiểm. Tôn bà bà tuổi đã cao, sức đề kháng yếu, tốt nhất không nên vào trong, kẻo bị lây nhiễm.”

Đây quả thực đúng ý Tôn bà bà mong muốn. Bà ta lập tức cười tươi như hoa, liên tục gật đầu lia lịa: “Được, được! Tiểu Liên cô nương thật là chu đáo. Vậy ngươi cũng phải cẩn thận đấy nhé.” Trong lòng bà ta âm thầm khinh thường: “Hừ, tiểu nha đầu này cũng chẳng làm nên trò trống gì đâu. Đến cuối cùng, chắc chắn sẽ tự chuốc khổ vào thân.”

“Đa tạ bà bà đã lo lắng.” Tô Liên Y mỉm cười khẽ, sau đó bước hẳn vào trong.

Rèm trướng khép lại, Tôn bà bà mới cảm thấy như trút được gánh nặng, liên tục vỗ vỗ ngực, thở phào nhẹ nhõm.

Tô Liên Y thừa biết Thánh Nữ phái Tôn bà bà đi là để giám sát nàng, nhưng để bà ta ở bên ngoài không phải vì sợ bị theo dõi, mà là thật lòng nghĩ cho bà ta.

Dù sao… người hành y, trái tim như cha mẹ. Cứu người, cũng phải biết bảo vệ người khác.

Trong số bốn dân làng Ngọa Long, giờ đã chết hai người, chỉ còn hai kẻ hấp hối nằm trên giường gỗ thô sơ, hơi thở mong manh.

Tô Liên Y bước đến gần một người, quan sát sắc mặt, sau đó vạch mí mắt xem xét, cuối cùng bắt mạch cẩn thận.

“Thánh… Thánh Nữ… cứu… cứu ta… Ta… ta không… muốn chết…” Người bệnh được bắt mạch gắng sức mở mắt, từ cơn hôn mê tỉnh lại. Thấy trước mắt là một nữ tử thánh khiết như thần minh, hắn lập tức liều mạng muốn gượng dậy quỳ lạy.

“Nằm yên.” Tô Liên Y cất giọng, lạnh lùng, ngắn gọn. Bắt mạch cần sự yên tĩnh, bệnh nhân không thể tùy ý cử động, càng kiêng kỵ cảm xúc kích động, nếu không sẽ ảnh hưởng đến chẩn đoán.

Nhưng bảo hắn bình tĩnh sao được? Chỉ một canh giờ trước, hắn tận mắt nhìn thấy người cùng làng còn khỏe mạnh bỗng lăn ra chết ngay trước mặt!

“Thánh… Thánh Nữ đại nhân… Ta… trên còn có cha mẹ già, dưới có con nhỏ… Ta… ta không thể… chết được…” Đôi mày Tô Liên Y khẽ động, trong lòng thoáng xao động, giọng nói cũng trở nên dịu dàng hơn nhiều: “Ta không phải Thánh Nữ đại nhân, ta là thị nữ bên cạnh Thánh Nữ, tên là Tiểu Liên. Ngươi yên tâm, Thánh Nữ nhất định sẽ cứu các ngươi, cũng sẽ cứu cả thôn Ngọa Long.”

Người dân làng nghe vậy liền xúc động, nước mắt hòa cùng dịch mủ từ khóe mắt trào ra, sau đó lại rơi vào hôn mê. Mạch tượng cực kỳ hỗn loạn, lúc thì hư phù, lúc lại trầm nặng, khiến nàng dù đã học y thuật phương Đông ở thế giới này nhưng vẫn không thể xác định rõ nguyên nhân gây bệnh.

Nàng đỡ người bệnh đang hôn mê nằm ngay ngắn trên giường, vén chăn, cởi áo ngoài của hắn, rồi lấy ra từ gói đồ mang theo bên mình một ống trúc.

Ống trúc này không phải loại bình thường, mà là dụng cụ do nàng tự chế tạo, tương tự ống nghe trong y học hiện đại. Dựa vào đặc tính khuếch âm của trúc, nàng lại tìm thợ chế tác nhạc cụ, yêu cầu gắn thêm màng rung để cộng hưởng âm thanh, nhờ đó âm thanh được phóng đại lên gấp nhiều lần. Có thể nói, đây chính là ống nghe y khoa phiên bản cổ đại.

Trước khi ống nghe được phát minh, Tây y thường phải dùng tai trực tiếp áp lên ngực bệnh nhân để chẩn đoán, còn ống nghe sau này chỉ là công cụ giúp phóng đại âm thanh mà thôi.

Tô Liên Y kiểm tra xong liền cẩn thận cất ống trúc vào túi lụa, rồi lại một lần nữa quan sát người bệnh đang hôn mê. Nàng thấy khóe mắt hắn đầy dịch tiết, hơi thở khi nói chuyện thoang thoảng mùi kim loại, khiến nàng không kìm được mà cau chặt mày.

Trong lòng nàng thầm hoài niệm những thiết bị y khoa tinh vi của thời hiện đại. Nếu ca bệnh này được đặt trong thời nay, việc xác định nguyên nhân gây bệnh không hề khó. Ngay cả khi đây là một loại bệnh chưa từng xuất hiện, cũng có thể dựa vào các dữ liệu kiểm tra mà chẩn đoán và điều trị chính xác.

Đáng tiếc… nơi đây là cổ đại!

Tô Liên Y chuyển sang kiểm tra người bệnh trên giường bên cạnh, tình trạng của người này nghiêm trọng hơn rất nhiều. Sắc mặt hắn xanh xám pha vàng, trán u ám, mắt nhắm chặt, dịch tiết nơi khóe mắt nhiều hơn người trước.

Nàng chăm chú quan sát gương mặt hắn trong một phút, rồi lấy ra một tờ giấy mềm trắng tinh, cuộn thành hình trụ nhỏ, nhẹ nhàng thăm dò vào khoang mũi của hắn, xoay xoay vài vòng rồi rút ra. Nhìn thấy dịch tiết bám trên giấy, Tô Liên Y càng thêm nghi hoặc.

Theo kiến thức của nàng, dịch bệnh phổ biến thường chỉ có hai loại: sốt cao hoặc kiết lỵ.

Ngay cả bệnh đậu mùa cũng thể hiện bằng sốt cao và nổi mụn. Nhưng triệu chứng của dân làng Ngọa Long lại không giống bất kỳ loại nào: không sốt cao, không kiết lỵ, chỉ có tim đập loạn nhịp kèm dịch tiết gia tăng. Nếu đây không phải là dịch bệnh mà là bệnh thông thường, suy nghĩ theo hướng hệ miễn dịch là có thể tìm ra nguyên nhân. Vấn đề là, triệu chứng kỳ lạ này lại có sức lây lan cực mạnh!

Dựa vào cái gì mà lây truyền? Nguồn bệnh ở đâu? Bệnh nguyên biến dị thành dạng gì? Rốt cuộc đây là căn bệnh gì!?

Từ lúc tới thế giới này, Tô Liên Y đã chữa trị không ít bệnh lớn nhỏ, nhưng những căn bệnh đó đặt ở thời hiện đại đều không quá khó giải quyết. Chỉ lần này… nàng thực sự bị làm khó.

Kiếp trước, nàng đã chuyên tâm nghiên cứu y học, nhưng lúc này lại cảm thấy đúng là “sách đến tay mới thấy thiếu”. Trong lòng nàng khao khát được quay về thư viện y khoa, tra cứu hàng ngàn tài liệu và hồ sơ bệnh án.

Rèm trướng khẽ lay động, Tô Liên Y bước ra từ bên trong, sắc mặt ngưng trọng và mệt mỏi. Tôn bà bà giật nảy mình, ánh mắt nhìn Tô Liên Y đầy sợ hãi và khó hiểu.

Đừng nói là Tôn bà bà, ngay cả đám thị vệ bên cạnh cũng không kìm được mà lùi vài bước, như muốn kéo giãn khoảng cách với nàng đến mức xa nhất. Dù sao, bọn họ vừa tận mắt nhìn thấy cảnh hai người chết thảm bên trong, hình ảnh ấy khiến người ta lạnh sống lưng.

Tô Liên Y quay đầu, nhìn lớp bột vôi dày rắc quanh trướng, khẽ gật đầu. Dù thế nào, trước tiên phải đảm bảo bệnh không lây lan ra ngoài mới được.

“Tiểu Liên, ngươi… không sao chứ?” Giọng Tôn bà bà run rẩy phát ra từ cổ họng, từng chữ đều chứa đựng nỗi sợ hãi và bất an tột cùng.

Tô Liên Y giấu kín suy nghĩ vào tận sâu trong lòng, rồi đưa tay gỡ hai lớp khẩu trang đang che kín miệng và mũi, lộ ra gương mặt đoan trang, thanh lệ. Nàng khẽ mỉm cười: “Khiến bà bà lo lắng rồi, Tiểu Liên không sao.”

Tôn bà bà thở phào nhẹ nhõm, liên tục gật đầu: “Không sao là tốt rồi, vậy chúng ta mau quay về bẩm báo với Thánh Nữ đại nhân đi.”

“Đừng vội.” Tô Liên Y bỗng nhoẻn miệng cười, ánh mắt lóe lên một tia nghiêm túc: “Tôn bà bà, thi thể của hai người dân làng vừa qua đời một canh giờ trước hiện ở đâu?”

Lời vừa dứt, mọi người đồng loạt hít mạnh một hơi, khiếp sợ nhìn nàng: Cô nương này rốt cuộc định làm gì vậy!?

Sắc mặt Tôn bà bà trắng bệch: “Tiểu Liên, ngươi… tìm xác họ để làm gì chứ? Xác chết ô uế, lại còn là người chết vì dịch bệnh, lỡ nhiễm phải thứ ô uế đó thì khổ to!”

Bà ta nói là “ô uế”, nhưng trong lòng rất rõ, thi thể người chết vì dịch bệnh nguy hiểm hơn cả người sống, dễ lây nhiễm gấp bội.

Tô Liên Y biết rõ suy nghĩ của bà ta, nàng ôn hòa nói: “Xin lỗi, trong trướng còn hai người bệnh đang hôn mê, thông tin ta có được rất hạn chế. Thời gian chính là sinh mạng, để xác định nguyên nhân gây bệnh, ta buộc phải giải phẫu thi thể.”

“Giải… phẫu!?” Từ này, trước giờ Tôn bà bà chưa từng nghe, nhưng trực giác mách bảo, việc này chắc chắn giống như công việc của pháp y mổ xác.

Bốn thị vệ bên cạnh kinh hãi nhìn về phía Tô Liên Y, không ai tin một cô gái thoạt nhìn mềm mại yếu ớt lại có thể làm ra chuyện đáng sợ đến vậy.

Tô Liên Y nghiêm túc gật đầu: “Đúng. Thông tin từ thi thể còn quan trọng hơn thông tin từ người sống. Chỉ khi mổ ra thi thể, ta mới thấy rõ bộ phận nào trong cơ thể đã phát sinh biến đổi, từ đó tìm ra căn nguyên của dịch bệnh.” Mọi người lập tức tái mét mặt mày, nhìn nàng bằng ánh mắt như nhìn thấy quỷ thần.

“Không được! Chuyện này sao có thể!? Đây… đây… đây…” Tôn bà bà cố gắng hết sức tìm lời thuyết phục nàng từ bỏ.

Khuôn mặt Tô Liên Y lập tức trở nên nghiêm nghị, giọng nói lạnh lùng nhưng ẩn chứa uy nghi khó cưỡng: “Thu thập toàn bộ thông tin liên quan đến dịch bệnh là nhiệm vụ Thánh Nữ đại nhân giao cho ta, cũng liên quan đến sự sống chết của hàng trăm người dân làng Ngọa Long. Nếu Tôn bà bà hay bất kỳ ai cản trở, làm chậm trễ việc này, khi Thánh Nữ đại nhân trách tội xuống, Tiểu Liên không gánh nổi đâu.”

Mọi người trong doanh trại đều biết, Thánh Nữ tính tình nóng nảy, thủ đoạn tàn độc, nghe nàng nói vậy, ai nấy đều sợ đến mức không dám hé răng, không còn ai dám ngăn cản nữa.

Thấy đã dọa được họ, Tô Liên Y lại trở về với nụ cười dịu dàng, giọng nói bình thản: “Vậy… hai thi thể ấy ở đâu?”

Một lúc sau, một tên thị vệ gầy gò, đen nhẻm lên tiếng, giọng mang nặng âm sắc địa phương: “Ở gò đất nhỏ ngoài doanh trại… Tính thời gian thì chắc đã được chôn rồi.”

“Không thể chậm trễ, dẫn ta đến đó ngay.” Nghe vậy, Tô Liên Y thở phào nhẹ nhõm, chôn còn tốt hơn thiêu, chỉ cần chưa bị đốt thì mọi chuyện vẫn còn cứu vãn được.

Tên thị vệ lập tức dẫn đường, đưa Tô Liên Y, Tôn bà bà, cùng bốn thị vệ thân cận của Thánh Nữ ra cổng doanh trại.

Đúng lúc này, một đội người từ bên ngoài tiến vào. Nhóm này toàn trai tráng trẻ tuổi, thân hình cường tráng, vừa nhìn đã biết là tinh nhuệ được tuyển chọn kỹ lưỡng. Đi đầu là Đội trưởng thị vệ, chuyên phụ trách huấn luyện trong giáo.

Trong đám người ấy, có một kẻ đặc biệt nổi bật, dáng người cao lớn, vững chãi như tùng bách, khí chất oai phong bức người. Dù da mặt vàng vọt, loang lổ vết bẩn, nhưng đôi mắt sắc bén như chim ưng khiến người khác không dám nhìn thẳng.

Hắn nhìn theo bóng dáng thướt tha đang rời khỏi doanh trại, khóe môi khẽ nhếch lên, lộ ra nụ cười lạnh: “Liên Y… ta đến rồi.”