Xét về lý thuyết, việc nuôi cấy và tinh chế thanh bích tố (penicillin) ở nơi mà nền sản xuất còn lạc hậu Loan quốc, là điều vô cùng khó khăn.

Quá trình này đòi hỏi nhiều công đoạn phức tạp, đặc biệt có những bước phải được tiến hành trong môi trường chân không. Hơn nữa, thời gian nuôi cấy và tinh chế ít nhất phải mười lăm ngày trở lên, vì vậy gần như không thể thu được penicillin tinh khiết trong thời gian ngắn.

Huống chi, nơi Tô Liên Y đang ở lại là doanh trại của Phụng Nhất Giáo, không có lấy một thiết bị y tế nào. Trong khi đó, thuốc penicillin này chính là thứ nàng đang vô cùng cần gấp.

Lúc này, nàng không dám hy vọng có thể làm ra loại thuốc uống với độ tinh khiết cao. Chỉ cần điều chế được phiên bản thô sơ, dù chỉ là thuốc sắc để uống, cũng đã là cứu mạng rồi.

Vì không có dụng cụ chuyên dùng để nuôi cấy vi khuẩn, cũng không có dung dịch dinh dưỡng, Tô Liên Y đành quay lại cách làm đơn giản mà nàng từng áp dụng trước đây ở Mãnh Hổ doanh: dùng bánh bao làm ướt, cho vào hũ sứ rồi bịt kín, bên ngoài phủ thêm chăn bông dày để giữ ấm, tạo môi trường cho nấm penicillin phát triển.

Thực tế, penicillin không phải chỉ phương Tây mới biết đến. Người Trung Hoa xưa tuy chưa nghiên cứu rõ ràng, nhưng đã biết ứng dụng tự nhiên từ lâu.

Sớm nhất là từ thời nhà Đường, thợ may khi bị dao kéo cắt vào tay đã dùng hồ dán bị mốc xanh bôi lên vết thương, giúp vết thương nhanh lành. Đó chính là hình thức penicillin thô sơ và nguyên thủy nhất.

Tôn bà bà đã chuẩn bị cho Tô Liên Y một căn lều rộng rãi, đầy đủ vật dụng. Giờ Ngọc hộ vệ đã bị quản thúc, toàn bộ doanh trại này đều nằm dưới quyền của Thánh nữ. Chỉ cần Tô Liên Y mở lời, Thánh nữ sẽ lập tức đáp ứng.

…

Trời dần tối.

Cả ngày trời âm u, mây đen dày đặc, nhưng rốt cuộc một giọt mưa cũng không rơi xuống.

Không gió, không mưa, nóng bức đến ngột ngạt. Doanh trại nằm giữa rừng cây, yên lặng đến mức đáng sợ, giống hệt sự tĩnh lặng trước cơn bão.

Xung quanh căn lều mà Tô Liên Y dùng làm phòng thí nghiệm, nàng rắc một lớp vôi bột để khử trùng. Trong lều thoang thoảng mùi rượu nồng, không phải rượu uống, mà là rượu mạnh dùng để sát trùng.

Không gian trong lều vô cùng yên tĩnh.

Tô Liên Y cẩn thận vén gọn ống tay áo rộng bằng một dải lụa buộc ngang vai, để lộ đôi cánh tay trắng mịn, tiện cho việc làm thí nghiệm.

Nếu lúc này có ai nhìn thấy, chắc chắn sẽ bị dáng vẻ tập trung cao độ của nàng làm rung động.

Hàng mi dày khẽ rủ xuống, dưới ánh đèn sáng, nàng chăm chú quan sát tình trạng của bánh bao trong hũ. Xác nhận nhiều lần, nàng mới lấy giấy dầu đậy miệng hũ, rồi dùng dây nhỏ buộc chặt, không để hở một khe nào.

Nhưng vẫn chưa yên tâm, nàng còn bọc thêm một lớp vải bông bên ngoài để giữ kín.

Cuối cùng, nàng phủ chăn bông lên trên toàn bộ hũ sứ để giữ nhiệt, rồi mới thở phào nhẹ nhõm. Giờ nàng chỉ có thể kiên nhẫn chờ đợi.

Mọi việc đã chuẩn bị xong, Tô Liên Y mới có thời gian quan sát kỹ căn lều này.

Đây là một căn lều rất sang trọng: rèm lều thêu hoa văn bằng chỉ vàng, bàn ghế làm từ gỗ quý, đèn dùng loại đèn đồng tinh xảo.

Nhưng dù xa hoa đến mấy, nó vẫn chỉ là một căn lều, không phải cung điện.

Lều vốn chỉ để quân đội dùng khi hành quân, hoặc dân du mục dùng khi di chuyển theo đàn gia súc.

Vậy mà một Thánh nữ được tôn sùng lại phải sống lang bạt như thế này. Điều này chứng tỏ, trong mắt kẻ đứng sau, Thánh nữ chỉ là công cụ để phục vụ âm mưu, chẳng hề có địa vị thật sự.

Nói trắng ra, Thánh nữ trong Phụng Nhất Giáo chỉ là một con rối bị đẩy ra làm bề ngoài che mắt thiên hạ.

Nghĩ đến đây, Tô Liên Y bất giác nhớ đến Ngọc Dung – người đàn ông thần bí kia.

Trong đầu nàng thoáng hiện lên hình ảnh hôm Ngọc Dung bị bắt — nụ cười mập mờ nơi khóe môi hắn, vừa như chế giễu, vừa như ẩn giấu điều gì đó.

Có lẽ, nàng sẽ tìm được nhiều manh mối quan trọng từ hắn.

Đúng lúc này, một ý nghĩ bất chợt lóe lên khiến nàng kinh hãi.

Hôm ấy Ngọc Dung không hề có bất kỳ biện pháp phòng hộ nào, lại đi thẳng vào căn lều giam bệnh nhân. Hơn nữa, hắn còn chạm mặt bệnh nhân đúng lúc dịch bệnh bùng phát…

Chẳng lẽ hắn đã bị lây nhiễm rồi sao!?

Dù thế nào đi nữa, Ngọc Dung tuyệt đối không thể xảy ra chuyện. Trong tiềm thức, Tô Liên Y cảm thấy nếu Ngọc Dung chết, cả đại doanh này nhất định sẽ chấn động, thậm chí đảo lộn đến long trời lở đất. Khi đó, toàn bộ công sức nàng bỏ ra để trà trộn vào Phụng Nhất Giáo sẽ đổ sông đổ biển.

Hơn nữa, bốn người dân làng Ngọa Long thì hai đã chết, hai còn lại hôn mê bất tỉnh, nàng chẳng thể moi ra được bất kỳ thông tin hữu ích nào về bệnh tình. Nếu như Ngọc Dung thật sự chẳng may bị lây nhiễm, thì chưa chắc đã là chuyện xấu — ít nhất nàng có thể tìm hiểu rõ ràng hơn về dịch bệnh này.

Quyết định xong, Tô Liên Y lập tức thu dọn chiếc hộp gỗ, bước ra khỏi lều.

Bên ngoài, Tôn bà bà đã đứng chờ ngay trước cửa.

Tô Liên Y giả vờ kinh ngạc hỏi: “Tôn bà bà, muộn thế này sao bà chưa nghỉ ngơi? Lẽ nào Thánh Nữ tìm ta?”

Tôn bà bà vội gượng cười, giọng pha chút luống cuống: “Không, không phải đâu, Thánh Nữ đã đi nghỉ rồi.” Trong lòng bà ta thầm nghĩ: Nghe nói Thánh Nữ vừa chọn thêm hai tên ‘thị vệ thân cận’, giờ phút này tám phần mười là đang vui thú trong trướng.

Tô Liên Y tiếp tục hỏi với vẻ nghi hoặc: “Vậy là sao đây?”

Trong lòng nàng thì đã rõ mười mươi: Tôn bà bà chính là người Thánh Nữ phái đến giám sát nàng. Có lẽ mấy ngày tới, bà ta sẽ bám lấy nàng từng bước, chẳng khác nào bóng với hình.

Tôn bà bà lúng túng cười, nói tránh: “Ờ… thật ra lão thân sợ cô nương có chuyện khẩn cấp cần dùng đến đồ đạc mà không kịp tìm, nên mới trực sẵn ở đây thôi.” Khi liếc thấy chiếc hộp gỗ trên tay Liên Y, bà ta lập tức đánh trống lảng: “Cô nương đã chế thuốc xong rồi à? Định đi chữa bệnh cho người sao?”

Dưới ánh lửa đêm, nụ cười dịu dàng của Liên Y càng thêm điềm tĩnh: “Thuốc này ít nhất phải mất hai ngày hai đêm mới có thể dùng được. Dân làng Ngọa Long đã uống thang thuốc ta vừa kê, giờ chỉ có thể cầu nguyện trời cao giúp họ cầm cự thêm đôi ngày. Còn bây giờ, ta phải đến lều của Ngọc hộ vệ.”

“Ngọc hộ vệ!?” Tôn bà bà hoảng hốt kêu lên, “Cô nương tìm hắn làm gì?”

Trong lòng bà ta thầm than: Ngọc hộ vệ đâu phải ai muốn gặp cũng được!

Tô Liên Y chậm rãi nói từng chữ, giọng điệu bình thản mà đầy lý lẽ: “Ta lo rằng Ngọc hộ vệ đã bị nhiễm bệnh. Hôm nay mới đến đại doanh, nhưng ta cũng nhìn ra hắn có vị trí vô cùng quan trọng với Thánh Nữ. Nếu hắn gặp bất trắc, chắc chắn Thánh Nữ sẽ vô cùng đau lòng.”

Lời này khiến Tôn bà bà khó xử. Theo quy định, không có sự cho phép của Thánh Nữ thì không được tùy tiện đến gần Ngọc hộ vệ. Nhưng điều Tô Liên Y nói cũng rất có lý. Bà ta đã chứng kiến sự đáng sợ của dịch bệnh, biện pháp an toàn nhất là lập tức xin chỉ thị của Thánh Nữ. Thế nhưng giờ phút này, Thánh Nữ lại đang…

“Ta chỉ đến kiểm tra cho hắn thôi, không hơn không kém.” Tô Liên Y nói tiếp: “Dù Thánh Nữ biết, cũng sẽ đồng ý thôi.”

Tôn bà bà nghĩ một lát rồi gật đầu. Quả thật dạo gần đây, chỉ cần Tô Liên Y mở miệng, Thánh Nữ đều lập tức chấp thuận. Vậy nên chuyện kiểm tra bệnh cho Ngọc hộ vệ chắc cũng không ngoại lệ.

“Tiểu Liên à, hôm nay đã muộn rồi, đừng nói Thánh Nữ đã đi nghỉ, e là Ngọc hộ vệ cũng đã ngủ. Hay là ngày mai chúng ta đi, được không?” Tôn bà bà dè dặt đề nghị.

Tô Liên Y lắc đầu: “Căn bệnh này bộc phát rất nhanh. Chỉ trong một ngày mà đã có hai người dân làng Ngọa Long chết. Ngày mai sẽ ra sao, chẳng ai đoán được. Đêm nay ta còn thời gian, nhưng ngày mai… có lẽ sẽ không kịp nữa.” Lời nàng là sự thật, không hề khoa trương.

Tôn bà bà nghe vậy đành cắn răng quyết định: “Được rồi, ngươi đi theo ta.”

Nói xong, bà ta dẫn Tô Liên Y đi về phía lều của Ngọc hộ vệ, nơi cách không xa trướng của Thánh Nữ.

Đêm tối đen kịt, không trăng. May mà dọc đường đều có đuốc sáng rực soi lối.

Tô Liên Y bước chậm rãi, vừa đi vừa thỉnh thoảng ngoái lại nhìn. Nàng có cảm giác bị ai đó âm thầm theo dõi. Nhưng nghĩ kỹ lại, nàng chợt bình tĩnh, Tôn bà bà chẳng phải cũng đang giám sát nàng sao? Với thân phận nhạy cảm như hiện tại, nếu không bị theo dõi mới là chuyện lạ.

Hiểu ra điều đó, Tô Liên Y không để tâm nữa, yên lặng đi theo sau Tôn bà bà, tiến thẳng đến lều nơi Ngọc hộ vệ đang ở.

Trong một góc tối nơi ánh đuốc không chiếu tới, có một người lặng lẽ ẩn mình. Đôi mắt sắc bén của hắn chỉ chăm chú dõi theo bóng dáng cao gầy duyên dáng kia, không rời nửa khắc.

Ánh mắt hắn sâu thẳm, trong bóng đêm lại càng toát lên vẻ thần bí khó đoán. Hắn vốn là người không thích cười, nhưng lúc này khóe môi khẽ nhếch, hiện ra một tia dịu dàng đến chính hắn cũng không nhận ra.

Trong lều của Ngọc hộ vệ, tối om như mực.

Tôn bà bà trao đổi nhỏ với mấy tên thị vệ canh giữ bên ngoài, sau đó tiến đến cửa lều, khẽ gọi: “Ngọc hộ vệ, lão thân là Tôn bà bà hầu bên cạnh Thánh Nữ, ngài đã nghỉ chưa?” Đáp lại bà chỉ là một khoảng lặng chết chóc.

Tôn bà bà nhíu mày, quay đầu nhìn Tô Liên Y: “Cô nương, e rằng Ngọc hộ vệ đã ngủ rồi.”

Tô Liên Y mỉm cười: “Đánh thức là được.”

“…” Tôn bà bà nghẹn lời, khó xử nhắc nhở: “Cô nương, Ngọc hộ vệ… không phải là thị vệ bình thường đâu.”

Tô Liên Y xách hộp gỗ bước lên: “Bà đừng lo. Nếu Ngọc hộ vệ đang ngủ, ta chỉ kiểm tra sơ qua thôi. Bà có thể đợi ngoài cửa, hoặc vào cùng ta cũng được.” Nói rồi, nàng chẳng chờ Tôn bà bà đáp lại, lập tức vén rèm bước vào.

Tôn bà bà giật mình, đứng sững một thoáng, đang định theo vào thì từ trong bóng tối vang lên một tiếng gầm trầm thấp, dữ dội như dã thú bị quấy rầy: “Cút!”

Lưng Tôn bà bà lạnh toát mồ hôi. Nhưng Tô Liên Y đã vào bên trong rồi. Cuối cùng, bà ta không dám bước thêm, chỉ âm thầm nghĩ: Tiểu Liên ơi là Tiểu Liên, ta đã khuyên ngươi rồi, thật hay giả gì cũng mặc. Ngươi nhất quyết đi rút râu hùm, vậy đừng trách ta. Muốn chết thì tự đi, ta không dính líu đâu.

Nghĩ vậy, Tôn bà bà giả vờ như chưa nghe thấy tiếng quát, đi sang một bên, tìm chiếc ghế ngồi xuống, kiên nhẫn chờ Tô Liên Y đi ra.

…

Trong lều tối đen như mực.

May mà các lều trong doanh trại Phụng Nhất Giáo đều có quy cách giống nhau, cách sắp xếp bên trong cũng na ná. Dù ánh sáng mờ mịt, Tô Liên Y vẫn mò mẫm tìm được chiếc bàn, sờ thấy hòn đá lửa đặt dưới chân giá đèn.

“Tách!” Một tiếng giòn vang lên. Ánh lửa nhỏ nhoi bùng lên, rồi từ từ sáng dần, xua tan bóng tối u ám trong lều.

Tô Liên Y đặt chiếc hộp gỗ lên bàn, quay người nhìn về phía giường.

Trên giường, người thanh niên được gọi là Ngọc Dung đang nằm thẳng tắp. Toàn thân được chăn đắp kín mít, chỉ lộ đôi mắt dữ dằn, trừng trừng nhìn nàng, ánh nhìn hằn đầy căm hận, như muốn nuốt sống nàng ngay lập tức.

“Ngươi rốt cuộc là ai!?” Ngọc Dung gằn từng tiếng, gân xanh nổi trên trán, giọng nói ép ra từ kẽ răng nghiến chặt.

Tô Liên Y thoáng sững sờ. Ban ngày khi bắt giữ hắn, nàng chưa từng thấy hắn giận dữ đến vậy, sao giờ lại như nổi cơn thịnh nộ, thậm chí còn mang vẻ chật vật kỳ lạ?

Nhưng điều này không quan trọng. Liên Y cũng chẳng có hứng tìm hiểu. Nàng giữ vẻ bình thản, nở nụ cười dịu dàng, chậm rãi nói: “Tiểu Liên tham kiến Ngọc hộ vệ. Ta là a hoàn bên cạnh Thánh Nữ, vì có chút hiểu biết về y thuật nên được lệnh phụ trách việc dịch bệnh ở làng Ngọa Long.”

Ngọc Dung lạnh lùng quan sát thiếu nữ tuyệt sắc trước mặt. Trong lòng hắn khẽ cười nhạt. An Liên – con đàn bà đầu óc đơn giản kia, nhìn không ra khí chất cao quý ẩn hiện trên người nàng, nhưng hắn thì nhận ra rõ ràng.

Cô gái tên Tiểu Liên này… tuyệt đối không phải người tầm thường!

Trong đầu Tô Liên Y lúc này cũng lóe lên một suy nghĩ tương tự: Tên Ngọc Dung này chắc chắn cũng không phải một hộ vệ bình thường. Hắn rốt cuộc là ai? Và Phụng Nhất Giáo đang âm mưu điều gì!?