Nghe tin Ngọc Dung đến, Tôn bà bà hốt hoảng đến tái mặt, giọng lắp bắp: “Ngọc… Ngọc… Ngọc hộ vệ sao lại đến đây…”

Tô Liên Y vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, khẽ mỉm cười, giọng nhẹ như gió thoảng: “Nếu Ngọc hộ vệ đã đến, phiền Tôn bà bà chuẩn bị trà tiếp khách đi.” Tôn bà bà luống cuống gật đầu, rồi sau khi hành lễ một cách vụng về với Ngọc Dung, vội vàng rời khỏi lều.

Không khí trong trướng lập tức trở nên tĩnh lặng đến ngột ngạt. Đôi mắt phượng dài hẹp của Ngọc Dung mở to, ánh nhìn như mũi dao găm chặt vào người dân làng Ngọa Long – Triệu Thập Nhị – đang nửa nằm trên giường. Hắn nhớ rất rõ, chính hắn đã tận mắt chứng kiến bốn người này phát bệnh hôm trước. Theo y thư, “thiên dịch” một khi bộc phát thì không ai có thể sống sót. Thế mà… người này vẫn còn sống!

Là người hiểu y thuật, Ngọc Dung đương nhiên phân biệt được ranh giới giữa phát bệnh và hồi phục. Người khỏe mắc bệnh thì tinh khí hao tổn, gò má hõm sâu, ấn đường u ám; còn bệnh nhân đang hồi phục thì dù sắc diện vẫn yếu, song da dẻ bắt đầu có sắc, ánh mắt dần sáng.

Trên giường kia, rõ ràng là một người vừa qua cơn bạo bệnh.

Chẳng lẽ “thiên dịch” thật sự bị Tiểu Liên chữa khỏi rồi sao? Không thể nào!

Triệu Thập Nhị nhìn thấy Ngọc Dung liền run rẩy, sắc mặt tái nhợt. Ông không bao giờ quên được, ngày phát bệnh hôm đó, chính người thanh niên này đã xông vào trướng, rồi lập tức hoảng hốt bỏ chạy ra ngoài, hét lớn lệnh thiêu sống bọn họ trong lều.

“Làm sao vậy? Có chỗ nào không thoải mái à?” Tô Liên Y nhận ra sự bất thường của ông, liền dịu dàng hỏi.

Dù cơ thể yếu ớt, Triệu Thập Nhị vẫn gắng sức hất chăn, ngã nhào xuống đất. Vì không còn sức để quỳ, ông đành nửa bò nửa nằm, đầu đập mạnh xuống nền đất — “Bộp! Bộp!” — âm thanh vang lên rợn người.

“Bồ… Bồ Tát cô nương, xin người cứu tiểu nhân một mạng! Tiểu nhân trên có mẹ già, dưới có con nhỏ, tiểu nhân… không thể chết được…”

Những lời này, Tô Liên Y đã nghe ông nói ngay từ lần đầu gặp. Nàng khẽ thở dài, vội đỡ ông dậy: “Đại ca đừng sợ, thuốc đã bắt đầu có hiệu quả, bệnh tình của ngài đã được khống chế rồi. Ngài sẽ không chết đâu.” Nàng cố gắng dùng giọng nói an hòa để tiếp thêm dũng khí cho ông chống lại bệnh tật.

Nhưng nỗi sợ trong mắt Triệu Thập Nhị không phải vì bệnh…

Tô Liên Y nhận thấy ông đang len lén liếc về phía Ngọc Dung, thân mình co rúm lại, rồi sợ hãi trốn ra sau lưng nàng. Nhìn dáng vẻ ấy, Tô Liên Y lập tức hiểu ra, tất cả là do chuyện trước kia.

“Đại ca, điều ngươi cần lúc này là tĩnh tâm nghỉ ngơi, mọi việc khác cứ để ta lo. Đừng sợ nữa.” Giọng nói của nàng không cao không thấp, nhẹ như gió xuân, nghe vào tai liền khiến lòng người lắng dịu.

Triệu Thập Nhị ngẩng lên nhìn nàng, gật đầu liên tục, ánh mắt đầy van nài và tuyệt vọng. Tô Liên Y gọi hai hộ vệ vào đỡ ông nằm lại giường, dặn nhắm mắt nghỉ ngơi, rồi mới quay người đến bên Ngọc Dung.

Theo thời gian trôi, sự kinh ngạc trong lòng Ngọc Dung cũng dần lắng xuống. Hắn khẽ mím môi, yết hầu giật khẽ, hồi lâu mới thở ra một tiếng cảm thán.

Tô Liên Y lên tiếng, giọng bình thản nhưng không giấu được ẩn ý: “Ngọc hộ vệ, như ngài thấy, bệnh tình của dân làng Ngọa Long đã được khống chế. Dù họ mắc phải ôn dịch, nhưng không thể giết họ. Nếu giết, thuốc của ta sẽ không thể nghiệm chứng hiệu quả. Đến khi nào ngài cũng phát bệnh, ta e rằng sẽ không thể cứu nổi.” Câu nói nghe như dịu dàng, song ẩn trong đó là lời cảnh cáo.

Ngọc Dung không hề tức giận, chỉ khẽ run giọng hỏi: “Ngươi… đã làm cách nào?”

“Ngài nói đến việc trị thiên dịch sao?” Tô Liên Y đáp, ánh mắt dò xét.

Lúc này, Ngọc Dung mới chịu rút tầm nhìn khỏi Triệu Thập Nhị, hướng ánh mắt đầy phức tạp về phía nàng. Trong đó có nghi hoặc, ngạc nhiên, và cả thứ cảm xúc không tên.

Tô Liên Y khẽ nhíu mày, trầm ngâm một lúc. Nàng chưa biết phải đáp ra sao, nên nói thật hay chỉ nói qua loa cho xong. Nghĩ đến việc Ngọc hộ vệ am hiểu y thuật, nếu qua loa, hắn ắt sẽ nhận ra ngay. Mà thân phận hắn lại bí ẩn, tuyệt đối không thể đắc tội…

Nhưng nếu nói thật, thì…

Đôi mày thanh tú của Tô Liên Y chau lại càng sâu, nàng thật sự không biết nên bắt đầu từ đâu. Từ cấu trúc tế bào, mầm bệnh, hay là từ giải phẫu học và lý thuyết y học phương Tây? Với một người sống ở thời đại này, nói rằng có những “vi sinh vật vô hình” gây bệnh, e rằng đối phương sẽ cho là nàng bị điên mất.

Ngọc Dung lập tức mất kiên nhẫn, giọng hơi gay gắt: “Chẳng lẽ Tiểu Liên cô nương cho rằng tại hạ không xứng đáng nghe cao kiến của ngươi sao?”

“Không phải thế đâu, Ngọc hộ vệ hiểu lầm rồi.” Tô Liên Y vội vàng đáp, ánh mắt chân thành: “Ta biết ngài là người tinh thông y đạo. Chỉ là, y thuật của ta học theo một đường khác lạ, có thể không giống cách ngài được truyền dạy. Nếu nói ra, e rằng ngài sẽ cho là chuyện hoang đường.”

Ngọc Dung nghe vậy thì dịu lại đôi chút: “Thiên hạ rộng lớn, y đạo phân nhiều phái. Mỗi phái đều có lý của mình, chẳng có cao thấp, cũng chẳng nên phân chủ tớ. Người làm thầy thuốc, trước hết phải có lòng bao dung, biết tiếp nhận tinh hoa trăm nhà. Nếu Tiểu Liên không chê, xin cứ nói rõ cho tại hạ được mở mang.”

Tô Liên Y khẽ thở dài lần nữa: “Được thôi, xin ngài đợi một lát.”

Nàng đi kiểm tra lại tình trạng hai bệnh nhân, dặn dò lính canh cẩn thận chăm sóc, rồi mới gật đầu với Ngọc Dung: “Ngọc hộ vệ, mời theo ta.”

Nói xong, nàng bước ra khỏi trướng, dẫn hắn đến chiếc lều nơi mình ở kiêm chế thuốc.

…

Sau khi họ rời đi, ngay lúc lính canh cũng vừa ra ngoài, một bóng người đã lặng lẽ luồn vào trong.

Kẻ đó cũng mặc y phục hộ vệ, mày rậm mắt sáng, ngũ quan cương nghị, ánh mắt sắc như lưỡi dao. Chính là Vân Phi Tuân, người âm thầm bảo vệ Tô Liên Y.

Trên giường, Triệu Thập Nhị tưởng rằng là hộ vệ trở lại, nên vẫn ngoan ngoãn nhắm mắt nằm im, không dám động đậy, sợ bệnh tái phát rồi mất mạng.

Bệnh “thiên dịch”, Vân Phi Tuân từng nghe nói, nhưng chưa bao giờ tận mắt chứng kiến. Trước đó, dù miệng nói chắc với Thôi Bằng Nghị rằng Tô Liên Y nhất định sẽ chữa được, nhưng trong lòng hắn vẫn canh cánh lo sợ.

Giờ tận mắt thấy mọi chuyện, niềm vui xen lẫn khâm phục trào dâng. Trong lòng hắn dâng lên một nỗi biết ơn vô hạn, cảm tạ ông trời đã để hắn cưới được một nữ tử tài giỏi như thế. Hắn thầm thề, dù có bước vào núi đao biển lửa, cũng tuyệt không để nàng chịu chút tổn thương nào.

Trên bàn, vẫn còn bát thuốc vừa dùng xong.

Vân Phi Tuân cầm lên, thấy đáy bát trắng còn sót ít chất lỏng xanh nhạt. Tò mò nổi lên, hắn đưa ngón tay chấm thử, đưa lên mũi ngửi — không mùi. Đưa ra đầu lưỡi nếm nhẹ — cũng không vị. Hắn cảm khái: trong đầu nàng rốt cuộc còn bao nhiêu điều kỳ lạ mà hắn chưa biết?

Bỗng, một ký ức lóe lên trong đầu, lần ở doanh trại Mãnh Hổ, Liên Y từng dùng “mốc xanh trên bánh bao” để trị bệnh kín cho kỹ nữ. Chẳng lẽ… thứ thuốc này cũng là từ loại mốc xanh ấy sao?

Nghĩ đến đây, tâm trạng vốn đang nặng nề bỗng sáng bừng lên. Cũng có thể vì ký ức về khoảng thời gian ấm áp bên nàng ùa về, khiến hắn khẽ cười.

Bỗng, tai hắn khẽ động, bên ngoài có tiếng bước chân rất nhẹ, dù còn cách trướng vài trượng và hầu như không nghe thấy, nhưng với thính giác nhạy bén của hắn, lập tức nhận ra.

Chỉ chốc lát sau, người hộ vệ vừa rời đi quay trở lại lều. Nhưng trong trướng lúc này, ngoài hai bệnh nhân đang ngủ yên, chẳng còn ai khác. Không gian vẫn yên tĩnh như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

…

Ở trung tâm doanh địa, một chiếc trướng đỏ thẫm lớn sừng sững. Tôn bà bà vừa chạy vừa thở hổn hển, loạng choạng đến nơi. Thấy Lý bà bà canh ở ngoài, bà ta vội vàng cầu xin được gặp Thánh nữ.

Nhưng Lý bà bà lắc đầu, không cho vào, bởi Thánh nữ lúc này vừa vui đùa cùng các mỹ nam xong, đang lim dim chìm vào giấc ngủ say…

“Chuyện lớn rồi! Ngọc hộ vệ… Ngọc hộ vệ vừa xông vào khu lều dịch bệnh rồi!” Tôn bà bà hấp tấp kêu lên, giọng run rẩy, chẳng biết bắt đầu nói từ đâu.

Lý bà bà nghe vậy sững người: “Cái gì? Ngọc hộ vệ đến khu dịch bệnh?”

Sau đó hạ giọng, dè chừng hỏi: “Chẳng phải hắn đang bị Thánh nữ giam lỏng sao?”

Tôn bà bà mặt mày nhăn nhó như sắp khóc: “Ta… ta cũng không rõ nữa. Hôm nay hai người dân làng Ngọa Long kia được cứu sống, Tiểu Liên cô nương còn đang mừng rỡ, thì Ngọc hộ vệ bỗng nhiên xuất hiện.”

Một lớp mồ hôi lạnh thấm ướt lưng Lý bà bà. Dù giờ bà ta đã ngả theo phe Thánh nữ, nhưng ai mà chẳng biết thế lực của Ngọc Dung lớn đến mức nào.

“Hắn… hắn có nói gì không? Chúng ta có… có gặp họa không?” Bà ta lo lắng nắm chặt tay Tôn bà bà, run rẩy hỏi.

Tôn bà bà sau cơn hoảng hốt đã dần bình tĩnh lại, nhíu mày, lắc đầu: “Chẳng nói gì cả. Ngọc hộ vệ vừa bước vào trại thì Tiểu Liên liền bảo ta đi pha trà.”

Lý bà bà vốn là người có đầu óc nhanh nhạy, nghe xong liền thả tay Tôn bà bà, xoa ngực thở ra: “Có vẻ Tiểu Liên bảo ngươi ra ngoài để báo tin đây mà. Thôi được, ta sẽ vào bẩm với Thánh nữ ngay. Còn ngươi, ở đây canh cho cẩn thận.”

Sao lại bắt Tôn bà bà đứng canh? Tự nhiên là để tránh người khác vô tình nhìn thấy cảnh “thánh khiết” của Thánh nữ đang… tr*n tr**ng ôm một nam nhân mà ngủ.

Tôn bà bà đành đứng ở vị trí lúc nãy của Lý bà bà, trông chừng cửa trướng. Còn Lý bà bà thì cắn răng, liều mình chọc giận Thánh nữ mà bước vào, báo cáo việc chẳng lành này.

Còn Thánh nữ An Liên có nổi giận vì bị đánh thức hay không, chẳng ai biết được. Chỉ là, không ai ngờ được rằng, người âm thầm thả Ngọc hộ vệ ra, không ai khác chính là Tiểu Liên, Tô Liên Y.

Cả Tôn bà bà lẫn Lý bà bà đều không nghĩ sâu thêm, Ngọc hộ vệ được thả, vậy tại sao người đến báo tin lại là Tôn bà bà, chứ không phải một trong những hộ vệ thân cận của Thánh nữ canh giữ bên ngoài?

…

Còn bên phía Tô Liên Y.

“Đây là gì vậy?” Ngọc Dung nhìn nàng mở lớp chăn bông phủ trên một chiếc hũ được bịt kín cẩn thận. Nàng mở nắp, lấy ra… một chiếc bánh bao mốc meo. Hắn ngây người.

Tô Liên Y bình thản đáp: “Đây chính là thứ thuốc đặc hiệu để trị ‘thiên dịch’.”

Ngọc Dung trợn mắt, sững sờ hồi lâu, không sao tiêu hóa nổi câu nói ấy. “Ngươi… ngươi đùa ta đấy à?”

Tô Liên Y lắc đầu, bất lực cười: “Chuyện liên quan đến mạng người, ta đâu dám đem ra đùa. Phản ứng của ngài… ta đã đoán trước rồi. Ta từng nói, y thuật của ta khác hẳn với ngài. Dù có nói thật, e rằng ngài cũng chẳng tin.”

Ngọc Dung cúi đầu trầm ngâm một lát, rồi chậm rãi ngẩng lên, ánh mắt nghiêm nghị: “Người nói đi… ta tin.” Giọng nói đầy thành ý.

Tô Liên Y bật cười khẽ: “Được, ta nói. Chỉ mong một lát nữa ngài đừng cho rằng ta bị điên là được.” Nàng cố ý nói đùa để làm dịu không khí đang căng thẳng.

Không ngờ, Ngọc Dung lại không hề cười. Khuôn mặt hắn nghiêm túc đến mức lạ thường, ánh mắt hẹp dài ánh lên vẻ chuyên chú, không còn chút khinh thường hay sát khí nào, chỉ còn sự chân thành và khát vọng muốn hiểu biết.

Khoảnh khắc đó, Tô Liên Y bất giác dấy lên lòng hiếu kỳ về thân phận thật sự của hắn. Người đàn ông này ngấm ngầm điều hành toàn doanh trại, thao túng cả Thánh nữ của Phụng Nhất giáo, có thể lạnh lùng ra lệnh thiêu sống bệnh nhân chưa chết, hiểu y thuật nhưng lại chẳng có lòng nhân từ, đôi mắt ngập sát khí mà trong lòng vẫn cháy lên niềm khao khát với y học…

Hắn thật giống những “quỷ y” trong các truyện võ hiệp, kẻ dùng y thuật không phải để cứu người, mà để giết người.

Vậy rốt cuộc, hắn là ai?

Và “chủ nhân thật sự” của Phụng Nhất giáo… là người thế nào, có mục đích gì?