Bên trong lều tĩnh lặng, chỉ còn vang lên giọng nói êm ái của người con gái, âm điệu trong trẻo, không cao không thấp, chẳng kiêu căng cũng chẳng ẻo lả. Nàng cứ thế chậm rãi, nghiêm túc giảng giải những kiến thức cơ bản về cơ thể người, cấu tạo tế bào, phân loại mầm bệnh…

Sau mỗi phần, Tô Liên Y lại cố tìm lấy một ví dụ dễ hiểu để minh họa, giúp người nghe có thể hình dung rõ ràng hơn.

Loại “bánh bao mốc” mà nàng gọi là Thanh mốc tố (tức penicillin) được chia làm hai giai đoạn: nuôi cấy và tinh lọc. Trong giai đoạn nuôi cấy, bánh bao được niêm kín trong hũ, ủ ấm bằng chăn bông. Còn những chiếc bánh bao đã mọc tơ khuẩn, nàng xếp ngay ngắn trên chiếc bàn gần cửa lều để hong khô.

Một nén hương trôi qua, Tô Liên Y giảng đến khô cả miệng, cuối cùng cũng tạm kết thúc phần kiến thức cơ bản.

“Ngọc hộ vệ, hôm nay nói đến đây thôi.” Nàng nhẹ giọng: “Một người tiếp nhận được bao nhiêu cũng có giới hạn, nhất là với những điều xưa nay chưa từng nghe qua. Học gì cũng nên tuần tự từng bước, hôm khác chúng ta bàn tiếp, được chứ?” Nói rồi, nàng rót chén trà mát bên cạnh, chẳng khách sáo mời ai, chỉ chậm rãi uống một ngụm.

Ngọc Dung từ chỗ ngạc nhiên sững sờ ban đầu, dần dần chấp nhận được lời nàng nói. Càng nhớ lại những ví dụ Tô Liên Y đưa ra, hắn càng cảm thấy cái gọi là “Tây y” thật thần kỳ, mà lại có đạo lý riêng.

“Xin hỏi Tiểu Liên cô nương, ngươi theo học danh sư nào?” Giọng hắn bỗng trở nên cung kính khác thường.

Tô Liên Y đặt chén trà xuống, giả vờ suy nghĩ rồi khẽ lắc đầu, ánh mắt hơi tiếc nuối: “Thật xin lỗi, không phải ta muốn giấu giếm, mà vốn dĩ ta chưa từng học qua một môn y nào một cách hệ thống. Kiến thức ta biết là học lỏm khắp nơi, có danh y kinh thành, có lang y thôn dã, cũng có cả y giả người ngoại quốc từng du hành đến Loan quốc. Trước sau ta theo học không dưới ba mươi thầy, nên những gì ta biết chỉ là góp nhặt tinh hoa của trăm nhà mà thành.”

“Thì ra là vậy.” Ngọc Dung khẽ gật đầu, trong lòng càng thêm khâm phục. Với hắn, y thuật của cô nương này đã đủ khiến người ta phải tâm phục khẩu phục.

Tô Liên Y đặt chén trà xuống, đứng dậy ra cửa lều xem mẻ bánh bao khô. Thấy đã đủ độ, nàng mở rương gỗ, lấy ra con dao mỏng như cánh ve, hết sức cẩn trọng cạo lớp nấm mốc, thu gom lại trong chiếc bát sứ.

Thanh dao trong tay nàng là loại dùng để khám nghiệm thi thể, Ngọc Dung nhận ra ngay. Nhớ lại việc thủ lĩnh thị vệ từng báo rằng cô gái này từng giải phẫu tử thi trên đỉnh núi, lòng hắn càng thêm tin tưởng vào năng lực của nàng.

“An Liên đã cho ngươi thứ gì để đổi lấy lòng trung thành?” Hắn bỗng hỏi, giọng lạnh nhạt.

Tô Liên Y không ngẩng đầu, vẫn tập trung làm việc: “Thánh nữ đại nhân chưa từng ban cho tiểu Liên bất cứ lợi ích gì.”

Ngọc Dung khẽ nheo mắt: “Nếu vậy, hãy về phe ta đi… điều kiện, tùy ngươi nói.”

Lưng quay về phía hắn, khóe môi Tô Liên Y khẽ nhếch thành một nụ cười lạ lùng, nụ cười chỉ thoáng qua rồi biến mất, thay vào đó là vẻ ngây thơ vô tội.

Nàng buông dao, đặt lại bánh bao, giả vờ kinh ngạc hỏi: “Tiểu Liên không hiểu ý Ngọc hộ vệ. Chẳng phải Ngọc hộ vệ và Thánh nữ đại nhân vốn cùng một phe sao?”

Ánh mắt dài hẹp của Ngọc Dung nhìn nàng thật lâu, rồi bỗng phá lên cười, khuôn mặt vốn thanh tú bỗng trở nên ngạo nghễ, dữ tợn: “Tiểu Liên, Tiểu Liên à… giả vờ mãi có mệt không?”

Tô Liên Y điềm tĩnh đáp, nét mặt chẳng đổi: “Xin thứ cho tiểu Liên ngu dốt. Tuy từng ở phủ Nguyên soái, đã quen thấy các di nương tranh quyền đấu trí, nhưng dù thế nào, trong mắt tiểu Liên, Ngọc hộ vệ và Thánh nữ đại nhân vẫn là người cùng một thuyền. Sao lại đi… ‘đào góc tường’ của nhau?”

Ngọc Dung bật cười khinh miệt: “Giam lỏng ta để cướp quyền, chẳng phải do ngươi bày mưu sao?”

Tô Liên Y lắc đầu, giọng điềm đạm: “Ngọc hộ vệ quá đề cao ta rồi. Ta mới đến doanh trại hai ngày, nào có bản lĩnh gây sóng gió lớn như vậy? Nếu tiểu Liên thực sự có năng lực và dã tâm ấy, sao còn phải khúm núm cầu xin Thánh nữ che chở? Ở kinh thành, người quyền quý và anh tài đầy rẫy, nếu ta thật có mưu lược ấy, giờ này đã chẳng bị ép làm thiếp cho huynh trưởng của di nương đâu.”

Ngọc Dung đứng dậy, bước đến bên cửa lều, thong thả cầm lên một chiếc bánh bao phủ đầy mốc xanh. Hắn vừa ngắm nghía vừa lạnh giọng nói: “Tiểu Liên, ta mặc kệ ngươi thật sự không hiểu hay cố tình giả vờ, chỉ hỏi cô một câu thôi. Ngươi chọn theo An Liên, hay theo ta?”

Tô Liên Y chớp mắt, giọng bình thản: “Ta gia nhập Phụng Nhất giáo, lẽ nào không nên trung thành với Thiên Thần sao?”

Ngọc Dung khẽ hừ mũi, ném mạnh chiếc bánh bao xuống đất. “Tiểu Liên, ngươi nghĩ cho rõ. Nếu ngươi chọn đi theo An Liên, thì từ nay ngươi chính là kẻ thù của ta.”

Bề ngoài Liên Y vẫn tỏ vẻ ngây thơ vô tội, nhưng trong lòng lại dấy lên một cơn phấn khích, nàng chờ chính khoảnh khắc này, chờ Ngọc Dung tự tay xé toang tấm mặt nạ. Một khi hắn lộ rõ thế đối nghịch, nội tình của giáo phái ắt sẽ dần hé lộ.

Nàng vừa định lên tiếng châm thêm lửa thì bỗng thấy ngoài cửa hiện ra một bóng hồng rực lửa. Giọng nàng lập tức mềm lại: “Ta… ta cũng không biết nên làm thế nào cho phải…”

Ngọc Dung không hề nhận ra có người tới, vì quá nóng lòng chiêu mộ nàng nên càng nói lớn: “An Liên d*m đ*ng, ghen tuông, lại thích giở thủ đoạn! Ta khuyên ngươi nên sớm tỉnh ngộ mà theo ta. Ta hứa với ngươi, tương lai sẽ rực rỡ vô cùng!”

“Ngọc Dung!” Một tiếng thét sắc lạnh vang lên. Một bóng người trong y phục đỏ rực lao thẳng vào lều. Không ai khác, chính là An Liên — vị “thánh nữ dâm loạn, hay ghen” trong lời hắn vừa nói.

“Ngươi…” Ngọc Dung chẳng thèm đáp, chỉ liếc nàng ta bằng ánh mắt lạnh như băng.

An Liên dù lửa giận bốc lên tận trời, cũng bị ánh nhìn ấy ép cho phải nén xuống. Nàng ta hiểu rõ Ngọc Dung là tâm phúc của “chủ nhân”, còn nàng ta từng giam lỏng hắn, vốn đã đuối lý. Nhưng dù thế nào, nàng ta tuyệt đối không thể để mất Tiểu Liên!

“Tiểu Liên, hai ngày nay bản tọa không khỏe nên chưa gặp ngươi. Nhưng nghe Tôn bà bà và Lý bà bà báo lại, ta thật sự rất tự hào về cô.” An Liên cười tươi, dịu dàng nắm lấy tay Tô Liên Y, giọng như mật ngọt.

Ngọc Dung cười khẩy: “Không khỏe ư? Chắc là do đàn ông nhiều quá, nên chịu không nổi chứ gì?”

“Đàn ông nhiều?” Tô Liên Y khẽ ngẩn người. Trước giờ nàng chỉ thấy quanh thánh nữ toàn những thị vệ trẻ trung tuấn tú, nhưng vì tâm tư đặt cả vào việc khác nên chẳng mấy để ý. Giờ nghe vậy, nàng bỗng thấy mơ hồ.

An Liên thì vừa bối rối vừa tức giận, bàn tay siết chặt hơn, lòng bàn tay toát mồ hôi lạnh.

“Ngọc hộ vệ vẫn như thế, nói năng chẳng biết chừng mực. Tiểu Liên, đi với bản tọa, chúng ta về lều tâm sự chuyện riêng giữa… ‘tỷ muội’.” Giọng nàng ta mềm đi, xưng hô cũng đổi thành thân mật.

Bàn tay bị bóp đau, Tô Liên Y lại càng cảm nhận được nỗi căng thẳng ẩn trong An Liên. Trong lòng nàng mừng thầm, tuy thánh nữ xuất hiện phá mất cơ hội dò xét Ngọc Dung, nhưng lại thành ra có lợi, vì sự kích động của hắn khiến An Liên càng thêm muốn kéo nàng về phía mình.

“Vâng, đa tạ Thánh nữ.” Nàng đáp, tỏ vẻ rụt rè cảm kích, như thể được sủng ái mà lo sợ.

Khi bị An Liên kéo ra ngoài, Tô Liên Y khẽ ngoái đầu lại, nhìn Ngọc Dung một cái, nở nụ cười áy náy.

…

Trong doanh trướng đỏ rực của Thánh nữ An Liên, mọi thứ đã được dọn dẹp sạch sẽ, hương trầm lại được đốt lên ngào ngạt.

“Lý bà bà, mang loại trà ‘Vũ hậu Phương Lộ’ ngon nhất đến đây, chuẩn bị thêm ít điểm tâm nữa.” An Liên ân cần dặn dò, thái độ đối với Tô Liên Y dịu dàng đến lạ.

Tô Liên Y cũng không khách khí, chỉ im lặng ngồi xuống. Nếu phải chọn giữa Thánh nữ và Ngọc hộ vệ, nàng thà thăm dò miệng An Liên. Dù kiêu ngạo, nhưng tâm cơ của vị thánh nữ này vẫn còn nông cạn hơn một chút.

“Tiểu Liên, ngươi quả thật không khiến ta thất vọng. Ngươi đã chữa khỏi bệnh cho dân làng Ngọa Long, thật đáng khen!” An Liên vừa nói, vừa nắm tay nàng đầy vẻ thân thiết.

“Thánh nữ quá lời rồi.” Tô Liên Y đáp nhẹ: “Bệnh của họ tuy đã được kiểm soát tốt, nhưng có thể khỏi hẳn hay không, thì vẫn chưa dám chắc.”

“Trời ơi, sao lại khiêm tốn thế? Tiểu Liên của ta đúng là nữ trung hào kiệt, chẳng hề kém gì nam nhân đâu!” An Liên vẫn không ngớt lời tán dương.

Tô Liên Y khẽ cúi đầu, hai má nhuốm hồng, nở nụ cười e thẹn: “Được Thánh nữ đại nhân khen ngợi, Tiểu Liên thật vô cùng vinh hạnh.” Trông nàng lúc này ngoan ngoãn như một tiểu nha hoàn được sủng ái.

“Được rồi.” An Liên cười, ánh mắt lấp lánh như có mưu tính: “Nói đi, ngươi muốn được ban thưởng gì? Chỉ cần ngươi mở miệng, bản tọa nhất định sẽ đáp ứng.”

Tô Liên Y ngẩng đầu, giọng chân thành: “Tiểu Liên nào dám mong thưởng gì. Hôm qua bị Từ di nương ép buộc mà đến nơi này, được Thánh nữ thu nhận đã là ân đức lớn nhất rồi.”

An Liên vốn xuất thân từ dân thường, học vấn chẳng cao, chẳng tin vào những thứ gọi là nhân nghĩa hay ân tình. Với nàng ta, thứ đáng tin nhất chỉ có lợi ích thực tế.

Đôi mắt xếch đầy quyến rũ của nàng đảo nhẹ: “Vàng bạc châu báu đương nhiên không thể để ngươi thiếu. Nhưng ngươi đã từ chối cuộc hôn nhân Từ di nương sắp đặt, vậy bây giờ… có dự định gì không?”

Tô Liên Y nghe mà hiểu ngay dụng ý — mỹ nam kế: “Thánh nữ đại nhân.” Nàng dịu giọng: “Tiểu Liên còn nhỏ, chưa từng nghĩ đến chuyện hôn sự.”

An Liên bật cười, đưa ngón tay thon dài sơn đỏ chạm nhẹ lên trán nàng, giọng tràn đầy ẩn ý: “Ngốc quá, sớm muộn cũng phải nghĩ đến thôi. Nghĩ sớm còn hơn nghĩ muộn. Ngươi còn trẻ, tất nhiên chưa hiểu được cái hay của đàn ông. Khi nào hiểu rồi, e là sẽ chẳng dứt ra nổi đâu.” Giọng nàng mơ hồ, càng nói càng ám muội.

Tô Liên Y khẽ cau mày. May là để hóa trang thành nha hoàn, nàng đã cố tình để lại vài lọn tóc mái, vừa giúp hạ thấp khí thế, vừa khiến dung mạo trẻ hơn. Giờ thì còn có tác dụng khác, che đi biểu cảm khó chịu đang thoáng qua.

Không chịu nổi việc Thánh nữ càng nói càng lạc đề, Tô Liên Y liền vội vàng đổi hướng câu chuyện: “Thánh nữ đại nhân, có điều này Tiểu Liên chưa hiểu. Người và Ngọc hộ vệ chẳng phải đều là người của Phụng Nhất giáo sao? Vì sao Ngọc hộ vệ lại ép Tiểu Liên phải chọn giữa hai người?”

“Đó là vì…” An Liên vừa mở miệng, nhưng ngay lập tức kìm lại. Dù Tiểu Liên có khéo léo, có thân mật đến đâu, nàng cũng chỉ mới đến đây hai ngày, gốc gác còn mờ mịt. Huống hồ, cô gái này vừa từ chối mọi lợi lộc nàng ta đưa ra, cứ như không nhiễm bụi trần, loại người như thế, khó mà khống chế nhất!

“Rồi ngươi sẽ biết thôi.” An Liên khẽ mỉm cười, nhân lúc Lý bà bà mang trà bánh vào, nàng lập tức đổi đề tài, nói sang chuyện y phục, trang sức, rồi cả bí quyết dưỡng nhan.

Trong lòng Tô Liên Y hơi thất vọng, nhưng cũng hiểu, không thể quá nóng vội. Dù Thánh nữ có phần nông cạn, song cũng chẳng phải kẻ ngu dốt, làm sao chịu dễ dàng tiết lộ bí mật.

Chỉ tiếc là… thời gian của nàng không còn nhiều. Dân chúng thành Đông Ô vẫn đang khổ sở giữa bệnh dịch, còn việc hoàng thượng giao cho về khoản vay của Thương Bộ thì vẫn đình trệ. Nàng không thể lãng phí thời gian thêm được nữa.

An Liên khẽ phẩy tay ra hiệu, gọi Lý bà bà lại gần, cúi đầu thì thầm vài câu bên tai.

Chỉ thấy Lý bà bà mỉm cười mờ ám, khẽ cúi người hành lễ rồi nhanh chóng lui ra khỏi lều.

Tô Liên Y bỗng dấy lên linh cảm chẳng lành.

Quả nhiên, chỉ một lát sau, dưới sự dẫn dắt của Lý bà bà, một đội mỹ nam được tuyển chọn kỹ lưỡng bước vào.

Đám nam nhân bên cạnh Thánh nữ vốn đã tuấn tú, mà nhóm này lại càng nổi bật hơn, dáng người tuấn mỹ, phong tư bất phàm.

Tô Liên Y lập tức hiểu ra linh cảm ban nãy của mình hoàn toàn chính xác, Thánh nữ định kéo nàng xuống nước!

Chỉ khi hai người cùng chung bí mật ô uế, cùng “đồng lõa”, thì mới có thể nói chuyện thật lòng. Giống như mật thám muốn trà trộn vào tổ chức, đôi khi cũng phải diễn tròn vai trong những trò trụy lạc ấy.

Vậy thì… nàng phải làm sao đây?