Trong doanh trại tạm thời của Phụng Nhất giáo, buổi huấn luyện vừa kết thúc. Như thường lệ, mọi người tụm năm tụm ba, vừa nghỉ ngơi uống nước, vừa tán gẫu.

Ai nói đàn ông không thích buôn chuyện? Khi đã buôn rồi thì chẳng kém gì phụ nữ!

“Này này, các người nghe chưa? Vừa rồi thị vệ thân cận của Thánh nữ bị gọi tập hợp khẩn cấp, chọn ra mấy gã tuấn tú nhất đưa vào trướng của Thánh nữ. Các người đoán xem sẽ có chuyện gì xảy ra?” Một người nói, giọng đầy chua chát.

Đám người trong trại đều từng trải qua “đợt tuyển chọn thị vệ thân cận của Thánh nữ”. Những kẻ không được chọn đương nhiên trong lòng mang oán khí, cùng là thị vệ, mà bọn có gương mặt khôi ngô thì được ở cạnh Thánh nữ, ăn ngon mặc đẹp; còn họ thì phải khổ luyện ngày đêm. Ai mà chẳng thấy bất bình?

Huống chi doanh trại của Phụng Nhất giáo đâu nghiêm như quân doanh, mấy lời đồn kiểu này tự nhiên lan truyền khắp tầng dưới.

Vân Phi Tuân tựa mình vào vách, nghỉ ngơi trong góc khuất. Cường độ huấn luyện ở đây, hắn chẳng buồn để tâm. Chỉ cần có thời gian là chợp mắt lấy sức; đêm đến, khi mọi người đã ngủ, hắn lại khoác dạ hành y, lặng lẽ ra ngoài bảo vệ Tô Liên Y.

“Hừ, còn có thể làm gì nữa? Dĩ nhiên là mấy chuyện giữa nam với nữ rồi.” Một kẻ cười đểu, nhớ tới thân hình yêu mị của Thánh nữ mà vô thức l**m môi.

“Ta nói cho các người nghe một bí mật!” Có tên thấp bé hạ giọng, vẻ thần bí.

“Bí mật gì?”

“Liên quan đến chuyện gì?”

“Mau nói đi, đừng úp mở nữa!”

Mọi người đồng loạt giục giã, không cho hắn giữ bí.

Tên thấp bé càng cúi đầu thấp hơn, đưa tay che miệng, giọng nhỏ tới mức chỉ đủ mấy người quanh đó nghe được: “Biểu đệ của ta ở cùng làng, giờ là thị vệ thân cận của Thánh nữ. Nó nói với ta rằng, những thị vệ ấy… đều phải hầu hạ Thánh nữ, loại hầu hạ trên giường ấy!”

Giọng hắn nhỏ, nhưng từng chữ đều lọt rõ vào tai những người gần đó. Vài kẻ nghe xong liền nuốt nước bọt đánh ực, chỉ hận cha mẹ không sinh mình đẹp hơn, dù chẳng được làm thị vệ, chỉ cần được một đêm xuân cùng Thánh nữ kiều diễm ấy thôi cũng đủ mãn nguyện.

Vân Phi Tuân tuy đứng xa, song trời sinh có thính giác và thị giác hơn người, tất cả lời ấy đều không thoát khỏi tai hắn.

Dù nghe thấy, hắn vẫn chẳng có phản ứng gì, chỉ tựa vào tường, khoanh tay, cúi đầu nghỉ ngơi, đến cả chân mày cũng không động.

Thứ nhất, hắn vốn chẳng mấy quan tâm đến đời tư của Thánh nữ; thứ hai, ngay từ lần đầu chạm mặt, hắn đã nhìn thấu phần nào, người thanh tâm quả dục và kẻ đắm chìm trong d*c v*ng, chỉ cần nhìn vào ánh mắt là biết ngay. Mà Thánh nữ, hiển nhiên thuộc loại thứ hai.

Chủ đề đó dần thu hút thêm nhiều kẻ hiếu kỳ, lại có ba người khác nhập bọn. Cả đám vừa bàn tán, vừa trao đổi tin vỉa hè, vừa thả hồn tưởng tượng, tự coi mình là thị vệ thân cận sắp được ân sủng, sắp chạm vào thân thể mê người của Thánh nữ.

Bỗng một người bật cười d*m đ*ng hơn hẳn.

“Triệu Lục, ngươi cười kiểu đó là biết được gì rồi, mau nói!” Có kẻ giục.

Gã tên Triệu Lục cũng không vòng vo: “Các người còn nhớ tiểu nha hoàn xinh như hoa bên cạnh Thánh nữ chứ? Nàng ta tên Tiểu Liên.”

Hai chữ “Tiểu Liên” vừa thốt ra, ở góc tường, đôi mắt đang khép của Vân Phi Tuân chợt mở bừng.

“Nhớ chứ, con bé ấy cũng là một mỹ nhân tuyệt sắc!” Có người tiếp lời.

“So với Thánh nữ, ta còn thích Tiểu Liên hơn.” Một kẻ khác chen vào.

Triệu Lục nhăn mặt: “Đừng lạc đề. Có nghe ta nói tiếp không hả?”

“Nghe, nghe! Mau nói đi!” Đám người thèm thuồng hối thúc.

“Vừa nãy ta giúp Hữu thị vệ mang đồ, trên đường về thì thấy Thánh nữ, Lý ma ma và Tiểu Liên cùng nhau trở về trướng đỏ. Chưa được bao lâu, lại nghe lệnh triệu tập các thị vệ thân cận, chọn ra những kẻ tuấn tú nhất tiến vào trong. Các người nói xem… đám người đó là đến hầu Thánh nữ, hay là… cả Tiểu Liên cũng phải…” Hắn nói càng lúc càng bỉ ổi, ánh mắt càng thêm nham hiểm.

Vân Phi Tuân khẽ nhíu mày, trong đáy mắt thoáng lóe lên một tia sát khí.

Triệu Lục còn chưa kịp nói hết, bỗng cảm thấy một cơn đau nhói dữ dội nơi lưng, hắn đã bị ai đó đá mạnh một cú, ngã lăn ra đất.

Kẻ đá hắn không phải Vân Phi Tuân, mà là một người khác.

Người này tướng mạo thô kệch, thân hình cao lớn, cơ bắp rắn chắc, sức lực phi thường. Một cú đá ấy khiến Triệu Lục lăn mấy vòng, miệng rên la thảm thiết. “Ông đây đá chết cái miệng thối của mày! Ai cũng dám bịa đặt hả? Liên cô nương vì cứu dân làng Ngọa Long mà thức trắng mấy đêm liền, chỉ để mày ngồi đây bôi nhọ sao? Nhà mày chưa từng gặp dịch à? Người thân mày chưa từng chết vì bệnh à? Cô nương ấy là người tốt đến thế, mà mày còn dám nói bậy, hôm nay tao phải đánh cho mày biết tay!”

Chưa dứt lời, gã đã vung nắm đấm to như chùy, nện thẳng xuống Triệu Lục.

Đám người xung quanh hoảng hốt, vội ùa vào can ngăn, vừa giữ người vừa nói lời hòa giải.

Phải mất một lúc lâu, gã to con mới nguôi giận. Thì ra hắn vốn là người làng Ngọa Long, mấy năm trước cùng gia đình chuyển đến vùng ven thành Đông Ô, mới may mắn thoát khỏi trận đại dịch ấy. Nghe tin tiểu nha hoàn bên cạnh Thánh nữ là Liên cô nương đã chữa khỏi bệnh cho dân làng, hắn mang ơn vô hạn. Nay nghe kẻ khác bịa đặt bôi nhọ, lửa giận liền bùng lên, ra tay đánh luôn không kìm được.

Vân Phi Tuân thu lại ánh nhìn, trong lòng đã ngấm ngầm định sẵn ngày chết của Triệu Lục. Đám đông vẫn còn xôn xao, nhưng trong đầu hắn đã dần tĩnh lại. Tô Liên Y ở trong trướng của Thánh nữ ư? Vì sao khi nàng vừa bước vào, Thánh nữ lại triệu những thị vệ tuấn tú nhất? Chẳng lẽ là…

…

Dù xuất thân nông dã, nhưng từ khi được Thánh nữ tuyển chọn, những thị vệ thân cận ấy ngày ngày sống trong nhung lụa, được Thánh nữ “ban ân” đêm đêm. Thêm vào đó là y phục đo ni riêng, dược phẩm chăm sóc da định kỳ, khiến mấy kẻ vốn chỉ có chút nhan sắc giờ đây đều toát lên vẻ phong lưu, quý khí.

Lần này đến có mười người, dáng vóc tương đồng, y phục thống nhất. Kẻ thì tuấn tú anh hùng, kẻ thì trắng trẻo thư sinh, có người lại mang khí chất nhu hòa, có người toát lên vẻ rắn rỏi nam tính, đứng thành hàng mà nhìn, quả thật khiến người ta phải khen ngợi.

Trong lòng Tô Liên Y khẽ cười khổ.

Nàng từng biết làm nội gián là chuyện gian khổ, kẻ nằm vùng trong hắc đạo có khi phải ra tay giết người; kẻ thâm nhập ổ buôn thuốc lậu có khi phải nếm thử hàng; còn kẻ tham gia phá ổ kỹ viện thì hoặc giả làm khách, hoặc phải vào vai kỹ nữ. Chẳng lẽ hôm nay, nàng cũng phải hiến thân hay sao?

Nghĩ đến đây, một làn phản cảm dâng lên tận đáy lòng. Nàng thầm trách chính mình, biết khổ mà vẫn lao đầu vào Phụng Nhất giáo, đáng lẽ cứ khuyên hoàng thượng đem quân đánh thẳng vào thành Đông Ô cho xong!

Nhưng lý trí vẫn buộc nàng tỉnh táo. Không được! Thành Đông Ô chưa bị ngoại bang chiếm đóng, các quan trấn thủ và tướng lĩnh đều là người nước Loan. Hơn nữa, Phụng Nhất giáo hành sự trong bóng tối, triều đình lại ở ngoài sáng. Nếu thực sự động binh, kẻ chịu thiệt là hoàng thượng, là bá tánh vô tội.

“Tiểu Liên, ngươi đang nghĩ gì thế?” An Liên mỉm cười, khẽ vòng tay qua vai nàng, giọng nói êm như tơ lụa: “Trong số này, có ai khiến ngươi vừa mắt không?”

Tô Liên Y lúng túng đáp: “Thánh nữ, ta… ta còn nhỏ, chưa từng nghĩ đến chuyện nam nữ.”

An Liên liếc mắt, nụ cười mị hoặc: “Vừa rồi ta chẳng đã nói sao, sớm muộn gì cũng phải nghĩ. Chỉ là ngươi chưa biết cái vui của chuyện ấy thôi. Một khi nếm thử, sẽ chẳng thể dứt ra được đâu.”

Tô Liên Y cúi đầu, giọng nhẹ mà kiên quyết: “Thánh nữ thứ tội. Những ngày qua, tiểu Liên chỉ lo nghiên cứu cách trị dịch bệnh cho dân làng Ngọa Long, chưa có tâm trí nghĩ đến chuyện ấy. Nhưng lòng tốt của thánh nữ, ta xin ghi nhận. Đợi khi bệnh dịch được dẹp yên, ta sẽ nghe theo sắp xếp của ngài, chọn cho mình một ý trung nhân… được chứ?”

Nếu là vài canh giờ trước, An Liên nghe Tô Liên Y nói vậy có lẽ còn gật đầu đồng ý. Nhưng nay, mọi chuyện đã khác! Chứng kiến Ngọc Dung từng bước kéo gần với Tô Liên Y, lòng An Liên như có lửa đốt, chẳng thể yên ngồi.

“Không được!” An Liên bật ra, giọng nghiêm khắc đến lạnh người. Nhưng rồi nhận ra thái độ mình quá mức, nàng ta nhanh chóng dịu lại, vội nắm lấy tay Tô Liên Y, giọng nói lại mềm như tơ lụa: “Tiểu Liên à, chuyện nam nữ không đơn giản như ngươi nghĩ đâu. Không phải chỉ vừa mắt là có thể sống cả đời, tình cảm phải được vun đắp dần dần mới bền lâu. Hay là thế này đi, ngươi cứ chọn lấy một người hợp ý, ta sẽ để hắn làm thị vệ thân cận cho ngươi. Hai người ngày ngày ở gần, tình cảm tự nhiên sẽ nảy sinh. Đợi khi gió yên sóng lặng, bản tọa sẽ đích thân làm chủ hôn, tổ chức hôn lễ thật long trọng, gả ngươi đi cho thật vinh hiển, được chứ?”

Tô Liên Y trong lòng vừa buồn cười vừa khổ sở: “Việc này… e rằng không ổn ạ…”

An Liên nghiến răng một cái, ánh mắt lóe lên tia bất đắc dĩ nhưng vẫn cố tỏ vẻ cưng chiều: “Thôi được, tiểu Liên! Vậy thì mười người này, tất cả đều giao cho ngươi! Họ sẽ làm thị vệ riêng của ngươi, nghe lệnh ngươi tuyệt đối, ngươi bảo đi đông, họ không dám đi tây. Nếu sau này ngươi thấy ai vừa ý, hoặc… nếu ngươi thích cả mười, thì bản tọa sẽ làm chủ, đều tặng hết cho ngươi!”

Nói xong, trong mắt An Liên thoáng hiện nét không nỡ, mười người đó, nàng ta nào muốn buông tay.

Còn Tô Liên Y thì chỉ muốn bật khóc. Một người cũng không muốn, huống chi là mười!

Ngay lúc nàng đang rối như tơ vò, cố nghĩ kế thoát khỏi tình cảnh trớ trêu này, thì Lý bà bà đột nhiên hốt hoảng xông vào trướng, vừa chạy vừa th* d*c: “Thánh nữ đại nhân! Không… không xong rồi!”

Chưa kịp nói hết, bên ngoài đã vang lên tiếng huyên náo. Tiếng hô ban đầu hỗn loạn, nhưng chỉ chốc lát đã trở nên đồng thanh, nhịp nhàng…

“Thánh nữ bất công, trả lại công bằng cho ta!”

“Thánh nữ bất công, trả lại công bằng cho ta!”

An Liên giật mình, sắc mặt biến đổi: “Chuyện gì xảy ra vậy?”

Lý bà bà suýt trượt chân, phải vịn cột trướng mới đứng vững, thở hổn hển mãi mới nói được câu: “Thánh… thánh nữ đại nhân, là… là đám thị vệ trong doanh trại! Mấy tên to gan ấy đang vây kín bên ngoài, nói là muốn đòi công đạo!”

“Đòi công đạo?” An Liên biến sắc. “Đòi cái gì?”

“Là… là…” Lý bà bà ngập ngừng, chẳng biết mở lời ra sao. Bên ngoài tiếng hô càng lúc càng lớn, từng đợt dội vào trong như sóng.

“Còn không nói!” An Liên quát.

Lý bà bà cắn răng, cúi đầu run run: “Họ nói… Thánh nữ đại nhân đối xử bất công. Thị vệ thân cận của ngài thì chẳng phải huấn luyện, chẳng phải làm nhiệm vụ, mà vẫn được lĩnh bổng lộc cao, ở trong trướng riêng, có cả nhà bếp phục vụ riêng. Còn bọn họ ngày ngày luyện tập khổ cực, sinh tử chẳng kể, mà bổng lộc ít ỏi, cơm ăn chỉ là cháo loãng với dưa muối… Họ mong Thánh nữ có thể đối đãi công bằng với tất cả.”

Càng nói, giọng Lý bà bà càng nhỏ dần, bởi bà ta hiểu rõ nội tình hơn ai hết. Những “thị vệ thân cận” kia, nào phải hộ vệ thật, mà là những “sủng vật” trong trướng của Thánh nữ.

“Hỗn xược!” An Liên quên cả thân phận, buột miệng chửi thề: “Chúng còn muốn gì nữa? Muốn tiền, muốn cao lương mỹ vị? Chúng đã soi gương bao giờ chưa! Mặt mũi chẳng khác gì lợn, còn đòi công bằng với ai cơ chứ?”

“Thánh… thánh nữ đại nhân, xin bớt giận, xin hạ giọng!” Lý bà bà tái mặt, lo sợ đám thị vệ bên ngoài nghe được thì hậu quả khó lường.

May thay, tiếng ồn ào ngoài kia át đi tất cả, không ai nghe thấy lời Thánh nữ nói trong trướng.

Tô Liên Y khẽ thở phào một hơi dài, trong lòng nhẹ nhõm hẳn. Xem ra Thánh nữ có chuyện phải lo rồi, tạm thời sẽ không bắt ta chọn phu quân nữa!

Nhưng nàng nào ngờ, người đứng sau khuấy động đám thị vệ, người khởi xướng “cuộc biểu tình” đòi công bằng ấy, lại chính là phu quân của nàng, Vân Phi Tuân.