“Thánh nữ bất công, trả lại công bằng cho ta!”

“Thánh nữ bất công, trả lại công bằng cho ta!”

Tiếng hô vang dội, lớp lớp trào dâng như sóng vỗ. Trong doanh trại, ngoài mấy thị vệ đang canh gác không dám rời vị trí, gần như toàn bộ còn lại đều tụ tập tại quảng trường, người này kéo người kia, từng hàng từng lớp nhập vào đoàn biểu tình. Sự bất mãn bị kìm nén bấy lâu đối với Thánh nữ rốt cuộc cũng bùng nổ.

An Liên và Lý bà bà run rẩy bước ra khỏi trướng, ban đầu định mắng một trận. Nhưng khi nhìn thấy đám thị vệ thân hình vạm vỡ, gương mặt hằm hằm sát khí hướng về phía mình, hai chân nàng ta bỗng mềm nhũn, lời chửi nghẹn nơi cổ họng, phải nhờ Lý bà bà đỡ mới đứng vững nổi.

Tô Liên Y cũng theo họ ra ngoài. Trông thấy cảnh tượng rối loạn ấy, nàng chau mày, trong lòng xoay chuyển nhanh như gió: Là ai đã phát động cuộc phản kháng này?

Nàng không hề nghĩ rằng, người đứng ra cứu nàng khỏi biển lửa chính là Vân Phi Tuân – người phu quân vẫn luôn âm thầm bảo vệ phía sau. Trong lòng Tô Liên Y chỉ đoán, có lẽ là Ngọc hộ vệ đã hành động sau khi thoát khỏi kiềm chế, muốn nhân cơ hội này lật đổ địa vị của Thánh nữ.

Quả thật, suy đoán ấy chẳng sai bao nhiêu. Doanh trại vốn kỷ luật nghiêm, nay chỉ trong chốc lát lại có thể tụ tập toàn bộ thị vệ, tất nhiên phải có kẻ đứng trong tối ngấm ngầm đồng ý, chính là Ngọc Dung.

Sau khi được tự do, Ngọc Dung vốn định lập tức truyền tin về cho chủ thượng, xin lệnh xử lý An Liên ngay. Nhưng những ngày gần đây xảy ra quá nhiều chuyện thú vị, đặc biệt là cô nương mang tên Tiểu Liên kia khiến hắn vô cùng hiếu kỳ. Hắn muốn tự tay vạch trần bộ mặt thật của nàng, nên tạm gác việc báo tin.

Đến hôm nay, khi nghe tin trong doanh trại phụ cận vang lên khẩu hiệu phản đối Thánh nữ bất công, hắn liền ngầm truyền lệnh cho thuộc hạ đổ thêm dầu vào lửa. Thế là từ một cuộc phản đối nhỏ, nhanh chóng biến thành một cuộc biểu tình quy mô toàn doanh.

“Thánh nữ bất công, trả lại công bằng cho ta!”

Tiếng hô càng lúc càng vang rền, dội khắp bầu trời. Dưới tấm khăn che đỏ thẫm, môi An Liên vốn đỏ mọng bị chính nàng cắn đến tái nhợt. Sợ hãi siết chặt lấy tim, nàng ta run rẩy nhìn đám người phía trước, chỉ sợ bọn họ nổi điên lao đến, xé nát nàng ta trong cơn phẫn nộ.

Ánh mắt Tô Liên Y lặng lẽ vượt qua Thánh nữ và Lý bà bà, quét khắp đám đông. Nàng đang tìm Ngọc Dung, nhưng chưa kịp nhìn thấy hắn, ánh mắt nàng đã bắt gặp một người khác.

Khoảnh khắc ấy, tim nàng khẽ thắt lại.

Là hắn!

Gương mặt kia dù được ngụy trang bằng kỹ thuật hóa trang đặc biệt chỉ có hoàng tộc Loan quốc mới biết, dùng lớp da giả che phủ, tạo thành vẻ thô ráp, thậm chí điểm thêm vài nốt sần xấu xí để giấu đi dung nhan thật nhưng đôi mắt kia, ánh nhìn kia, không thể sai được.

Vân Phi Tuân.

Chỉ một cái nhìn, mọi phỏng đoán trong lòng nàng đều sụp đổ.

Nàng cúi đầu, vành mắt bất giác ươn ướt, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười nhẹ. Một luồng ấm áp lan tỏa trong lòng nàng như dòng suối chảy qua lớp băng dày lâu ngày.

Bao năm qua, nàng đã quen một mình chiến đấu. Từ khi đứng ra bảo vệ xưởng rượu của Tô gia, đến lúc mở rộng sản nghiệp, vực dậy gia tộc, rồi bước vào kinh thành đấu mưu với triều đình, thậm chí cả khi trốn tránh sự truy đuổi của hoàng đế, mỗi một bước đều là tự nàng đối mặt.

Từng có lúc, nàng nghĩ đời mình chỉ có thể mãi đơn độc, dù mang danh là vợ của Vân Phi Tuân, thì người chồng ấy cũng chỉ là bến đỗ để nàng có thể tạm dựa vào khi mỏi mệt, chứ chẳng thể bước sâu vào vận mệnh của nàng.

Nhưng giờ phút này, nàng đã sai.

Không chỉ sai trong suy đoán, mà còn sai về chính niềm tin mình từng khắc sâu rằng nàng phải chiến đấu một mình.

Bên ngoài, Tô Liên Y là người mạnh mẽ, không ai có thể chạm đến được tầng sâu trong tâm hồn nàng, không phải Sơ Huỳnh, cũng chẳng phải Vân Phi Tuân. Nhưng thực ra, trong thẳm sâu ấy, nàng vẫn là người yếu đuối, cô đơn, luôn dùng công việc lấp đầy khoảng trống để khỏi phải đối diện với nỗi trống trải.

Và hôm nay, khi Vân Phi Tuân xuất hiện giữa đám đông, nàng như nhìn thấy ánh sao giữa đêm tối: sáng rực, ấm áp, dẫn lối cho tâm hồn lạc lõng.

Trong đám người, Vân Phi Tuân biết nàng đã nhận ra mình. Thấy nàng cúi đầu, hắn thoáng lo lắng, sợ rằng việc hắn tự ý đến đây, không qua sự đồng ý của nàng, sẽ khiến nàng khó chịu.

Nhưng dù có quay ngược thời gian, hắn vẫn sẽ chọn làm như thế. Vì chỉ cần là nàng, hắn nhất định không để nàng cô độc thêm một lần nào nữa.

Tôn bà bà cũng sợ hãi không kém. Vừa quay đầu lại đã thấy Tô Liên Y đang cúi đầu, dáng vẻ như thể mọi chuyện chẳng hề liên quan đến mình, bà liền vội vã chạy đến bên cạnh An Liên:

“Thánh nữ đại nhân… có lẽ… có lẽ Tiểu Liên sẽ có cách.”

An Liên như bừng tỉnh: Đúng rồi! Nàng ta còn có Tiểu Liên! Cô gái ấy thông tuệ đến mức chữa khỏi cả chứng bệnh mà Ngọc hộ vệ còn bó tay, chắc chắn sẽ biết cách giúp nàng ta thoát khỏi cơn khốn đốn này.

Giờ phút ấy, An Liên đã hoàn toàn coi Tô Liên Y như một bảo vật vạn năng.

“Tiểu Liên, mau giúp bản tọa giải quyết chuyện này!” Giọng nàng ta gắt gỏng, mệnh lệnh dứt khoát, chẳng hề để Tô Liên Y có cơ hội từ chối, càng không cho phép nàng thất bại.

Tô Liên Y khẽ ngẩng đầu. Dưới làn tóc mây lòa xòa là đôi mắt sáng như đá quý, thông tuệ mà sâu thẳm. Nàng mỉm cười nhẹ, đáp: “Vâng.”

Nói rồi, nàng bước lên vài bước, khẽ cúi mình trước đám đông: “Chư vị thị vệ đại ca, ta là Tiểu Liên, tỳ nữ bên cạnh Thánh nữ đại nhân. Mới đến doanh trại, còn nhiều điều chưa hiểu, mong các vị thương tình chỉ bảo.”

Giọng nói nhẹ nhàng, không kênh kiệu cũng chẳng cứng nhắc như lối quan ngữ thường thấy, chỉ đơn thuần thân mật, tựa như cô em gái hàng xóm đang nũng nịu cùng các anh.

Từ xưa đến nay, dù Đông hay Tây, đàn ông đều mang trong lòng bản năng muốn che chở và nhường nhịn phái yếu, người phương Tây gọi đó là phong độ quý ông, người phương Đông thì gọi là đức hạnh quân tử. Huống hồ, trước mắt họ lại là một thiếu nữ dáng ngọc kiều diễm, nụ cười rạng rỡ như xuân hoa, khiến ai nhìn cũng không nỡ thô bạo.

Tiếng ồn ào, hò hét lúc nãy dần nhỏ lại, rồi lặng đi hẳn.

Ngọc Dung đang ẩn mình trong góc khuất khẽ nhướng mày, thú vị thật.

Còn Vân Phi Tuân thì chẳng chút lo lắng. Hắn biết, dù là giữa kinh thành phồn hoa hay trong cảnh rối ren chốn triều đình, Tô Liên Y cũng từng đối mặt với những tình thế còn phức tạp gấp trăm lần. Một doanh trại nhỏ thế này, với nàng, chẳng đáng gì.

“Chư vị đại ca.” Tô Liên Y tiếp lời, giọng vẫn ôn hòa mà rành rọt: “Mọi người cùng nói một lượt thế này, chẳng những Thánh nữ đại nhân nghe không rõ, mà ngay cả ta cũng mù mờ chẳng hiểu ý các vị là gì. Hay là, các vị chọn ra một người đại diện, thay mặt mọi người trình bày rõ ràng. Thánh nữ đại nhân nhất định sẽ cho các vị một lời công đạo.”

So với đối phó cả trăm người, chỉ cần nói chuyện với một người đại diện, đó là cách khôn ngoan nhất.

Đám thị vệ nhìn nhau, ai nấy do dự, không biết nên để ai bước ra.

Bên kia, Ngọc Dung nheo mắt, càng lúc càng thấy tò mò. Hắn vốn nể phục y thuật của cô nương này, nay lại muốn xem thử miệng lưỡi khéo léo ấy sẽ biến bất công thành công bằng thế nào. Hắn liếc nhẹ về phía một nam nhân cao gầy đứng gần mình. Chu Lập, trên danh nghĩa là Tả thị vệ trưởng, thực ra là tâm phúc hắn cài vào.

Chu Lập giơ tay, cất giọng vang dội: “Tại hạ Chu Lập, nguyện làm đại diện thay huynh đệ trình bày nỗi bất bình của chúng ta trước Thánh nữ đại nhân!”

Tô Liên Y mỉm cười, khẽ đưa tay ra hiệu: “Chu đại ca, mời lên.”

Suốt từ đầu, nàng vẫn thân thiết gọi họ là “đại ca”, giọng điệu gần gũi, chẳng hề mang vẻ xa cách của người ngoài. Dù chỉ mới đến doanh trại hai ngày, nàng vẫn biết rõ mình là người ngoài, muốn hòa nhập thì phải thu hẹp khoảng cách. Và nụ cười, lời xưng hô ấy chính là cây cầu ngắn nhất.

Chu Lập bước lên, đứng cạnh nàng.

“Chu đại ca, mời nói.” Giọng nàng mềm như lụa, ánh mắt dịu dàng như gió xuân.

Trước một thiếu nữ đoan trang, giọng nói ngọt ngào như thế, dù là thép đã rèn nghìn lần cũng hóa thành tơ mềm. Chu Lập vô thức hạ giọng, lễ độ hơn hẳn.

“Tiểu Liên cô nương, e rằng ngươi mới đến nên chưa hiểu tình cảnh nơi đây. Trong doanh trại, thị vệ chia làm hai hạng. Một hạng là những kẻ có dung mạo tuấn tú, được Thánh nữ chọn làm thị vệ thân cận. Họ chẳng cần tập luyện cực nhọc, mỗi ngày chỉ đứng gác cho có lệ, còn phần lớn thời gian thì ăn chơi phấn son. Ấy vậy mà lương bổng lại cao hơn cả chúng ta, những người phải ngày đêm thao luyện, liều mạng nơi tiền tuyến. Chúng ta ăn cơm nồi lớn, lĩnh đồng tiền bạc bẽo, còn họ thì áo gấm, cơm ngon, hưởng thụ không kể xiết. Như thế… há chẳng phải là bất công sao?”

“Đúng vậy! Thánh nữ bất công, trả lại công bằng cho ta!” Đám đông lại bắt đầu hô vang, tiếng người dậy sóng.

Nếu trước đó Tô Liên Y còn chưa để tâm đến những thị vệ có dung mạo tuấn tú kia, thì giờ đây nàng đã phần nào đoán được bọn họ thực chất được dùng vào việc gì, và vì sao Thánh nữ lại đối đãi với họ đặc biệt như thế.

An Liên và Lý bà bà vịn lấy nhau, đôi chân càng lúc càng run lẩy bẩy. Bởi An Liên hiểu rõ Chu Lập là thuộc hạ của Ngọc Dung, chẳng lẽ hắn muốn nhân cơ hội này để đưa nàng ta vào chỗ chết?

Nhưng nàng ta đã nghĩ quá xa. Nếu Ngọc Dung thật sự muốn lấy mạng nàng ta, đâu cần phải bày trò rườm rà đến thế. Hắn chỉ hứng thú muốn xem cô gái tên Tiểu Liên kia sẽ ứng phó thế nào mà thôi.

Tô Liên Y khẽ nở nụ cười, ra vẻ bừng tỉnh: “À… thì ra là vậy. Thật đúng là một sự hiểu lầm lớn mà.”

Hiểu lầm!?

Đám đông đang phẫn nộ bỗng im bặt. Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía tiểu tỳ áo xanh. Ai nấy đều tưởng nàng sẽ biện bạch, dùng lời lẽ sắc bén để phản bác cho Thánh nữ, nào ngờ nàng lại bảo đây chỉ là hiểu lầm. Sự hiếu kỳ nhất thời dâng cao, tất cả đều muốn xem nàng định giải thích ra sao.

Chu Lập cười khẽ: “Ồ? Vậy xin cô nương Tiểu Liên nói thử xem, hiểu lầm ở chỗ nào?”

Tô Liên Y gật đầu, dịu dàng đáp: “Sự hiểu lầm này bắt nguồn từ… lòng nhân của Thánh nữ đại nhân.”

Một làn sóng xôn xao lập tức nổi lên.

Tô Liên Y vốn đã được lòng nhiều thị vệ vì từng cứu chữa cho bệnh nhân trong thôn Ngọa Long, phần lớn họ đều xuất thân bình dân, nên càng cảm kích hơn. Thế nhưng, nghe nàng nói vậy, một số người lại thoáng thất vọng. Họ cho rằng nàng đang cố tình lấp l**m, che giấu sự thật.

Chu Lập cười lạnh: “Lòng nhân từ? Thánh nữ đại nhân nhân từ ở chỗ nào, xin cô nương nói cho chúng ta sáng mắt ra.”

Tô Liên Y mỉm cười, giọng trong trẻo như suối: “Vì Thánh nữ đại nhân luôn muốn mang đến cho người bên cạnh mình điều kiện tốt nhất, món ăn ngon nhất, đãi ngộ cao nhất. Đó chẳng phải là lòng tốt sao?”

Tiếng cười bật ra rải rác giữa đám đông. Lòng tốt ư? Rõ ràng là ích kỷ thì có. Đúng là cô gái nhỏ ngây thơ, chưa hiểu đời.

Lý bà bà và Tôn bà bà đồng loạt trừng mắt về phía nàng, còn An Liên thì tức đến siết chặt nắm tay, hận không thể xé toạc miệng Tô Liên Y ngay tại chỗ.

Chu Lập bật cười khanh khách: “Ha ha ha! Hay lắm, lòng nhân của Thánh nữ! Thánh nữ đại nhân chu đáo lắm, thưởng hậu cho kẻ hầu hạ mình, nhưng có bao giờ nghĩ đến chúng ta – những kẻ liều mạng bảo vệ nàng ta không? Chúng ta không phải người chắc? Hay chúng ta không đáng được sống?”

Lời nói chua cay như mũi dao đâm thẳng vào An Liên. Nàng ta sợ hãi cúi gằm mặt, chẳng dám nhìn ai.

Tô Liên Y lại chậm rãi nói, giọng điềm tĩnh mà tha thiết: “Chính vì vậy nên ta nói đây là hiểu lầm. Thánh nữ đại nhân… vốn tưởng rằng toàn doanh trại đều được đãi ngộ như thế. Người chưa từng biết có sự phân biệt giữa hai hạng thị vệ. Cũng như ta vậy, trước kia ta cũng chẳng hề biết.” Giọng nàng càng nói càng trở nên ấm áp, pha chút uất ức như thể mình cũng là nạn nhân của sự ngộ nhận đó.

Giữa đám đông, Vân Phi Tuân bất giác mỉm cười. Quả thật là “kẻ không biết thì không có tội”, một chiêu đẩy trách nhiệm khéo đến mức không chê vào đâu được.

Ngọc Dung cũng khẽ nhướng mày, trong mắt ánh lên tia hứng thú.

Chu Lập nhếch môi: “Thánh nữ đại nhân mà lại không biết ư? Ha! Trò lừa trẻ con này mang ra đùa với chúng ta sao? Buồn cười thật đấy.”

Lời hắn vừa dứt, đám đông lại bắt đầu xôn xao, tiếng bất mãn dâng lên như lửa bén gió.

Nhưng Tô Liên Y chẳng hề tỏ ra lúng túng. Nàng vẫn giữ nụ cười nhàn nhạt, giọng nói nhẹ như gió sớm: “Chu đại ca, tiểu Liên chỉ là tỳ nữ hầu cận bên Thánh nữ. Những ngày qua ta tận mắt thấy người ngày đêm tĩnh tu trong trướng, hầu như chẳng bước chân ra ngoài. Người làm sao biết được các vị thị vệ đại ca ăn uống thế nào, lương bổng ra sao? Há chẳng phải… là do cấp dưới không truyền đạt rõ ràng đó thôi?”

Giọng nói mềm mỏng, không một lời buộc tội, lại khéo léo xoay chuyển mũi dùi, vừa bảo toàn thể diện cho Thánh nữ, vừa gieo vào lòng đám thị vệ một tia nghi ngờ khác.

Khóe môi Ngọc Dung khẽ nhếch lên, lộ ra nụ cười mỉa mai, An Liên không bước ra khỏi trướng nửa bước, nào phải để “cầu phúc”, chẳng qua là đang cùng đám nam sủng của mình hoan lạc mà thôi.

Chu Lập cũng chẳng phải hạng dễ đối phó, hắn cất giọng khiêu khích: “Thánh nữ đại nhân là ai chứ? Là người thông tỏ thiên cơ, được xưng tụng là hóa thân của thần linh. Thế mà ngay cả chuyện đãi ngộ của thị vệ bên cạnh mình cũng không hay biết? Nếu thế thì còn nói gì đến việc ‘hiểu thấu muôn sự’, ‘giao cảm cùng thần’ nữa?”

Ngọc Dung khẽ cau mày, ánh mắt thoáng lạnh lùng liếc về phía Chu Lập, trách hắn lỡ lời.

Nhận được tín hiệu, Chu Lập lập tức cụp mắt, khí thế đang bốc cao cũng nguội đi vài phần.

Ngọc Dung tuy không vừa ý, nhưng nghĩ đến thân phận thực của hắn là một võ tướng, chẳng am hiểu chuyện tôn giáo tín ngưỡng thì cũng không trách thêm, chỉ thầm mong cô gái kia đừng chớp lấy sơ hở này mà phản công.

Nhưng làm sao Tô Liên Y lại bỏ qua được?

Đôi mắt nàng ánh lên vẻ ngây thơ trong sáng, giọng nói dịu nhẹ mà thành khẩn, nghe qua như thể chẳng hề có nửa phần toan tính. Nàng hơi nghiêng đầu, giọng nhỏ nhẹ cất lên:

“Chu đại ca, tiểu Liên vừa mới gia nhập Phụng Nhất giáo ngày hôm qua, chỉ vì lòng tin nơi Thiên Thần mà nguyện hiến dâng trọn đời mình. Khi ấy ta đã nghe Thần quan giảng rằng, Thánh nữ đại nhân là người siêu phàm, không vướng khói lửa trần gian, ngày đêm chuyên tâm tu hành. Nhưng nếu như theo lời đại ca nói, Thánh nữ lại phải lo từng miếng ăn giấc ngủ của mọi thị vệ, thậm chí bận lòng cả chuyện cơm nước, áo quần… vậy chẳng hóa ra Người cũng chỉ như bao nữ nhân tầm thường trong dân gian, suốt ngày nghĩ chuyện bếp núc sao? Nếu thế, làm sao Người có thể tĩnh tâm mà đối thoại cùng thần linh được?”

Chu Lập nghẹn họng, không thốt nổi nửa lời.

Ngọc Dung khẽ thở dài, quả là lời lẽ sắc bén. Chu Lập vốn là người chỉ giỏi cầm đao, không giỏi cầm lời, sao mà đấu nổi với kẻ biết mượn đạo lý của đức tin để xoay chuyển thế cờ như nàng?

Không ai nhận ra trong ánh mắt long lanh kia thoáng lóe một tia sắc lạnh, gian xảo như ánh dao, rồi lại tan biến nhanh đến mức không ai kịp thấy.

“Chu đại ca cùng các vị thị vệ xin đừng trách mình. Thánh nữ đại nhân vốn nhân từ độ lượng, Người sẽ không oán tội ai cả. Nếu các vị đã rõ, vậy hãy quay về nghỉ ngơi đi, đừng để bản thân mệt mỏi vì hiểu lầm.”

Lời nói nhẹ nhàng mà dứt khoát, mang theo uy lực của sự mềm mại.

Đa phần người trong đám đông vẫn ngờ ngợ, chưa biết nên tiếp tục hay rút lui. Nhưng giữa biển người ấy, có một ánh nhìn vẫn dõi theo nàng không rời, ánh nhìn thâm trầm, chứa đựng sự dịu dàng lẫn tự hào.

Người đó hiểu Tô Liên Y đang cần một kẻ phối hợp, để vở kịch nàng đang dàn dựng có thể tiếp tục trọn vẹn. Và rồi, một giọng nói vang lên từ giữa đám đông, trong trẻo mà trầm ấm, như tiếng đàn vang giữa hỗn loạn: “Lẽ nào chuyện này cứ thế mà bỏ qua sao? Chúng ta khổ luyện bao năm, ăn uống kham khổ, còn đám ‘thị vệ thân cận’ kia chỉ biết ăn ngon mặc đẹp, vô tích sự cả ngày, thế là công bằng ư?”

Giọng nói ấy thật dễ nghe, không mềm yếu mà đầy sức hút, trong trẻo nhưng chứa từ tính mạnh mẽ khiến người nghe không khỏi chú ý.

Mọi ánh mắt đổ dồn về phía phát ra tiếng nói, và ai nấy đều thoáng sững sờ.

Người vừa lên tiếng là một nam tử dáng cao gầy, thân hình cường tráng, nét mặt kiên nghị. Nếu không vì làn da vàng nhợt và những vết sạm, vết đốm được cố tình hóa trang, hắn hẳn đã khiến cả doanh trại phải ngước nhìn vì vẻ tuấn mỹ. Nhưng đôi mắt ấy sâu và sáng như lưỡi kiếm lại khiến ai nhìn cũng không thể xem thường.

Nhìn thấy người đó, khóe môi Tô Liên Y khẽ cong, ánh cười càng thêm rạng rỡ.

“Vậy theo ý của đại ca, việc này nên giải quyết thế nào mới phải?”

Ánh mắt nàng lặng lẽ gửi đi tín hiệu. Và trong tích tắc, hai người đã hiểu nhau không cần lời, một sự ăn ý chỉ có thể đến từ lòng tin tuyệt đối.

Người đàn ông kia khẽ gật đầu, giọng trầm vang, dõng dạc giữa đám đông: “Truy xét đến cùng, tìm ra kẻ phải chịu trách nhiệm… và nghiêm trị!” Tiếng nói dứt khoát như một nhát đao chém xuống, làm toàn doanh trại bỗng im phăng phắc.

Chẳng ai biết ngay trong khoảnh khắc ấy, giữa hỗn loạn và âm mưu, ánh mắt hai người đã lặng lẽ giao nhau: bình yên, vững vàng, như ngọn đèn le lói trong cơn giông dữ.