Lời của nam nhân vừa dứt, cả đám đông lập tức xôn xao như vỡ chợ, tiếng bàn tán nổi lên tứ phía.

Tô Liên Y mỉm cười, nụ cười ngọt ngào mà giả tạo đến mức hoàn hảo, khiến ai không biết nội tình đều thấy nàng thân thiện, dễ mến.

“Vị đại ca này.” Nàng dịu giọng: “Tiểu Liên không hiểu lắm, ‘truy cứu trách nhiệm’ mà ngài nói là ý gì? Còn ‘người chịu trách nhiệm’… là ai ạ?”

An Liên lúc này đã gần như đứng không vững. Từ góc trướng, nàng ta thoáng thấy Ngọc Dung đang mỉm cười lạnh lẽo, một nụ cười khiến nàng ta run rẩy tận xương tủy. Giờ thì An Liên mới thật sự hối hận vì đã giam lỏng Ngọc Dung, lại còn toan lợi dụng chuyện dịch bệnh ở làng Ngoạ Long để lập công với chủ thượng. Nhưng hối hận lúc này đã quá muộn. Người vừa nói kia… nhất định là tâm phúc của Ngọc Dung, và mục tiêu của hắn, chính là nàng ta!

Đám đông dần lắng xuống, tiếng ồn ào biến mất, chỉ còn không khí ngột ngạt căng như dây đàn. Ai nấy đều cảm thấy sự việc này sắp vượt khỏi tầm kiểm soát.

Ở góc trướng, ánh mắt Ngọc Dung dừng lại trên người Vân Phi Tuân, sâu thẳm, khó đoán.

Còn Vân Phi Tuân n đang nhìn thẳng vào An Liên. Cái nhìn ấy khiến nàng ta sợ đến mức gần như khuỵu xuống, đôi chân run rẩy như không còn sức đứng.

Đám thị vệ thấy hắn nhìn về phía Thánh nữ, cũng theo bản năng mà quay đầu theo, chẳng ai nhận ra đây chỉ là phản xạ vô thức.

Ngay khoảnh khắc ấy, Tô Liên Y khẽ liếc mắt về phía An Liên, một tín hiệu ngắn ngủi nhưng rõ ràng. Vân Phi Tuân lập tức hiểu ý, phối hợp nhịp nhàng như đã bàn sẵn.

Mọi thứ diễn ra kín đáo đến mức, ngay cả Ngọc Dung cũng không nhận ra sự trao đổi bằng ánh mắt giữa hai người họ.

“Trách nhiệm…” Vân Phi Tuân kéo dài giọng, cố tình khiến mọi người hồi hộp: “Đương nhiên là vì suốt bao năm nay, giữa hai nhóm thị vệ luôn tồn tại sự bất công. Còn người phải chịu trách nhiệm ấy thì…” Hắn dừng lại, để sự im lặng treo lơ lửng, như con dao đang chờ rơi.

Trong lòng Tô Liên Y, một tiếng “hay lắm” vang lên. Đúng rồi, càng kéo dài, càng đánh vào tâm lý đám đông, khiến họ rối trí. Khi đã mất đi phán đoán, họ sẽ bị dẫn dắt hoàn toàn.

Ánh mắt An Liên run rẩy chạm phải ánh nhìn như dao của Vân Phi Tuân: sâu, lạnh và sắc bén đến rợn người.

Nàng ta có cảm giác toàn thân mình như bị xuyên thủng, tim gan ruột gan đều run rẩy. Nỗi sợ ấy giống hệt con thỏ hoang trên thảo nguyên ngẩng đầu thấy ưng vàng đang sà xuống, tuyệt vọng, bất lực, chỉ chờ bị mổ xé.

Nàng ta nhíu chặt mày, trong mắt đầy van nài: Chỉ cần tha cho ta một con đường sống thôi, vàng bạc, quyền thế, địa vị — muốn gì ta cũng dâng.

Nhưng ngay lúc tất cả đều tưởng rằng Vân Phi Tuân sắp chỉ thẳng Thánh nữ là “người chịu tội”, hắn bỗng đổi giọng, bình thản nói: “Cá nhân tại hạ cho rằng, người bên cạnh Thánh nữ… tuyệt đối không thể thoát khỏi liên can.”

Một tiếng sét giữa trời quang.

Đám người lại ào ào bàn tán.

Lý bà bà và Tôn bà bà lập tức sững người. “Người bên cạnh Thánh nữ? Ngoài đám thị vệ, chẳng phải chỉ còn họ thôi sao?!”

Tôn bà bà còn chưa kịp phản ứng thì Lý bà bà đã hốt hoảng kêu lên: “Không… không liên quan đến lão nô! Lão nô bị oan uổng!”

Tôn bà bà vốn có phần bình tĩnh hơn. Hai ngày nay bà ta luôn theo hầu bên Tô Liên Y, lại vừa rồi thấy Lý bà bà cuống quýt kêu oan trước, nên cố ép mình giữ bình tĩnh. Bà ta khẽ liếc sang Tô Liên Y, ánh mắt cầu cứu.

Lúc này, Thánh nữ An Liên cùng Lý bà bà đứng phía trước, còn Tô Liên Y và Tôn bà bà ở phía sau. Tô Liên Y lợi dụng vị trí này, nhẹ nhàng làm một động tác tay trong tầm khuất tầm nhìn của đám đông, ra hiệu cho Tôn bà bà bình tĩnh, cứ để ta lo.

Trải qua mấy ngày bên cạnh nàng, Tôn bà bà hiểu rõ sự khôn khéo và sắc sảo của cô gái này. Nhìn thấy ám hiệu ấy, bà ta lập tức an lòng, thầm cảm tạ trời đất vì khi ấy Thánh nữ lại phân bà ta cho Tô Liên Y. Nếu hôm đó người được giao đi theo nàng là Lý bà bà, thì e hôm nay, người được “ra tay cứu” đâu phải là mình.

Càng nghĩ, Tôn bà bà càng thấy cảm kích. Ánh mắt bà ta nhìn về phía Tô Liên Y đầy tin phục và kính nể.

Trong thời hiện đại, người ta gọi kiểu ăn ý này là “diễn đối thoại” trong nghệ thuật tướng thanh. Hai người diễn ăn ý, một người chọc cười, một người đỡ lời, thiếu ai cũng chẳng thành trò. Có người chọc mà không người đỡ, màn diễn mất sức hút; mà chỉ có người đỡ không người chọc, thì chẳng thể đẩy câu chuyện lên cao trào.

Mà lúc này đây, trên vũ đài đầy hiểm mưu và toan tính ấy, Tô Liên Y và Vân Phi Tuân chính là một cặp ảnh đế – ảnh hậu hoàn hảo, tung hứng nhịp nhàng đến không chê vào đâu được.

Giờ phút này, trong mắt Tô Liên Y, Vân Phi Tuân chính là người “chọc cười”, còn nàng là kẻ “đỡ lời”. Muốn màn diễn hoàn hảo, kẻ đỡ phải tung đúng lúc, người chọc phải bắt thật chuẩn và nàng, dĩ nhiên, phải “đỡ” cho hắn thật khéo.

“Người bên cạnh Thánh nữ ư?” Tô Liên Y khẽ nghiêng đầu, giọng nhẹ như tơ lụa: “Tiểu Liên không hiểu… chuyện này thì có liên quan gì đến người hầu cận của Thánh nữ chứ?”

Đám đông lập tức lặng đi, chờ đợi xem câu chuyện sẽ rẽ hướng nào.

Vân Phi Tuân không vội, giọng chậm rãi mà vang vọng, từng chữ rơi xuống như nện vào lòng người: “Thánh nữ vốn lòng dạ nhân từ, thương người hầu bên cạnh vất vả, nên mới chu cấp cho họ đồ ăn ngon, y phục đẹp, lương bổng hậu. Chỉ là vì chuyên tâm tu hành, nên vô tình lơ đãng mà không để ý đến đãi ngộ của những thị vệ khác, chuyện ấy vốn có thể hiểu được. Nhưng kẻ hầu hạ bên cạnh Thánh nữ, biết rõ sự chênh lệch ấy mà chẳng hề khuyên can, chẳng phải là lỗi sao? Nói nhẹ là thờ ơ, bỏ bê chức trách; nói nặng hơn… chính là lòng dạ khó lường!” Một tiếng ồ lan khắp đám người. Tiếng xì xào nổi lên như sóng vỗ.

Lý bà bà lúc này mới hiểu lửa đã bén tới mình. Bà ta run lẩy bẩy, rồi phịch một tiếng quỳ rạp xuống đất, dập đầu liên hồi: “Thánh nữ đại nhân! Lão nô bị oan! Lão nô bị oan, xin người minh xét cho lão nô!”

Tô Liên Y khẽ liếc, nụ cười vẫn dịu dàng mà ánh mắt lại sắc bén như dao. Lửa còn chưa đủ lớn, nàng lại khẽ quạt thêm một ngọn gió: “Vị đại ca kia, lời ngài nói chẳng phải hơi võ đoán sao? Lý bà bà vẫn luôn tận tụy hầu hạ Thánh nữ, sao có thể mang lòng dạ hiểm sâu được?”

Nghe thì như bênh vực, nhưng từng chữ từng lời lại như đóng đinh vào quan tài, thay vì rửa tội, nàng khéo léo đặt thêm tội danh “lòng dạ hiểm sâu” ngay trong câu hỏi.

Vân Phi Tuân tiếp lời không ngắt quãng, giọng càng thêm dõng dạc: “Người này ở bên Thánh nữ lâu ngày, lẽ ra phải hết lòng vì chủ. Thế mà thấy rõ sự thiên lệch trong đãi ngộ, lại không hề khuyên can. Để rồi sự bất mãn tích tụ, dẫn đến việc thị vệ nổi dậy phản đối, khiến danh dự và uy tín của Thánh nữ bị tổn hại. Thử nghĩ xem, một kẻ như thế, có thể là người vô tội sao?”

Nếu có thể, Tô Liên Y hẳn đã vỗ tay tán thưởng. Vân Phi Tuân – người đàn ông ít nói ấy, khi cất tiếng lại sắc sảo đến lạnh người: luận điểm rõ ràng, lý lẽ chặt chẽ, lời nói vừa cứng rắn vừa chân thành. Ai dám nói hắn là kẻ khờ, nàng nhất định không tha!

“Không thể nào! Lý bà bà không phải người như vậy! Đại ca nói thế thật quá hồ đồ!” Nàng cất lời, đúng lúc, vừa như phản đối vừa như dẫn dắt câu chuyện đi tiếp.

Mỗi câu nàng nói, đều là một tín hiệu ngầm. Vân Phi Tuân hiểu rõ, từng bước đều theo ý nàng mà diễn, nhịp nhàng như hai người đang đối thoại trên sân khấu.

“ Tô Đại Hổ ta không phải phát biểu riêng.” Vân Phi Tuân cố ý cất giọng vang hơn: “Mà là nói thay cho tất cả huynh đệ nơi đây!”

Vừa nói, hắn vừa quét ánh mắt đầy khí thế qua đám đông, giọng nói pha chút hào hùng quen thuộc của tướng quân từng chinh chiến sa trường.

Quả nhiên, bầu không khí bị hắn dẫn dắt. Đám thị vệ đồng loạt giơ nắm đấm, hô vang như sấm dậy:

“Trừng phạt kẻ có tội!”

“Trừng phạt kẻ có tội!”

Tiếng hô nối tiếp nhau, át cả tiếng gió, cuồn cuộn như thủy triều.

Tô Liên Y suýt bật cười khi nghe hắn xưng tên “Tô Đại Hổ”. Cái tên quái quỷ gì thế này? Chẳng lẽ là… Hổ của Tô Liên Y?

Nhưng nàng cố nén lại, chỉ khẽ cúi đầu mỉm cười.

“Vị đại ca này.” Nàng nói: “Nếu ngài cho rằng mình không hồ đồ, vậy xin hãy đưa ra chứng cứ.”

Vân Phi Tuân cười nhẹ, nụ cười ấy như xé toang lớp mặt nạ thô ráp. Dưới ánh sáng, khuôn mặt tưởng chừng tầm thường bỗng bừng sáng như ráng trời rạng đông, khiến người ta vô thức né tránh ánh nhìn ấy.

“Chứng cứ ư?” Hắn cất giọng trầm thấp mà chắc nịch: “Chuyện này, e rằng phải hỏi chính Thánh nữ đại nhân. Thánh nữ là người nhìn thấu lòng người, liệu có thể thật sự không biết về sự bất công này, hay là bị kẻ bên cạnh che mắt, khiến mình không tỏ tường?” Dứt lời, ánh mắt hắn như lưỡi dao sắc bén, quét thẳng về phía An Liên.

Thánh nữ run rẩy, cảm giác áp lực khủng khiếp đè nặng lên lồng ngực khiến nàng gần như không thở nổi. Cảm giác này, nàng ta từng nếm qua. Đó chính là loại uy nghi vô hình mà chỉ có “chủ nhân” mới tỏa ra.

Trước áp lực ấy, tâm trí nàng hoàn toàn trống rỗng. Trong đầu, chỉ còn lại một chữ duy nhất: Sợ.

Giữa đám đông, Ngọc Dung nheo mắt, ánh nhìn sắc lạnh dõi theo Vân Phi Tuân. Hắn khẽ gọi tâm phúc đến, hạ giọng dặn dò điều tra lại thân thế của người này. Hắn dám lấy tính mạng ra đánh cược, kẻ đó tuyệt đối không tầm thường! Chưa nói đến những điều khác, chỉ riêng sát khí tỏa ra từ thân thể hắn đã không phải điều mà người bình thường có thể có.

Trong lòng Tô Liên Y, một dấu chấm đã được khẽ khép lại cho Lý bà bà, chuyện này đến đây là hết, không còn đường xoay chuyển. An Liên nhất định sẽ đem Lý bà bà ra thế thân, để cứu lấy mình.

“Đúng! Tô… Tô Đại Hổ nói đúng! Chính là Lý bà bà! Phải, chính bà ta đã giấu diếm bản tọa! Bản tọa hoàn toàn không hay biết gì cả!” An Liên sắc mặt biến đổi, quay sang quát người vẫn luôn tận tâm hầu hạ mình, giọng lạnh lùng: “Lý bà bà, ngươi có biết tội không? Mau nhận tội đi, bản tọa nể tình ngươi nhiều năm hầu hạ, có thể xem xét xử nhẹ.”

Lý bà bà sững người. Lương bổng của thị vệ thân cận đúng là do Thánh nữ định, nhưng lương của thị vệ thường thì chẳng hề liên quan đến Thánh nữ. Đừng nói bà ta vô tội, ngay cả Thánh nữ cũng chẳng có lỗi gì! Nhưng điều đó giờ đã không còn quan trọng. Quan trọng là, khi Thánh nữ gặp nguy hiểm, nàng ta lại không hề do dự mà lập tức đẩy bà ta ra chịu tội thay, điều đó khiến bà ta đau lòng. Dù không phải kẻ trung thành tuyệt đối, nhưng bao năm qua bà ta đã tận tâm tận lực, vậy mà Thánh nữ lại có thể đối xử với bà ta như thế sao?

Tô Liên Y và Vân Phi Tuân nhìn cảnh ấy chỉ khẽ liếc nhau, hoàn toàn không lấy làm lạ. Trong chốn thâm viện, chuyện chủ nhân đẩy hạ nhân ra gánh tội thay vốn quá quen thuộc. Chỉ tiếc, Thánh nữ và Lý bà bà — một người không đủ khôn ngoan, một người không đủ từng trải — nên kết cục giữa họ chỉ có thể là tan vỡ.

Và đó, chính là kết quả mà Tô Liên Y mong muốn.

Giữa Ngọc Dung và An Liên, Tô Liên Y chọn ra tay với An Liên trước, bởi nàng ta vừa đơn giản vừa nông nổi. Mà để khống chế An Liên, việc đầu tiên phải làm là khiến nàng ta mất đi tất cả những người thân cận, để cuối cùng chỉ còn biết bấu víu vào một chiếc phao duy nhất, chính là Tô Liên Y.

Mọi việc sau đó, đương nhiên diễn ra suôn sẻ.

Lương bổng của thị vệ trong doanh trại được điều chỉnh, lương của thị vệ thân cận Thánh nữ bị hạ xuống, còn lương của thị vệ thường được tăng lên. Toàn bộ doanh trại Phụng Nhất giáo từ nay chỉ tính lương theo cấp bậc, không còn phân biệt loại thị vệ. Ngoài ra, thị vệ thân cận Thánh nữ cũng phải tham gia huấn luyện, được đưa vào doanh tạm cùng tân binh để luyện tập chung. Lý bà bà dĩ nhiên không thoát được, bị phạt năm mươi trượng, thoi thóp giữa ranh giới sống chết.

Khi mọi chuyện đã lắng xuống, Tô Liên Y lặng lẽ nhìn đám thị vệ tản đi, trở lại doanh trại. Trong lòng nàng vẫn không sao bình tĩnh được. Vân Phi Tuân đã đến rồi, nàng không còn cô độc nữa. Cảm giác an toàn đã mất bấy lâu nay giờ lại bao trùm lấy nàng như lớp nhung ấm áp, khiến trái tim khẽ run lên. Cảm xúc này là gì? Là hạnh phúc sao?

Tô Liên Y vốn không phải người dễ rơi lệ, nhưng lúc này, nước mắt lại dâng tràn nơi khóe mắt. Lý trí nhắc nhở nàng rằng, tình thế vẫn đang nguy hiểm, không thể để cảm xúc làm lộ sơ hở.

“Tiểu Liên cô nương, ngươi sao vậy?” Ngọc Dung nhìn nàng, ánh mắt sâu thẳm khó đoán.

Đôi mắt Tô Liên Y hoe đỏ, nước mắt rốt cuộc vẫn lăn dài. Nàng ngẩng đầu nhìn Ngọc Dung, mày khẽ chau lại: “Ngọc hộ vệ, Thánh nữ đại nhân thật đáng thương, lại bị người ta ức h**p đến thế! Tiểu Liên nhất định sẽ bảo vệ Thánh nữ đại nhân thật tốt!”