Tấm rèm nơi căn lều nhỏ được vén lên, mùi máu tanh vốn nồng nặc nay dần bị xua tan, nhường chỗ cho hương thơm ngọt ngào của canh gà hầm nhân sâm lan tỏa khắp không gian. Mùi canh gà thoang thoảng khiến căn lều đơn sơ này cũng trở nên ấm áp lạ thường.

“Lý bà bà đừng nói nữa, chắc là vết thương sưng đau nên mới mê sảng thôi.” Tô Liên Y mỉm cười hiền lành, giọng trong trẻo như gió sớm, kiên nhẫn đút từng thìa canh nóng cho bà uống.

Lý bà bà lần này không chống cự nữa, im lặng mà ngoan ngoãn uống hết bát canh trong tay Tô Liên Y. Chẳng mấy chốc, bát canh đã cạn.

“Giờ bà thấy khá hơn chút nào không?” Tô Liên Y khẽ hỏi. Sắc mặt tái nhợt của Lý bà bà dần hồng trở lại, bà khẽ gật đầu, nhắm mắt.

“Nếu bà thấy đỡ rồi, nên ăn thêm chút gì đó. Cơ thể có sức thì vết thương mới mau lành.” Giọng Tô Liên Y dịu dàng hơn cả hơi ấm của bát canh vừa rồi.

Lý bà bà hiểu điều đó, lại gật đầu, khẽ nhắm mắt như ngầm đồng ý.

“Vậy bà nghỉ tạm một lát, ta đi nấu ít cháo.” Nói rồi, Tô Liên Y chờ thêm một lúc, thấy bà không đáp, mới quay người rời đi.

Khi Tô Liên Y quay lại, đã nửa canh giờ trôi qua.

Tính ra, nàng đã ở bên Lý bà bà gần hai canh giờ. Bên ngoài, trời đã vào giờ Tý, đêm khuya tĩnh lặng.

Sau khi được Tô Liên Y tận tình chăm sóc và dùng bữa xong, Lý bà bà cảm thấy hơi thở cũng dễ dàng hơn, cơn đau nơi lưng dần tê dại, thân thể như được sưởi ấm, ấm áp đến tận tim gan.

“Bà thấy không còn đau nữa phải không?” Tô Liên Y vừa hỏi vừa dọn bát đũa vào hộp cơm, rồi lấy từ trong đó một tấm chăn mỏng, cẩn thận đắp lên người bà ta.

Lý bà bà gật đầu: “Ừ, đỡ nhiều rồi.”

Tô Liên Y cười khẽ, đôi mắt sáng long lanh như có chút tinh nghịch: “Là vì ta đã cho vào cháo một ít ‘cây gai dầu’ đó.”

“Cây gai dầu?” Lý bà bà ngẩn ra.

“Phải, là một loại thuốc tê – không màu, không vị, có thể ức chế thần kinh trung ương, giảm đau hiệu quả. Dùng ít là thuốc tốt, dùng nhiều sẽ thành nghiện.” Tô Liên Y giải thích nhẹ nhàng: “Thứ này có tác dụng, nhưng bà đừng tự ý dùng. Người thường khó kiểm soát được liều lượng, lỡ nghiện rồi thì rất khó bỏ.”

Lý bà bà nhìn nàng, ánh mắt ngỡ ngàng xen lẫn cảm động. Trong ánh nến chập chờn, đôi mắt Tô Liên Y cũng khẽ ánh lên, dịu dàng mà sâu lắng: “Tiểu Liên, ngươi tốt quá… thật quá tốt…”

Quay lưng lại, Tô Liên Y cúi mắt, nụ cười trên môi dần nhạt đi: “Đâu có, đây là việc ta nên làm thôi.”

Lý bà bà khẽ thở dài: “Ta sống đến chừng này tuổi, nay chỉ mong ngươi tin ta một lần.” Bà ta ngập ngừng, rồi nhẹ giọng gọi: “Tiểu Liên, lại đây.”

Tô Liên Y ngoan ngoãn ngồi xuống bên giường, dùng ngón tay gỡ nhẹ mái tóc bạc rối bời của bà.

Lý bà bà nhìn nàng, ánh mắt pha lẫn xót xa: “Thánh nữ… không dung được những cô gái trẻ đẹp hơn mình. Hơn nữa, nàng ta cho rằng ngươi sẽ không ở lại bên cạnh nàng ta mãi mãi, nên mới muốn hại ngươi, khiến ngươi tàn phế, vĩnh viễn không rời khỏi bà ta, phải hầu hạ suốt đời.”

Dù đã mơ hồ đoán ra, nhưng khi chính tai nghe những lời này, lòng Tô Liên Y vẫn thắt lại. Nàng từng nhiều lần tự bào chữa cho An Liên, từng cho rằng Thánh nữ chẳng qua bị hiểu lầm, thậm chí còn cảm thấy thương hại. Nhưng giờ nàng mới hiểu, lòng tốt của mình hóa ra thật thừa thãi.

Con người vốn sinh ra đều có thiện tâm, nhưng khi bị hoàn cảnh và d*c v*ng bào mòn, thì khó lòng quay lại ban đầu. Cứu rỗi linh hồn – nói dễ, làm được mấy ai?

“Thật… thật sao?” Tô Liên Y khẽ hỏi, giọng run run.

Lý bà bà lại thở dài, không nỡ nói ra hết sự thật tàn nhẫn ấy. Nhưng nghĩ đến việc Tô Liên Y đã cứu mình, bà biết, nếu im lặng, chẳng khác nào hại nàng.

“Ta sống đến từng này tuổi rồi, chẳng lẽ còn đi lừa một cô bé như ngươi sao?” Lý bà bà nhìn Tô Liên Y, trong ánh mắt vừa thương vừa giận: “Thánh nữ định gả ngươi cho một trong những nam sủng của nàng ta để dễ bề khống chế, còn muốn hại ngươi què chân, hủy dung! Con bé ngốc này!”

“Ta… ta… ta không tin! Lý bà bà, vết thương của bà bị viêm rồi, bà nói mê sảng thôi. Hôm nay bà nói gì ta cũng không tin, ta cũng sẽ không kể với Thánh nữ đâu, bà yên tâm. Ta… ta đi đây, mai ta lại tới thăm, bà nghỉ sớm đi nhé.” Nói xong, nàng vội vã quay người, ôm hộp thức ăn chạy ra khỏi lều như trốn. Dù hấp tấp, nàng vẫn không quên khép kỹ rèm lại, sợ Lý bà bà trong lều bị gió lạnh thổi vào giữa đêm.

Tấm rèm buông xuống, che khuất bóng dáng Tô Liên Y. Trên giường, Lý bà bà nhìn theo, khẽ thở dài, chẳng biết đã là lần thứ bao nhiêu: “Trời ơi, sao người không mở mắt ra mà nhìn? Một cô gái tốt như vậy, sao lại để nó vào doanh trại này, sao lại để nó ở cạnh Thánh nữ chứ!” Vừa lẩm bẩm, nước mắt già nua lại trào ra nơi khóe mắt.

Bỗng ánh nhìn bà trở nên kiên định: “Không được! Chừng nào ta còn sống, tuyệt đối không để Tiểu Liên bị hại! Dù thế nào, ta cũng phải bảo vệ nó!”

…

Rời khỏi lều của Lý bà bà, Tô Liên Y đi dọc con đường nhỏ. Mưa phùn đã tạnh, không gió mà không khí vẫn mát lành, khiến lòng người cũng nhẹ nhõm.

Tại sao nàng lại giả vờ không tin? Tại sao lại vội vàng bỏ đi? Chỉ bởi bây giờ chưa phải lúc xé bỏ mọi vỏ bọc.

Nếu nàng “tin thật”, thì nhiều việc sẽ chẳng còn tiện để làm. Tốt nhất vẫn là “vờ như không biết”. Từ xưa đến nay, “kẻ không biết thì vô tội”, đó là chân lý chưa từng sai.

Hơn nữa, Lý bà bà đã nói ra bí mật giữa bà ta và Thánh nữ, nghĩa là bà ta đã ngầm rời khỏi phe Thánh nữ, đứng về phía nàng. Nếu nàng “tin” thật, thì chỉ có thể tự mình đề phòng; ngược lại, nếu nàng “không tin”, Lý bà bà sẽ phải chủ động bảo vệ nàng. Đó mới chính là điều Tô Liên Y mong muốn.

Hai người cùng cảnh giác bao giờ cũng an toàn hơn một. Huống hồ, nàng cũng không đơn độc, bên cạnh nàng còn có Vân…

Bỗng, trong bóng đêm, một luồng gió lạnh lướt qua. Vai nàng bị siết chặt, có người đang âm thầm khống chế nàng!

Đôi mắt Tô Liên Y khẽ nheo lại, không chút do dự, nàng thả rơi hộp thức ăn, bàn tay hóa thành đao, đánh mạnh từ dưới lên, thẳng vào nách đối phương.

Người kia dường như đã có đề phòng, nhanh chóng thu tay lại. Trong bóng tối, đôi mắt sâu thẳm lóe sáng. Giữa ánh nhìn sắc bén ấy lại ẩn hiện chút bối rối. Hắn không để nàng tấn công thêm, lập tức đưa tay bịt miệng nàng, giọng trầm thấp: “Đừng kêu, là ta.”

Tô Liên Y trừng mắt nhìn hắn, hất tay ra: “Ta vốn không định kêu. Dù dùng đầu gối nghĩ cũng biết là ngươi. Chỉ là không ưa cái cách ngươi xuất hiện thôi.” Khi nãy, lúc Vân Phi Tuân bất ngờ bịt miệng nàng, sơ hở rất rõ; cú đánh của nàng dù chưa dùng hết sức, hắn chắc cũng phải đau mấy canh giờ.

Dù vậy Tô Liên Y vẫn không nỡ ra tay nặng, cũng không phản kháng thêm, mặc hắn giữ chặt lấy mình.

“Cách xuất hiện?” Vân Phi Tuân nhân cơ hội ôm chặt nàng vào lòng, giọng vốn luôn trầm ổn nay lại khẽ run vì xúc động: “Vừa rồi khiến nàng sợ, xin lỗi.”

Tô Liên Y không giãy ra, mặt vùi trong lồng ngực hắn, khóe môi khẽ cong, giọng mang chút trêu chọc: “Hai lần rồi. Ta không vừa lòng là vì cả hai lần ngươi xuất hiện đều kiểu này.”

Vân Phi Tuân nhắm mắt, cố gắng hít sâu để kìm nén cảm xúc đang dâng trào: “Liên Y nói đúng. Nàng không thích, chính là ta sai. Ta sẽ sửa.”

Tô Liên Y khẽ bật cười: “Lâu không gặp, phu quân của ta càng ngày càng biết lấy lòng người rồi.” Lý trí nàng hiểu rõ, hành động của Vân Phi Tuân không sai. Khi hắn ẩn mình trong Phụng Nhất Giáo, không thể báo trước cho nàng; mà đêm nay, bất ngờ “bắt” nàng đi cũng chỉ vì thân phận hai người không thể công khai, buộc phải làm thế.

Vân Phi Tuân cúi đầu, tham lam hít lấy hương thơm thanh khiết từ người Liên Y: “Nương tử từng dạy ta rằng, con người phải học suốt đời. Vậy nên, vi phu không chỉ học được cách lấy lòng, mà còn học luôn cả nịnh hót. Nương tử có muốn kiểm tra thử xem ta học có tốt không?”

“Được thôi.” Tô Liên Y nhướng mày, giọng đầy thách thức. “Vậy ngươi nói xem, ta và Thánh nữ, ai đẹp hơn?”

“Thánh nữ là ai?” Vân Phi Tuân trả lời với vẻ nghiêm túc như thật.

“Là cô gái trẻ mặc đồ đỏ ấy, quyến rũ, lẳng lơ, hợp đúng khẩu vị của bọn đàn ông các ngươi.” Tô Liên Y nói, chẳng mảy may nhận ra điều gì khác thường.

Giọng nói của Vân Phi Tuân vẫn trầm ổn, không chút dao động: “Cô gái mặc đồ đỏ? Chưa nghe qua, cũng chưa từng thấy. Trong cả doanh trại này, ngoài nương tử ra, ta chẳng thấy ai có thể được gọi là ‘nữ tử’ cả.”

Tô Liên Y sững lại, rồi mạnh tay véo vào cánh tay rắn chắc của hắn một cái: “Ngoài biết lấy lòng nịnh bợ, chàng còn học được cả khéo miệng, giảo hoạt, và láu cá nữa! Vài canh giờ trước, có người giữa đám đông cứ nhìn chằm chằm vào Thánh nữ không rời. Ngươi tưởng ta mù chắc?” Giọng nàng lộ rõ mùi giấm chua.

Vân Phi Tuân không còn giả vờ dí dỏm, chỉ khẽ hừ một tiếng: “Vậy thì giữa đêm khuya có một cô nương tự tay cởi áo một nam nhân xa lạ để xem vết thương trên ngực, thế là ta mù rồi sao?” Một câu liền đá văng luôn hũ giấm.

“Ta làm thế là để chẩn bệnh!” Tô Liên Y đỏ mặt, vội vàng thanh minh, sợ hắn hiểu lầm.

“Còn ta là vì đang diễn kịch.” Vân Phi Tuân thong thả đáp, rồi nhỏ giọng lẩm bẩm thêm một câu: “Cũng chẳng phải do nàng bảo sao.”

“Ngươi đang ngụy biện đấy à?” Giọng Tô Liên Y thấp xuống, mang theo chút đe dọa.

Vân Phi Tuân khẽ thở dài: “Không, ta sai rồi. Là lỗi của ta, nương tử đừng giận, ta sửa.”

Rõ ràng là lấy nhu chế cương!

Tô Liên Y định nói gì đó, nhưng lại không thể mở miệng. Người ta đã nhận sai rồi, nàng mà cứ cãi mãi chẳng phải là được nước lấn tới sao? Dùng mềm thắng cứng vốn là chiêu của nữ nhân, nhưng vì sao đến lượt Vân Phi Tuân lại dùng thuần thục đến thế?

Hai người im lặng, ôm nhau trong góc tối, như thể trên đời này chỉ còn họ, chỉ có hơi thở và nhịp tim của nhau.

“Liên Y, nàng có biết ta nhớ nàng đến nhường nào không?” Vân Phi Tuân bỗng thay đổi giọng, trở nên trầm lắng và chân thành.

Tô Liên Y khẽ cúi mắt. “Ừ.” Nàng chỉ cảm thấy vòng tay ấy siết chặt hơn, nóng bỏng hơn.

“Vậy ngươi không muốn hỏi, ta có nhớ ngươi không sao?” Tô Liên Y khẽ nói.

Vân Phi Tuân khẽ cười, không phát ra tiếng: “Không cần hỏi, cũng không phải hỏi. Ta vốn là của nàng.”

Tô Liên Y nghẹn lời, có vài câu muốn nói nhưng lại nuốt xuống, chỉ thở dài, rồi siết chặt lấy eo hắn, ôm chặt không buông.

…

Tô Liên Y không ngờ khi mình quay về lều vào giờ Sửu, bên trong lại có người.

Người đó đang cầm con dao nhỏ lấy ra từ hộp gỗ của nàng, thản nhiên cạo lớp nấm penicillin trên chiếc bánh bao đã để nguội.

“Ngọc hộ vệ, khuya thế này sao còn chưa nghỉ?” Giọng nàng bình tĩnh, nhưng trong lòng đã dậy sóng. Tại sao Ngọc Dung lại có mặt ở đây lúc này? Có phải hắn đã bám theo nàng? Liệu vừa rồi hắn có nhìn thấy cảnh nàng gặp Vân Phi Tuân không!?